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宣教師

　今日も鼻歌を歌いながら香炉に火をくべる。

　昨日は桜だったから、今日は梅かなぁ？

　５月も半ばとなった今では、桜も梅も時期外れだったが、高杉サンも久坂サンもこの香りを気に入ってくれていたので、同じ香りを日替わりで使っていた。

「今日は梅……か」

　久坂サンがふと呟く。

「そうだよ。だって昨日は桜だったでしょう？　日替わりにしないと、二人が喧嘩しそうなんだもん」

「そんな子供じみたことはしないさ」

「しょっちゅう言い合いしてるクセに？」

「あれは……高杉が突っかかってくるから悪いのだ」

　久坂サンは溜息をつく。

「誰が悪ぃって？」

　日課になっている早朝の散歩から、高杉サンが帰宅する。

「お？　今日は梅……か。良い香りだ」

　高杉サンは何だかご機嫌な様子だ。

「美奈、今日は良い所に連れて行ってやる」

「良い所？」

　私は首をかしげた。

「お前が興味を持ちそうなところさな」

　その言葉に、私の表情は一気に明るくなった。

　あの日の一件以来、二人は私を外によく連れ出してくれるようになっていた。

　アメリカやイギリス、ロシアなどの商館を訪問したり、大きな蒸気船を見学したり……

　毎日どこかへ出かけ、色々な物を見てまわる。

　本屋と宿の往復生活からは、見事解放されたのだ。

　理由は……

　放っておくと、私が行方不明になりそうだから……らしい。

　全くもって失礼な話だ。

　その後、五代サンも合流し目的地まで４人で歩く。

　私たちが訪れた場所は……

　教会だった。

「ここが私の興味をそそる場所？」

「そうだ」

　高杉サンは呟くように答えた。

「私……キリスト教徒じゃないんだけどなぁ。そりゃあ確かに、将来的には教会で結婚式を挙げたいなぁなんて思ってるけどさ」

「結婚式？」

「えっとねぇ、欧米では教会で祝言を挙げるんだよ。真っ白なウェディングドレスを着て、新郎……旦那サンになる人は、真っ白なタキシードを着るの！」

　あまりピンときていない様子の久坂サンを横目に、私は目を輝かせる。

「美奈は、異国の文化をよく知っているね。白いドレスかぁ……君によく似合いそうだ。どうだい？　私と式を挙げてみるかい？」

「五代サンもタキシードが似合いそうだね！　私も、早くウェディングドレスが着たいなぁ」

「なんなら今、この清国で挙げても構わないよ？」

「私を貰ってくれるなんて、五代サンも中々お目が高いねぇ？」

　私と五代サンは、冗談を言い合いながら、結婚式の話題で盛り上がる。

「なっ……何を言っている。祝言とは夫婦になる事だぞ？　お前は分かっているのか？　そんな事は認めん！」

　久坂サンは頬を膨らませる。

「久坂サンには文サンが居るクセにー！」

「居るクセにー！」

　私たちは、笑いながら久坂サンをからかう。

「そ……そういう五代サンには妻子は居らぬのか？」

「私は独り身だよ。だから、妾などでなく、正妻として迎え入れる事もできる」

「だってさ！　私は妾なんて御免だもん」

　久坂サンはガックリと肩を落とした。

「ならば……文とは離縁しよう！」

　その言葉に私は慌てる。

「な……何言ってるの！？　そんなの駄目だよ！」

「美奈の為とあらば致し方あるまい」

「ちょ、ちょっと……今までのは冗談だってば！　少しからかっただけ！　だから、そんな事する必要なんてないの！」

　この人には冗談は通じないのだろうか。

　とにかく、真っ直ぐ過ぎる。

「クク……お前ら馬鹿だなぁ。久坂の性格をまるで分かっちゃいねぇ。コイツぁ、そういう男さな」

　傍観していた高杉サンは、笑いながら言った。

「笑ってないで、何とかしてよ！」

　私は高杉サンにしがみつく。

「仕方ねぇなぁ……」

　高杉サンは気だるそうに呟くと、久坂サンに声を掛けた。

「久坂ぁ……案ずるな。離縁なぞする必要はねぇよ」

「どういう事だ？」

「美奈は、お前を本当は好いているんだとよ。ああやってからかうのは、愛情の裏返しさな」

　突拍子もない事を言う高杉サンに、開いた口が塞がらない。

「な……何言ってんの！　私、そんな事は一言も言ってないじゃない」

「これで良し！」

「これで良し！　じゃないでしょう！？　更に状況を悪化させてどうすんのよ」

　高杉サンはニヤついた表情を浮かべる。

「そうか……今まで気付かなかったとはいえ……お前にはすまない事をしたな」

「く……久坂サン！？　とりあえず手を放してってば！　もう、これどうすんのよ……全部、高杉サンのせいだからね！」

「クク……本当にお前らは面白ぇなぁ。さぁて、久坂の機嫌も直ったところで、早速行くとしようかねぇ」

「そうだね。いつまでも教会の前で騒いでいたら申し訳ないしね」

　まとわりつく久坂サンを引きはがしている私など放っておいて、高杉サンと五代サンは笑いながら教会へと歩いて行ってしまった。

「ちょっと待ってよ！」

　私も急いで二人の後を追った。

　中に入ると、そこは普通の教会だった。

　これのどこが、私の興味をひくのだろうか？

「おや、日本人のお客とは珍しいですね」

　中に居た人物は、流暢な日本語で私たちに声を掛けてきた。

「耶蘇教の宣教師……か」

　久坂サンは真面目な表情に戻ると、そう呟いた。

「耶蘇教？」

「キリスト教の事だよ。ここはね、教会と病院を兼ねているんだ」

　五代サンは、私にこっそりと教えてくれた。

「私はミュルヘットと申します。イギリスから来ました」

「私は美奈です。この教会は病院があるんですか？　良かったら見学させて下さい」

　五代サンから話を聞いた私は、誰よりも早くミュルヘットさんに話しかけていた。

　清国では偽名を使わなければいけないというのに、私は本名を名乗ってしまっている事にすら、気付いてはいなかった。

「歓迎しますよ、ミナ！」

　ミュルヘットさんは笑顔で手を差し出す。

「ありがとう」

　そう言うと、私は手を取った。

　ここはキリスト教の布教と共に、施医院という病院も兼ねている。

　宣教師達は海外で布教活動を行う際には、必ず医師を伴って来るそうだ。

　どんな身分の人間であっても、病める者が居れば彼らを救い、そして入信させるらしい。

　何だか、入信のさせ方には良い印象は持てないが、どんなに貧しい人でも医療を受けられるという点では感心する。

　この時代には、日本に限らず海外でも、十分な医療が受けられずに死んでいく人も多いだろう。

　そんな中、医療を提供してくれるという事は、患者にとっては本当にありがたい事なのだと思う。

　こういった布教活動を考えるとは……中々抜け目ない。

　様々な物に興味を示し、次々に質問を投げ掛ける私に、ミュルヘットさんは一つ一つ丁寧に答えてくれた。

　宣教師とは、皆が皆こうも親切なのだろうか？

「気は済んだか？」

　一通り見てまわると、高杉サンは私に尋ねた。

「うん！　すっごく勉強になったよ。良い所に連れて来てくれて本当にありがとう」

「礼なら五代サンに言え。ここを見つけてきたのは五代サンだ。医術を学ぶお前にとって、今後の糧となるだろう……とな」

　高杉サンの言葉に、私は五代サンへと視線を移した。

「そっか……五代サンもありがとう！」

「フフ……どう致しまして。それだけ喜んでもらえると、苦労して情報を得た甲斐があるよ」

「苦労したの？」

「うーん。どうだろうね？」

「相変わらず……軽いなぁ」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　今日は、施医院に行った。

　明日は何処に連れて行ってくれる？

　視察とはいえ、私たちは様々な場所や物を、自由に見て回れる。

　好奇心旺盛な私にとって、それは本当に素敵な日々だった。

　帰国……したくなくなっちゃうかもしれないね。

　楽しい毎日のお蔭で、一日一日が瞬く間に過ぎて行く様に感じていた。