異説・桜前線此処にあり

第８章 青い二人

叶わぬ夢

「お前さぁ……このまま、試衛館に残れよ」

　惣次郎は消え入りそうな声で言った。

「それは……出来ないよ」

「何でだよ！？　だってお前、前に言ってたじゃねぇか。お前を落としたら……その……」

「確かに言った。だってあの時は、本当にこんな風になるなんて考えなかったんだもん。でもね、無理なモノは無理なのよ」

「意味分かんねぇよ！」

　私の答えが余程意外だったのだろう。

　惣次郎は声を荒げた。

「恩義があるの。惣次郎にも近藤サンに恩義があるでしょう？　惣次郎にとって、試衛館のみんなが家族であるように……私にとって、長州のみんなは家族なの」

「……っ」

「だから、私は予定通り……玄瑞が迎えに来たら、その時は……此処を離れる」

　気付けば私の目からは涙が溢れていた。

「な……泣くなって！　別にずっと会えなくなる訳じゃねぇだろ？　お前の事情も考えずに、軽率な事を言ったのは謝る！　だから……」

「惣次郎……私達はきっと、出逢うべきじゃなかったんだよね。私が興味本位で試衛館に来ちゃったから……」

「な、何言ってんだよ……そんな事あるはずねぇよ」

　惣次郎は困惑している。

「惣次郎だけには……教えてあげる。私の秘密を……」

「秘密？」

「前に、惣次郎の夢が叶うって言ったの覚えてる？」

　私は惣次郎に尋ねた。

「あぁ。俺らが武士だか幕臣だかになれるってヤツか？」

「そう、それ。何で私がそんな事が分かるか不思議に思わない？」

「あんなモン、適当に言っただけだろ？」

「適当じゃないよ」

　そう言うと、私は惣次郎の懐に顔をうずめた。

　これ以上、こんな泣き顔を見せたくはなかったからだ。

「私ね……この時代の人間じゃないのよ」

「はぁ！？　お前、何言って……」

「今からずっと先……１５０年は先の未来の人間なの」

「お前、頭でも打ったのか！？」

　惣次郎は心配そうに、私の頭を撫でる。

「失礼なヤツ！　頭なんか打って無いわよ！」

「だって……そんなの信用しろって方が無理だろうが」

「私が此処に来てすぐ、山南サンの治療をしたのを覚えてる？　あの時、医者が見たことも無い器具だって言ってたよね」

「ありゃあ、蘭学なんだろ？」

「本当はね……違うの。あれは、私の時代の医療器具。この時代の医者が知るはず無いのは当然なのよ」

「嘘……だろ？」

　私は更に話を続けた。

「それから……少しだけ先の、未来の事を教えてあげる」

「未来？」

「試衛館のみんなはね、清河八郎の募集で……浪士組に参加するわ。それで上洛したみんなは、その後は会津藩お抱えの新選組という大きな組織になる」

「新選……組」

「そんな新選組の仕事はね……」

　惣次郎は無意識にか、私を抱きしめる力を強めた。

「長州などの尊王攘夷を謳う志士達を……取り締まる事」

「何だよそれ……意味分かんねぇよ！　それじゃあ、まるで……」

「敵。そう……長州の者である私や、今日来ていたみんなは……いずれは敵になるのよ」

　私は俯く。

「お前は……それを分かっていて、僕を受け入れたのかよ！？　絶対に一緒にはなれないって……分かっていて……」

「そうだよ！　分かっていて……でも、それでも私は……惣次郎が……」

　好きだと気付いた……と言いかけて、私は止めた。

　この先の言葉は口にしてはいけない。

　そう思ったからだ。

　今更気付いたところで、どうにもならない。

　玄瑞や晋作を裏切る事など、私には出来ない。

　あの二人には恩義以上に、友人や仲間……いやそれ以上の……そう、まるで家族のような絆を感じているからだ。

　今夜の事も、惣次郎への想いも……全ては今宵限り。

　それで……良い。

「……っ。もう良い！」

　惣次郎はそう一言だけ呟くと、私を置いて走り去って行ってしまった。

　残された私は、月を見上げる。

　惣次郎を傷つけてしまった。

　その罪悪感と、惣次郎を好きだという感情と……それに反して、双璧たちから離れられない自分。

「……最悪だ」

　はじめから一緒に居られないと分かっていたのに、どうして受け入れてしまったのだろう？

　したかったから、した。

　やっぱり、私は猪だ。

　理性のある人間の行動とは、到底思えない。

　私は膝を抱えると、思いっ切り泣いた。

「こんな綺麗な月夜に一人泣きたぁ……かぐや姫も寂しいねぇ？」

　聞き覚えのある声に、私は顔を上げる。

「土方……サン？」

「まったく……惣次郎もお前も……青くて敵わねぇや」

　土方サンはそう言うと、苦笑いを浮かべた。

「いつから居たの？」

　私は思わず尋ねる。

「いつからだろうなぁ？　お前らがくっついて……」

「わぁー！　もうそれ以上言わなくて良い！」

「何だよ。俺ぁ、お前の質問に答えただけだろうが」

　そう言う土方サンは、不敵な笑みを浮かべていた。

　土方サンに全部見られていた。

　そう考えただけで、私の全身は紅潮する。

「覗きなんて……悪趣味なのよ」

　私はプイッと顔を背けた。

「こんな夜更けに、誰にも言わずに出て行くお前らが悪ぃんだろうが！　お蔭で探し回った俺の身にもなれ！」

「そんなの頼んでないもん」

「か……可愛くねぇ女。良いか？　お前は預かりモンなんだ。お前に何かあって斬り捨てられんのだけは御免だ」

「晋作はそんな事しな…………するね！　確かに気性の激しいアイツなら、簡単に斬り捨てそうだ！」

　怒り狂う玄瑞と晋作の姿を思い浮かべた私は、何だか可笑しくなって笑い出す。

「だろ？　アイツは絶対にそういう男だ。そんな予感がする」

　しみじみと言う土方サンに、私は更に笑った。

「かぐや姫は……やっと泣き止んだみてぇだな」

　土方サンにそう言われてみると、すっかり涙は止まっていた。

「ねぇ……全部聞いてたんでしょう？　どうして、途中で出てこなかったのよ」

「そりゃあ出てくに出られねぇだろうが！　だいたいなぁ……俺ぁ、人の恋路を邪魔するような、無粋な真似はしねぇさ」

「じゃあ、何でずっと居たのよ。そのまま帰れば良かったじゃない」

「そりゃ、アレだ……お前らがその……流れに任せて、行き過ぎた行動をとらない様にと心配して……だなぁ」

「そ……そ、そんな事ある訳無いじゃない！」

「ある訳無いと決め付けるのはいけねぇなぁ……何故なら、惣次郎とて男だからな」

　そう言って楽しそうに笑う土方サンを横目に、私は頬を真っ赤に染めた。

「でもさ……結局、傷付けちゃった。私って本当に最低だよね」

　自分の膝に顔をうずめ、呟く。

「あぁ、お前は最低……だな」

「何それ！　そこはさぁ、そんな事無いよ……とか言って慰めてくれるんじゃないの？」

　意外な反応に、私は拍子抜けする。

「慰めて欲しいなら俺には期待しねぇこったな。生憎、俺は正直モンだからな」

「はいはい、そうですかぁ」

　私は気の無い返事を返した。

「お前の話……ありゃあ、本当なのか？」

「本当だよ。……信じるか信じないかは別として、ね？」

　全部聞かれてしまっていたなら、今更隠す事も無い。

「だからねぇ……土方サンの事も色々と知ってるんだよ？　ね、豊玉先生！」

「お……お前、何故それを！？」

「未来から来た私には、これくらいの事は造作も無い事なのよ。何なら、句の内容まで教えましょうか？」

　先程のあてつけに、少しだけ意地悪する。

「いや……遠慮しておこう」

　土方サンは苦笑いを浮かべた。

「お前の話が本当ならば……俺らは敵同士になるわけだ」

　不意に土方サンが呟く。

「惣次郎も面倒な女に惚れちまったモンだなぁ……それと、お前もか」

「……そうだね」

「何だ、やけに素直じゃねぇか」

「今更隠しても……仕方ないもの」

　私は泣き出しそうな自分を、無理矢理封じ込めた。

「それでもお前は長州に帰るんだろう？」

「そんなの……当たり前じゃない。私は、長州の人間だもの」

「そうか……という事はだ。京で逢った時は、この試衛館で習った剣で……俺達と刃を交えるわけだな」

「……っ」

「そんでもって、惣次郎と対峙して……お前が斬られる可能性もあるって事だよな？」

　私は返す言葉が見当たらず、土方サンの話をただ聞くしかできなかった。

「こりゃあ、どっちが斬られても……遺されたモンは良い人生は歩めねぇよなぁ」

　やたら遠まわしな言い方に、土方サンが何を言いたいのか、私には分からなかった。

「何が言いたいのよ！」

「お前、俺が言いたい事が本当に分かんねぇのか？」

　土方サンの表情からは笑顔がすっかり消え、いつの間にか冷たい表情になっていた。

　そのままの表情で、私の手首を掴む。

　掴まれた手首にかかる力の強さに、私は顔を歪ませた。

「お前……惣次郎がどれだけ傷ついたか、分かっちゃいねぇだろう？」

　聞いた事もないような低い声に、私はビクッと肩を震わせる。

「泣きゃあ許してもらえるとでも思ってんのか？」

　涙を流す私に土方サンは更に力を強めると、冷たく言い放った。

　この時、私は初めて異性を怖いと思った。

　今まで誰に対しても威勢が良く、物怖じせずに接してきた。

　それを双璧の二人は面白いと許してくれていた。

　そういえば……いつか山縣サンと対峙した時に、晋作が言ってたっけ。

　この時代では、私の気の強さも大概にしないと、命がいくつあっても足りないって。

　こんな時になって、ようやく気付く。

　私は、二人に護られていただけなんだと……

　涙を流しながらも、私は土方サンをキッと睨む。

「ほう？　こんな状況でも、まだ虚勢を張って居られるたぁ感心だ。だがな……」

　その瞬間……ほんの一瞬ではあったが、土方サンは口角を上げたかのように見えた。

「お前も惣次郎も……てめぇらだけでどうにか出来ねぇくせに、恋だなんだと色気づいてんじゃねぇよ。クソガキどもが！」

　私に向かって言ったはずの土方サンは、何故だか私とは違う方向を向いている。

　土方サンに怯えながらも、私はその視線の先を追った。