異説・桜前線此処にあり

第８章 青い二人

安らぎの日常

　試衛館に戻った私達は、誰にも見付からないようにと細心の注意を払う。

「やっと帰ってきたのか……クソガキどもが」

　門の影から突然現れた土方サンの声に、二人同時にビクッと肩を震わせた。

「土……方サン、どうしたんですか？」

　惣次郎は動揺している。

「どうしたじゃねぇだろうが！　お前は俺に言う事があるだろう？」

　土方サンは、惣次郎を睨む。

「ご……ごめんなさい！　あれは色々と……そう、気が動転していてですねぇ」

　惣次郎は必死に謝る。

「まぁ良いさ。お前らはいつまでも一緒に居られる訳じゃねぇんだ。だから、悔いのねぇよう……仲良くやれや」

　そう言うと、土方サンは惣次郎の頭をポンと撫で、去って行った。

「土方サン……もしかして、あれからずっと此処で、私達の帰りを待っていたのかなぁ」

「そう……みたいだな。だってあの人、眠そうな顔してた」

「土方サンってさ、怖そうに見えるけど……案外、面倒見が良いよね。惣次郎も、あんなお兄ちゃんがいて良いねぇ」

「お兄ちゃんって何だよ！？」

「だって……試衛館のみんなは、家族なんでしょう？」

「そう……だな」

　惣次郎は、小さく笑った。

　部屋に戻ったものの寝る時間も無かったので、そのまま早朝の稽古へと向かう。

　道場へ行くと、既に惣次郎の姿があった。

「惣次郎も来てたんだ」

「まぁね。今から寝ても、たいして寝られねぇだろうし……」

「同じく！」

　私はそう言いながら、竹刀を手に取る。

「お前……稽古休まなくて大丈夫なのか？　こんな時間まで付き合わせちまったから、眠いだろ？」

「眠いっちゃあ眠いけど……稽古は休みたくないからね！」

「お前、意外と真面目なんだな」

　惣次郎はそう言うと、私の稽古に付き合ってくれた。

　寝不足で激しい運動をするのは、やはりツライ。

　更に、稽古の時の惣次郎は真剣そのもので、動く量も他の兄弟子達とのそれとは比較にならない程だ。

「少し……休憩するか？」

　私の様子を見てか、惣次郎は休憩を提案する。

「休憩する！　はぁ……やっぱり、寝不足での剣術稽古はキツイねぇ」

　私はそう言うと、道場の端に腰を下ろした。

　惣次郎はそのまま素振りをしている。

　彼は眠くはないのだろうか？

　真剣な表情で竹刀を振るう惣次郎の姿を、私はしばらく眺めていた。

　こんな早朝では、まだ他のみんなが道場に来る事はない。

　寝不足とハードな運動のせいか、私は壁にもたれ掛かりながら、ウトウトとしはじめた。

「おーい。起きろー。美奈！　惣次郎！」

　名前を呼ぶ声に目蓋を開ける。

「近藤サンに……山南サン！？」

「仲睦まじいのは微笑ましい事ですが……道場で居眠りとは、関心しませんねぇ」

「ご……ごめんなさい」

　私は山南サンに謝った。

「貴女の膝の上の彼も、起こしては頂けませんか？　先程から起こしていたのですが……中々起きなくてねぇ」

「膝の上の……彼？」

　山南サンの言葉に、私は自分の膝へと視線を落とした。

「そ……惣次郎！？」

　いつの間にやら惣次郎は、私の膝を枕にしてスヤスヤと寝息をたてていた。

「惣次郎！　ねぇ、起きてってば！」

　私は必死に、膝の上の惣次郎を揺さぶる。

　しばらくすると、惣次郎は気だるそうに目蓋を開けた。

「あれ？　どうして……僕の部屋に、美奈がいるのさ」

　惣次郎は何だか寝惚けている様だ。

「ここは惣次郎の部屋じゃなくって、道……場」

　私が言いきらない内に、惣次郎は私の顔に手を伸ばす。

「美奈……好……き」

　惣次郎はそう一言だけ呟くと、再びスヤスヤと寝息をたて始める。

「おや、おや……これは一体」

　山南サンはクスリと笑う。

「あの……これは……ち、違うの！　私たち、ちょっと寝不足で……だから、惣次郎も寝惚けたみたいで！」

　私は慌てて弁解する。

「二人揃って……寝不足！？」

　山南サンと近藤サンは、同時に目を丸くさせた。

　あれ？

　何だか余計に変な誤解をさせてしまったかもしれない。

　ど……どうしよう？

　私は、自分の顔が一気に紅潮して行くのが分かった。

「お前……やっぱり、馬鹿だろう？」

　聞き覚えのある声に、顔を上げる。

「コイツらはなぁ、一晩中でっけぇ喧嘩していやがったんだよ。その喧嘩が収まったのが今朝方……だから、二人揃って寝不足なのさ」

　土方サンが二人に説明する。

「はぁ……そうですか」

「山南サンが考える様な、色気のある話でなくて残念だったな。だが……コイツらには、お似合いの理由だろ？」

　山南サンは 、ホッとしたかの様な表情を浮かべた。

「今日は二人とも、稽古は無しです。睡眠不足のまま稽古をしてはいけませんよ？　途中で倒れでもしたら大変ですからね」

「えーっ！？　私、今さっき寝たから大丈夫だよ？　稽古は休みたくないの……お願いします山南サン」

　私は山南サンに懇願する。

「鍛錬とは、稽古とは……技術だけでなく、身体と共に心も鍛えるものだ。十分な休息が得られていない状態で、いくら励んだとてそれは意味を成さない。言いたい事は分かるか？」

「近藤サン……」

「山南クンの言う通り……今日は部屋に戻って休みなさい。二人とも、だ」

　私は近藤サンたちに小さく謝ると、立ち上がろうとする。

「ひ……土方サン！　惣次郎をどかして！」

　その言葉に、全く起きる気配の無い惣次郎を、土方サンは軽々と抱え上げた。

「ったく……しょうがねぇなぁ」

　土方サンは文句を言いながらも、惣次郎を部屋へと運んでくれ、私が敷いた布団の上に惣次郎を乱暴に転がせる。

　さすがに起きるかと思ったが、惣次郎が起きる気配はない。

「これでも起きないんだ……ある意味スゴイね」

　私は惣次郎の頬をつつきながら言った。

「さてと……お前はこっちだ」

　土方サンは、今度は私をヒョイッと抱え上げる。

「ちょ……ちょっと！　何するのよ。下ろしなさいって！」

「うるせぇ！　お前は自分の部屋に帰れ」

「もう少ししたら、自分で帰るってば！」

　私は土方サンの肩の上でジタバタする。

「駄目だ。今すぐ戻れ！」

「な……何でよ？」

　手足をバタつかせながら尋ねた。

「んなもん決まってんだろ？　ガキ共が盛って……間違いが起きねぇように、だ」

　土方サンの言葉に、私は顔を真っ赤に染め上げる。

「クク……やっと、おとなしくなったな」

　私の様子を見て、土方サンはひとしきり笑うと、そのまま私を部屋まで連れて行った。

「今日はこのまま少し寝ろ。睡眠不足は身体に障る」

　そう言い残した土方サンを、私は呼び止める。

「土方サン……」

「何だ、まだ何かあるのか？」

「その……ありがとう。私はずっと此処には居られないし、いつかは皆とも敵になっちゃうかもしれない……けど、惣次郎を好きな気持ちは本当だよ？　それに、試衛館の皆の事も大好き……だから……」

「そりゃあ良かった。さっきも言ったがな……せいぜい悔いのねぇよう楽しく過ごせ。お前が居なくなった後の事ぁ、俺らに任せてくれりゃあ良い」

「うん……ありがとう」

「まったく……ガキ共の世話は、骨が折れる」

　土方サンは優しい笑顔を見せると、私の部屋を後にした。