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手紙

　それからの私と惣次郎は、毎日をただ楽しく過ごして居た。

　毎日、惣次郎に稽古をつけてもらい、剣術の方の上達も申し分無い。

　稽古の合間にはいつも二人で話をし、稽古が休みの日には二人で様々な所へと出掛けて行った。

　芝居小屋や大道芸、見世物に甘味屋……約束した通り、惣次郎は本当に色々な所へと連れて行ってくれた。

　相変わらず、土方サンの監視の目は厳しく……門限を定められていたばかりか、夜遅くまで惣次郎の部屋に居ようモノなら、土方サンに強制的に抱えられ、部屋へと連れ戻される始末だ。

　そんな時、土方サンはいつも言う。

「ガキ共が盛って、間違いが起きねぇようにだ」

　と……

　それでも、こんな毎日は私にとって、幸せな日々だった。

　今日は昨日よりも楽しく過ごそう。

　明日は今日よりも楽しく過ごそう。

　私たちは、いつもそう考えていた。

　土方サンの言った通り、限られた二人のこの時間、絶対に悔いを残さないようにと……

　ある日の事。

　私は山南サンから文を受け取った。

「貴女にお届け物ですよ」

「文……」

　中身など見なくても、内容は直感的に分かった。

　私の名が書かれたこの文字。

　間違いなく、玄瑞の書いたものだ。

「山南サン……ありがとう」

　私は小さく呟くと、その手紙を携え、部屋へと戻った。

　読まなくてはならないと思えども、中々手が動かせない。

　きっと、玄瑞が迎えに来るのだろう。

「美奈、居るか？」

　惣次郎が勢いよく襖を開ける。

「惣……次郎」

「な……何で泣いてんだよ！？」

　惣次郎は慌てて私の元へと駆け寄ると、ふわりと抱きしめた。

「なんか……あったのか？」

　惣次郎は静かに尋ねる。

「文がね……きたの」

「文？」

「玄瑞からの……文」

　私は惣次郎の着物をギュッと握りしめた。

「で、内容は？」

「わかんない……何だか怖くて……読めないの」

「……そっか」

　惣次郎は一言だけ呟くと、私が落ち着くまでのしばらくの間、そのまま何も言わなかった。

　きっと、惣次郎にも分かったのだろう。

　その手紙の内容が……

「ねぇ惣次郎。文を、一緒に……見てくれる？」

「……分かった」

　惣次郎はそう言うと、手紙を開く。

「やっぱり……迎えが……来るみてぇだな」

　手紙を一気に読み進めた惣次郎は、小さく呟いた。

「そう……それで……玄瑞は、いつ来るって？」

「この文からして、おそらく……ここ数日……だろうな」

「それにしても……急だよね。もっと前々から教えてくれたら良かったのにね……」

　私は、思わず俯いた。

　部屋には長い沈黙が訪れる。

　お互いに、何を言って良いのか分からなかった。

「私……近藤サンに話してくるね」

「……あぁ」

　私はこの沈黙に、居ても立っても居られず、部屋を後にした。

「本当……玄瑞は……急すぎるよ」

　部屋を出てすぐに、私はその場に座り込む。

　拭っても拭っても涙が止まらない。

　惣次郎ともっと一緒に居たい。

　その気持ちは強いはずなのに、晋作や玄瑞から離れられない自分が居る。

　惣次郎の事が好きなのに……

　長州のみんなを裏切りたくはない。

　私の心は矛盾だらけだ。

「おい。こんな所で何やってやがんだ？」

　あぁ……また土方サンの声だ。

　でも今は、土方サンと話す気にもなれない。

　私は、そのまま聞こえていないフリをする。

「おい。聞こえないフリをするたぁ、良い度胸だなぁ？」

　土方サンは何だか苛立っている様だ。

　さっさと、何処かに行きなさいよ。

　私は今は、誰とも話したくないんだから……

「お前……まさか、具合でも悪ぃのか！？」

　勝手に勘違いした土方サンは、私をヒョイっと抱え上げた。

「具合なんて……悪くないわよ」

　私は、土方サンから視線を反らす。

「……てぇ事は、何か？　お前はわざと返事しなかったのか？」

「そうよ。悪い？」

　私は、しれっと言う。

「本当にお前は、生意気な奴だなぁ……って、お前……何かあったのか？」

「何でも……ない」

「何でも無い、じゃねぇよ。何でも無い奴が泣いたりしねぇだろうが！」

　土方サンは私の頬をつつく。

「まったく……勘が良い男は面倒臭いわね」

「なっ！？　ガキが生意気言ってんじゃねぇ！」

　私は、仕方なく土方サンに事の次第を全て説明した。

「そうか……時間切れ……か」

「だからさ……私、近藤サンに話して来なくちゃ」

「まぁ待て。お前は行かなくて良い。近藤サンには俺から話しておく。……お前は、惣次郎の側に居てやれ」

「っ……分かった」

　私はそう呟くと、全てを土方サンに任せる事にした。