異説・桜前線此処にあり

第８章 青い二人

約束

「惣次……郎？」

　土方サンの視線の先には、先程私を置いて帰っていったはずの、惣次郎の姿があった。

「やっと来やがったか……クソガキが。ったく、手間ぁ掛けさせんじゃねぇよ」

　そう小さく呟いた土方サンは、先程までの冷たい表情とは打って変わって、いつもの様に面倒臭そうに苦笑いを浮かべる。

「土方ぁぁぁ！」

　私と土方サンを見るなり、惣次郎の表情は豹変する。

　惣次郎は刀を抜いたかと思うと、そのまま私達の方へと向かってきた。

「あんの馬鹿が！」

　土方サンはそう呟くと、瞬時に私を自分の後ろへと追いやった。

　刀が合わさる冷たい金属音に、反射的につぶってしまっていた目蓋をゆっくりと開ける。

　目の前では、惣次郎の刀を土方サンが受けていた。

「アンタさぁ……自分が何やってるか分かってるんですかぃ？　ここまで節操無しとは、流石は土方サンですねぇ」

　惣次郎は、表情すら変えずに言った。

「お前こそ何しに来たんだよ？　自分からこんな所に美奈を置き去りにして……やっぱり惜しくなったからって、ノコノコ帰ってきたのか。……てめぇは、それでも男か？　女一人こんな夜更けに……コイツの身の危険は、考えなかったのかよ」

　土方サンはそう言うと、刀を合わせたままの状態で、惣次郎を思い切り蹴り飛ばした。

　腹部を蹴られた惣次郎はバランスを崩し、そのまま倒れこむ。

　私は咄嗟に惣次郎へと駆け寄った。

「情けねぇなぁ……惣次郎。てめぇも男なら、自分の事くれぇ自分でケリつけて来やがれ！　良いか？　何があっても、コイツを置き去りにするんじゃねぇぞ？　そんな腑抜けた事……次やったら、俺ぁお前を斬る」

　土方サンは惣次郎の目の前でそう告げると、そのまま私達に背を向け、試衛館へと帰って行った。

「惣次郎！　大丈夫！？」

　　私は涙をポロポロと流しながら、惣次郎の肩に手を掛ける。

「これが大丈夫な様に見えるのかよ。ったく……土方サンも手加減がねぇのな」

　惣次郎は苦笑いを浮かべている。

「……ごめん……なさい」

「ねぇ、なんで美奈が謝るの？」

「だって……惣次郎を傷つけたから……」

　私の言葉に、惣次郎は飛び起きる。

「謝んのは、僕の方だ」

「……どうして？」

「僕がお前を置き去りにしたから……土方サンなんかに……。危険な思いをさせて、ごめん」

　危険な思い？

　よく分からないが、さっきの土方サンへの言動といい、惣次郎は何か勘違いをしているようだ。

「別に……危険な事なんて何も無かったよ？」

「なに呑気な事言ってんの？　さっきだって土方サンに手ぇ掴まれて、無理矢理……」

「はぁ！？　意味分かんない。私、土方サンに怒られてたんだもん。そりゃあ、まぁ……あの時の土方サンは、かなり怖かったけど」

　私の言葉に、惣次郎は目を丸くする。

「怒られてたって……何でだよ？」

「その……惣次郎を……傷つけたから」

「あの人が、僕の為に……怒った？」

「そうだよ？　惣次郎がどれだけ傷ついたと思ってんだぁなんて、怖い顔して怒鳴られちゃった」

　私は、手首をさすりながら答える。

　その手首には、土方サンの手の跡がクッキリと残っていた。

　私の手を見るなり、惣次郎はその手を取る。

「ごめん……全部、僕のせいだ。僕がもっと冷静になっていれば……痛い思いも、怖い思いもさせなかったのに」

「何だか、私達……お互いに謝ってばかりだね」

　そう言った瞬間、不意に手を引き寄せられる。

　お蔭で私は、惣次郎にすっぽりと包まれてしまった。

「じゃあさ、仲直り……する？」

　惣次郎の言葉に、私は返事の変わりにコクリと頷く。

　その答えを受け取ると、惣次郎は私にそっと口付けた。

　それは、仲直りの印。

　気恥ずかしさと、嬉しさとが入り混じり……何だか、心の中がむず痒かった。

　一息つくと、私達は境内に腰を下ろす。

「あのさ……」

　惣次郎はゆっくりと口を開いた。

「本当はさ、お前を置き去りにした訳じゃねぇんだ」

「どういう事？」

　私は首をかしげる。

「あの階段を下りた所に居たんだよ。あのまんま言い合ってたらさ……きっと取り返しがつかない事になっちまうって思ったから。それに、この神社の入り口はあの階段しか無いと、勝手に思い込んでた」

「……そう」

「まさか、裏から来られるとは思ってなくて……階段の下に居れば、問題ないって思ってた。頭ん中を整理して、冷静になってからもう一度話そうって」

「整理……できたの？」

　私は恐る恐る尋ねる。

　仲直りをしたとは言え、実際は状況なんて何一つ変わってはいない。

　一時的に、幸せな気分になっただけに過ぎないのだ。

　しばらくすれば、どうにもならない現実に呼び戻される。

「お蔭様で、ある程度は……考えがまとまったよ」

「……そっか」

　きっと、この想いは今宵限り。

　明日からは、綺麗に忘れて生きていく。

　惣次郎も私のように、そんな選択を決断したのだろう。

　分かりきっている答えなのに、心が壊れてしまいそうな程痛い。

「僕はさ……やっぱり、試衛館を離れる事はできない。近藤サンは僕にとって、家族だから……今更、裏切るような事は出来ねぇよ。きっと、美奈も同じ気持ちなんだろうと思った」

　惣次郎は、ポツリポツリと話し始めた。

「だからお前が試衛館を離れて、さっき言ってたように京で再び逢う時は……敵になるしかねぇんだよな」

「……そうだね」

「けどさ……やっぱり、僕にはお前を斬るなんて出来やしねぇんだ」

「それは……私も同じだよ」

　私はそう答えると、膝を抱えた。

　できれば、この先の言葉は聞きたくは無い。

　身勝手かもしれないが……惣次郎の口から、今日限りで忘れるなんて言われてしまったら、泣いて困らせてしまいそうだ。

　これは多分、先の事を分かっていて受け入れてしまった私への罰なのだろう。

「でもさ、僕とお前が京で敵同士になるって事は……逆に考えれば、また逢えるって事だろ？　お前も京に滞在するし、僕も京に居るって事だ」

「えっ？」

　惣次郎の意外な言葉に、耳を疑う。

「だから……お前がこの後、長州に帰ったとしても、これで終わりじゃねぇって事だろ？　京で逢えるんだもんな」

「でも……」

「良いから！　頼むから、今は何も言わねぇでくれ」

　惣次郎は声を荒げた。

　その様子に……いくら鈍い私にも、惣次郎の意図はハッキリと分かった。

　京でまた逢えると言った惣次郎。

　でも、本当は分かっていて言っているのだろう。

　また逢えたとしても、今のようには居られない事を。

　それではあまりにも悲しすぎるから……

　だからわざと、私達の関係にも先はあると言う風な言い方をしたに違いない。

「そう……だね。京で逢ったらさ、色々な所に行こうよ。近藤サンや土方サン……それに、晋作や玄瑞たちには内緒で……二人っきりで」

「京にはさ、干菓子や京菓子……それに甘味屋もたくさんあるって聞いた。まずは、京中の甘味を食べるだろ？　あとはやっぱり、祭りだよな。祇園祭には行かねぇとな！　幕臣になったらさ……お前には着物でも簪でも、何でも好きなモン買ってやる」

「そうね……さっさと出世して、私にたくさん貢いでちょうだい！」

「お前なぁ……普通、自分で言わねぇだろ！　やっぱり、お前は変な女だな」

　叶うはずの無い夢。

　守れるはずの無い約束。

　訪れるはずの無い二人の未来。

　全て解っていながら、私達はわざと京での約束をした。

　敵同士になる運命など何ともない事だと、虚勢を張るかのように……

「そんな私に惚れたのは何処の誰よ？」

　私は笑いながら言う。

「……沖田サンところの……惣次郎ですよ」

　惣次郎は、意外にもあっさりと口にした。

「意外と素直じゃない。熱でもある訳？」

　私は惣次郎の額に手を当てる。

「熱なんか無いっての！　それよりさぁ……僕はお前の気持ち、聞いてないんだけど」

「気持ちってなぁに？　意味が分からないんですけど？」

　惣次郎は、わざととぼける私の頬を軽くつねった。

「……可愛くねぇ女」

　そう呟く惣次郎の声は聞かなかった事にして、私は立ち上がった。

「そろそろ帰ろうか。いい加減帰らないと、兄弟子たちに余計な詮索されちゃうもん」

「そう……だな」

　惣次郎は私の後を追うようにして歩く。

「惣次郎！」

「何だよ？」

　私は、不意に振り返る。

「私も……惣次郎の事が、好き……だよ」

　そう一言だけ呟くと、前を向き再び歩き出した。

「美奈！」

　惣次郎は、慌てて私を追いかける。

　そのまま隣りに並ぶと、私の手を取った。

「お前が帰るまでの間……色々な所に連れてってやる。剣術も、僕が教えてやる。だから……」

　惣次郎は、握る手の力を少しだけ強めた。

「僕の事……それに、試衛館や市谷甲良屋敷での事……絶対に、忘れんなよな？」

「うん……絶対に忘れたりしない。だから、惣次郎も……約束ね？」

　そう答えると、私達は顔を見合わせて笑う。

　試衛館までの帰り道……辺りは既に明るくなり始めていた。