大きな買い物
７月１４日
私たちは無事に長崎へと上陸した。
帰りの航海は、行きの船の時の様に大きなトラブルも無く、実に穏やかな後悔であった。
そんな中、長崎に着くとすぐに、別れの時がやってくる。
そう、才助との別れだ。
私は、玄瑞と才助のやり取りを気に入っていたので、それが見られなくなるのは何だか寂しい気がした。
晋作は、薩摩に行けば良いと行っていたが……
そんな日が来ることは無い事を私は知っている。
この先、薩摩と長州は犬猿の仲となってしまうからだ。
来年の八月に長州が京を追い出されてから、その後に薩長同盟が締結されるまでの長い間は、きっと薩摩になんて行けやしない。
そんな事を考えながら、名残惜しい気持ちを抑え、才助と別れた。
「あれ？ そういえば、晋作はどこに行ったの？」
「先程までここに居たはずだが？ そういえば見当たらないな」
私たちは、晋作の姿を必死に探す。
「何処にも居ないよ……もしかして、小っさいから私たちを見失って、迷子になっちゃったのかなぁ」
「晋作は背の事を言うと怒るぞ。それにあの男が迷子にはなるまい」
「じゃあ……小っさいから女の子と間違われて連れ去られちゃったとか？」
「だから……背の事を言うと怒ると言ったではないか。それに、アイツならば連れ去られる前に、暴漢を斬るに違いない」
「じゃあ、小っさいから……」
「美奈の頭の中には、晋作は小さいという印象しか無いのか？」
「だって……確かに私よりは大きいけど、玄瑞と比べると余計に小さく見えるじゃない。小っさいクセに態度は大きいよね、晋作ってさ」
「……お前たちは似たもの同士だと思うのだがな」
いくら探しても見付からない晋作に、私たちは途方に暮れてしまう。
「誰が小せぇだと？ 全部聞こえてんだよ！ このクソ女が！」
その声に振り返ると、眉間にシワを寄せた晋作が立っていた。
「晋作！ もう……心配したんだからね。一体どこに行っていたのよ」
私は思わず晋作に飛び付いた。
「心配したじゃねぇよ、馬鹿女が！ 誰が迷子になったって？ 誰が、小せぇクセに態度がデカイだって？ そりゃあ、お前の事だろうが！ まったく……言いたい放題言いやがって」
「痛い、痛いって！」
案の定、晋作は私の頬を思いっきりつねる。
「その辺にしておけ。美奈は本当にお前を心配していたのだぞ？ 私たちに何も言わずに場を離れるお前が悪い」
「そ、そうだよ！ 今まで何処で何をやっていたのかくらい説明しなさいよ」
私はすぐさま玄瑞の陰に隠れると、晋作に説明を求めた。
「聞いて驚くな！ 俺ぁ、とある買い物をしてきたのさ」
晋作は、不敵な笑みを浮かべている。
彼がこういう表情をしている時は、たいていロクでもない事を考えている時だ。
「で？ 何を買ったのよ」
私は何気なく尋ねた。
「軍艦だ！」
「はぁ！？ アンタ馬鹿？ ねぇ、馬鹿なの？ そもそも一体どこからそんなお金が出てくるのよ。千歳丸だって３万両なのよ？ いくら長州のお坊ちゃんだからって、そんな大金出せやしないでしょうが」
私は呆れ顔で言った。
「うるせぇ、クソ女！ まぁ……金策は大丈夫さな」
「何が大丈夫なんだ？ 美奈の言うとおり、いくら何でも船を買う金など用意できる筈が無いだろうが」
「俺の金で買うんじゃねぇよ」
その言葉に、何だか嫌な予感がする。
「藩の金で買うのさ」
笑顔で言う晋作に、私たちは深い溜息をついた。
「何を言っている。そんな事がまかり通る訳がなかろう」
「そうだよ。絶対お殿様に怒られるって」
私たちは口々に言った。
「そんなモンはなぁ……ねじ伏せてやるのさ。今回は、藩の後払いという事で購入した。軍艦と請求が来ちまやぁ藩も払わずには居られまい。さて、話は変わるが……しばらく此処に滞在した後は、京へと行くぞ」
「何で京なの？」
「藩主のもとに此度の視察の報告をしに行くのさ。これは、元より決まっていた事だ。面倒ではあるが、久しぶりに京の街を見るのも悪くはあるまいよ」
晋作は目を輝かせながらそう言った。
「どうせ、島原とか祗園が目当てなんでしょうよ……」
「恐らくそうだろうな」
「……お前ら、何か言ったか？」
鋭い視線で私たちを見る晋作の姿に、一瞬怯む。
「な……何でもない！」
「そうか……ならば良い。さてと、これからは更に忙しくなるぞ」
こうして
私たち一行は、しばらく長崎に滞在した後、京へ向け長崎を発ったのであった。
