異説・桜前線此処にあり

第７章 新選組の前身

悪化する関係

　沖田サンを叩いた挙げ句、土方サンに断りも入れずに試衛館へと逃げ帰って来た私は、自室に籠り先程の出来事を整理していた。

　どうしてこんな事になってしまったのだろう。

　どうして……沖田サンは、あんな事をしたの？

　口を開けば喧嘩ばかりで、常に私に対して悪態をついている……そんな沖田サンが、私の事を嫌っていたのは明白だった。

　嫌がらせ？

　そっと唇に触れ、必死に考えるが答えなど見付かりはしない。

「なぁ……あの嬢ちゃん、一体どうしちまったんだ？　土方サンと走り込みに行っていた筈なのに、一人で帰って来たかと思やぁ部屋にこもっちまいやがってさ」

　私の部屋の前で、原田サンが話す声が聞こえてきた。

「土方サンと、喧嘩でもしたんじゃねぇの？」

　平助は、何の気なしに答える。

「いいや！　ありゃあ何かあったね。帰って来た時の顔を見たか？　小娘のクセに、女の顔をしてやがった」

　永倉サンは笑いながら言う。

　だいたい、全部丸聞こえなのよ！

　みんなして女の顔って言うけどねぇ……女なんだから、当然じゃない。

　私は苛々していた。

「てぇ事は……まさか……土方サンが……」

　原田サンは更に声を大きくする。

「美奈に手ぇ出した！？」

「お、おい左之！　嬢ちゃんに聞こえるだろうが！」

　永倉サンは、咄嗟に原田サンの口を塞ぐ。

「全部丸聞こえなのよ、この三馬鹿がっ！」

「おい……誰が、誰に手ぇだしたって！？」

　私が勢い良く襖を開けたと同時に、土方サンが三人に声を掛ける。

「げっ！　美奈……に土方サン！？」

　三人は私と土方サンを交互に見た。

「あの……土方サン……さっきはごめんなさい！　私、何も言わずに帰っちゃったから……」

　私は、土方サンを見かけるなり、消え入りそうな声で謝った。

「お前が謝る事ぁねぇさ。悪ぃのは惣次郎だからな。一応アイツには謝るように言ったが……あの性格だからな、あまり期待しねぇでくれ」

「……そう」

「それより、少しは落ち着いたか？」

「う……うん」

「ならば良い」

　土方サンはフッと笑うと、道場へと向かう。

　私も土方サンを追い掛け、道場へと向かった。

「おい、今の聞いたか！？」

「まさか……手ぇ出したのは、惣次郎の方だったとはな……」

　原田サンと永倉サンは、コソコソと話し合う。

「平助！」

「な……何だよ、新八っつぁん」

　永倉サンの只ならぬ雰囲気に、平助は困惑する。

「良いか？　平助。惣次郎は既に行動に移している。お前もうかうかしてっと、あの嬢ちゃんを惣次郎に持ってかれちまうぞ？」

「な、なな……何言ってんだよ！　俺はそういうんじゃねぇっての！　か、勝手に勘違いすんなよな」

　平助は顔を真っ赤にさせながら、反論する。

「お……俺、もうひとっ走りしてくる！」

　そう言うと平助は、足早に去って行った。

「クク……青いねぇ……」

「全くだ。惣次郎も平助も……青過ぎて敵わねぇや」

　残された原田サンと永倉サンは、腹を抱えて笑う。

「誰が青いって？」

「そ……惣次郎！？」

　気付けば二人の背後には、沖田サンの姿があった。

「ねぇ……アイツ、何処に行ったの？」

「アイツ？」

「美奈の事だよ！」

「あの嬢ちゃんなら……土方サンと道場だろうよ？」

「……そう。僕があれだけ忠告したのに……本当に馬鹿女だね」

　沖田サンの冷たい表情に、二人はそれ以上何も言えなかった。

　土方サンを追ってきた私は、道場に着くなり稽古の続きを頼んだ。

　そんな私の願いを、土方サンは快く引き受けてくれ、稽古は再開された。

「おい、少し構えてみっか？」

　土方サンは私に竹刀を差し出す。

　その一言に私の表情は、一気に明るくなる。

「え？　良いの！？」

「走り込みばかりで、大事な預かりモンのお姫様に逃げ出されちゃあ敵わねぇからな……まぁ、飴と鞭だ」

「そんなぁ。大事なお姫様だなんて……」

　私は顔を紅潮させる。

「そ、そこに食いつくんじゃねぇ！　良いからさっさと構えやがれ」

「痛い！　痛いってば。わかったから、つねらないでよ」

　頬をさすりながら、涙目になる。

「フン……稽古中にふざけるお前が悪ぃ」

　土方サンは素っ気無く言った。

　私は手渡された竹刀を、自分の思うように構えてみた。

　それだけの事なのに、何だか自分が強くなったような錯覚を覚える。

「……違うな」

　土方サンは何か納得がいかない様子だ。

「何か違う？　平晴眼を意識したつもりだったんだけどなぁ」

　私は私は首をかしげた。

「もう少し、刃を内側に向けてみろ」

「刃？」

　そんな事を言われても……竹刀に刃先など無いではないか。

「全然なっちゃいねぇ。良いからそのまんま立ってろ」

　そう言うか言わないかの内に、土方サンは私の後に回り込んだ。

「ちょ……ちょっと！」

「良いから、今は余計な事を考えるんじゃねぇ！」

「わ……わかったわよ！」

　威勢良くそう言ったものの……構え方の説明をする土方サンの声など、私の耳には届いてはいなかった。

　土方サンの声よりも、自分の鼓動の音の方が大きく感じる。

　構え方の説明だからって……こんな体勢、耐えられないよ！

　後ろからすっぽりと包み込まれている自分に、何だか恥ずかしくなる。

　も、もう限界だ……

「あのさ……とにかく、もう……離れてよ！」

　私がそう言うと同時に、道場の扉が勢い良く開く。

「沖田……サン？」

「だから、言ったじゃねぇか……土方サンは手が早ぇってさ。お前……本当に馬鹿女だな。そういうの、虫唾が走るんだよ！」

　私を蔑む言葉を発している筈なのに、沖田サンのその表情は、何だか苦しそうにも見えた。

「行くぞ！」

　そう小さく呟いた沖田サンは、私の手を取り道場から出る。

「お、おい……惣次郎！」

　残された土方サンは沖田サンを呼ぶが、沖田サンは振り返ろうとはしなかった。

「チッ……不味いところを見られちまったな。ったく……惣次郎の奴ぁ、青過ぎんだよ」

　土方サンは沖田サンの表情を思い出し、苦笑いを浮かべた。