異説・桜前線此処にあり

第８章 青い二人

切紙

　翌日

　私は、近藤サンに呼ばれた。

　話があると言っていたが、話なんてあの事しか思い当たらない。

　そんな私はいつにも増して、憂鬱な気分で近藤サンの部屋へと向かった。

「近藤サン、入っても良い？」

　私は、近藤サンの部屋の前で尋ねる。

「あぁ……よく来たね。さぁ、入りなさい」

　近藤サンは襖を開け、私を招き入れる。

「えっと……話ってなぁに？」

　私が尋ねると、近藤サンは急に笑顔になった。

　何だか意外な表情だ。

　話って……私が帰る事じゃなかったの？

「話とはね……美奈に切紙を授けようという事だよ」

「切……紙？」

　聞き覚えの無い言葉に、私は首をかしげる。

「我が天然理心流には、多くの段階がある。免許皆伝という言葉なら聞いた事があるか？」

「うん。それなら分かるよ」

「天然理心流を極めるならば、数々の段階を踏むのだが、今の美奈は入門と言ったところだ。入門から今まで毎日、トシから足腰の鍛錬や子具足の手解きを受けているだろう？」

「そうね……はじめの半月は、竹刀もまともに握らせてもらえなかったもの。あれは、キツかったな」

　私はあの日々を思い出し、深い溜め息をついた。

　だが、今は違う。

　稽古の時間以外でも、惣次郎が付きっきりで剣術を教えてくれている。

　その稽古は、土方サンよりも厳しい稽古であるが、その分上達も早くなった気がする。

「美奈も入門からもうすぐ三月だ。鍛錬も真剣に取り組んで居るし、上達も申し分無い。きっと、元より素質があったのだろうな。とても初めて剣術を学ぶとは思えん程だ」

「それと、切紙に何の関係があるの？」

　結局今までの話では、切紙が何なのか分からない。

　それどころか、切紙とは切り絵の類かと思ってしまう始末だ。

「あぁ、話が逸れてしまったな。切紙とは、天然理心流を極めるまでの段階の一つだ。これを経て、目録や中極位目録……果ては私の様に、これを人に教える免許を持つ事ができる様になるわけだ」

　私は首をかしげる。

「分かりやすく言うと、天然理心流には６つの段階がある」

「段階？」

「切紙に目録。中極位目録に免許……そして、印可に指南免許だ」

「近藤サンは全部通って来たの？」

「勿論だ。十三年はかかったがね」

　近藤サンはそう言うと、口角をあげる。

　正直、十三年が長いのか短いのか……凄いのかどうかすら、私には分からない。

　でも近藤サンの表情から察するに、きっと凄い事なのだろう。

「つまり……切紙ってのは、その一番はじめの位だって事？　うーん。それって、微妙だよね……強いんだか弱いんだか、よく分からないよ」

　私の言葉に、近藤サンは笑い出す。

「そうだなぁ……確かにその通りだ。だがこれは、トシも惣次郎も通って来た道だ。参考になるかは分からんが……入門から切紙を授けられるまでは、一年弱から一年半はかかるな」

「という事は……異例の大出世！？」

「まぁ……そうだな。切紙がほんの始まりだとは言え、実戦では有効な筈だ」

「そっか……私、強くなれたんだ。これで……みんなを護れるね！」

　私は、目を輝かせる。

「だがな……」

　近藤サンは、浮かれきって調子に乗る私を諭すかの様に、話を続けた。

「剣術とは、所詮は人が人を斬るためのもの。その身を護るためだと言ってしまえば体が良いが……どんな理由を持ってしても、最終的に人を傷つけているという事実は歪まない」

「それは……そうだけど……」

「それと、な。刀を抜くという行為は……同時に自分が死ぬ覚悟を持たなければならないという事だ。美奈には、それが出来るか？」

　突然、重い雰囲気の話になり、私は戸惑う。

　自分や誰かを護るために、他人を殺す……か。

　しばらく考えたが、その考えは上手くはまとまらなかった。

「漠然としすぎていて分からないか……ならば少し質問を変えよう。そうだなぁ……例えるならば、惣次郎を護るために、トシの前で刀を抜けるか？」

　何だ……その例えは。

　余計に訳が分からない。

「惣次郎は……迷わず土方サンを斬ると思う。だって、惣次郎は私や土方サンより強いし……私の陰に隠れるような男じゃないもの」

「確かに……そうだな。では、これならどうだ？」

　近藤サンは、私の的外れな回答に大笑いしている。

「惣次郎が傷を負っていて戦えない。トシは惣次郎にとどめを刺そうとしている。しかし、美奈がトシとやり合ったところで、結果は目に見えている……これならば、お前はどうする？」

　今度の例えは分かりやすい。

　こんなの答えは決まりきっている。

「迷わず刀を抜くわ！」

　私は真剣に言った。

「トシと刀を交えたとて、勝ち目は無いが？」

「そんなの関係ない！　たいした時間稼ぎにならなくても構わない……私は、こういう時の為に剣術を習ってるんだもん」

「そうか……良い答えだ。だが……個人的には、あまり無理はして欲しくはないな。お前は今や、皆の妹の様だからなぁ」

　近藤サンは苦笑いを浮かべる。

　その後、私は近藤サンから書状を渡された。

　達筆すぎて、正直読めはしないが、こういうのは気分や雰囲気が大切だ。

　近藤サンにお礼を言うと、私は懐に書状を仕舞う。

「竹刀も卒業……だな」

「どういう事？」

「何だ、気付かなかったのか？　普段、惣次郎もトシも、木刀を使っているだろう？」

「そう言えば……竹刀姿を見るのは、私に教える時くらいだったかも」

　私は不意に思い出す。

「本来ならば……竹刀では無いんだよ。まぁ、試合は竹刀を使うがな。一人で鍛練する際には、木刀を用いる。とはいえ、美奈は女だし剣術の経験も無いからな。今までは竹刀を握らせていたわけだ」

「女だから……ねぇ」

「だが、気概も腕も十分あると思う。だから今後は木刀を使って良い。お前はもうすぐ帰るのだろう？　目録までは届きはしないが……残りの時間も有効に励むように」

　近藤サンは私の肩をポンと叩く。

「ありがとう……長州のみんなに、良い報告ができるよ。近藤サンも、他のみんなも……私は大好きだか……ら」

　優しく微笑む近藤サンに、私はついつい泣いてしまった。

　近藤サンと……試衛館のみんなと別れた先を考えると、胸が痛む。

「ほう。気丈な美奈も、かような表情をする事もあるのか……やはり、年相応な娘なのだな」

　近藤サンは何だか感心している。

「もう……近藤サンは私を何だと思っているのよ。私だって悩む時くらいあるわよ」

「すまん、すまん。何とも意外だったものでな。時に……惣次郎との事はどうするのだ？」

「どうするって……どうにもならない……じゃない」

　私は近藤サンから顔を背ける。

「どうにもならない……か。本当にそうなのか？　例え立場上で敵対したとしても、心底憎しみ合えるものなのか？」

「そんなの……出来るわけ無い。けど……」

「まぁ良い。今は分からずとも、その時が来ればきっと答えは見つかるだろう」

　近藤サンは最後に、私の心に引っ掛かるような言葉を残した。

　先なんて……分かりきっているのに。

「私……そろそろ道場に戻るね」

「あぁ。しっかり鍛練しておいで」

　近藤サンの笑顔を背に、私は道場へと向かった。

　剣を振るって雑念を吹き飛ばしてしまいたい。

　鍛えている時は何も考えなくて済む。

　あと数日……私は何をすべきなのだろうか。