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家出

　清国についてからというもの、高杉サンも久坂サンも書物を買い込んでばかりいた。

　書店に出掛けては何やら難しそうな書物を購入し、宿で読みふける。

　半分引きこもり状態の生活に真っ先に飽きたのは、何を隠そう私だった。

　この時代……というより清国の書物は、何が書いてあるのかさえ分からない。

　漢文を学んでいる二人にとっては造作も無い事なのだろうが……

「いい加減、出掛けようよ！　一日中、部屋に引きこもって本を読んで……出掛けたかと思えば本屋さんだし。もう飽きたよー」

　静かな部屋で、私は一人で騒ぎだす。

「うるせぇ奴だなぁ……おい、久坂。コイツを何とかしろ！」

「美奈……これは大切な仕事でもあるのだ。この国の情勢をうかがい知るには、書物を読む事も必要なんだよ。わかってくれ」

　二人は、顔も上げずにそう言った。

「もう良い！　私、出掛けてくる！」

　痺れをきらした私は、大声でそう言った。

「好きにしろ！　だが……あまり遠くには行くんじゃねぇぞ」

「そうだぞ。とにかく、宿から出てはならん」

　二人の言葉も聞かず、私は部屋を後にした。

「追っても来ないなんて……」

　私は苛立っていた。

　二人は書物に熱中するあまり、私なんてどうでも良いという様子だ。

「少しは心配すればいいのよ！」

　独り言を言いながら宿の廊下を歩いた。

「外はこんなに良いお天気なのに……みんなどうかしてる！」

　宿から出て空を見上げると、雲一つない空が広がっていた。

　さて……これから何処へ行こう。

　私は立ち止まり、頭を悩ませる。

「お嬢さん……一人歩きは感心しないねぇ」

　聞き覚えのある声に顔を上げる。

「五代……サン？」

　目の前にはいつの間にか、五代サンが立っていた。

「美奈が宿から出て行くのが見えたからね。ところで、一人かい？」

「そうよ！　二人とも、書物に熱心で毎日毎日、宿と書店の往復なの。折角の海外なのに……つまらないじゃない」

　私は口を尖らせる。

「へぇ？　あの久坂サンまでもが君を放っておくとはねぇ……どんな書物を読んでいるのか気になるね」

「そんなに気になるなら、二人と一緒に読んでいれば良いじゃない」

「そんな顔しないでよ。今日は私が付き合うから、機嫌を直しなって」

　その言葉に、私は目を輝かせた。

「本当？　何処に連れて行ってくれるの？」

「何処でも良いよ。食事でも買い物でも……美奈の好きなところに行くと良い」

「じゃあねぇ……買い物！」

「フフ……心得た。それでは出掛けようか」

　私は五代サンと歩き出す。

　まず初めに訪れたのは、バンドと称されるイギリス租界だった。

　フランス租界と同様に洋風な建物が立ち並び、外国船がひしめく賑やかな街並みだ。

「買い物の前に……寄りたい所があるんだけど良い？」

　五代サンは尋ねる。

「良いけど……まさか本屋じゃないよね？」

　この数日間、書店にばかり行っていたので、本屋はもう御免だ。

「違うよ。ポトガラヒーだよ」

　ポトガラヒー？

　何の事だろう……

「本屋でないなら、どこでも良いよ」

　何だかよく分からないが、とある店に連れて来られた。

　ここは……洋服屋さん？

　古い外国映画で見る様な、西洋風の洋服が所狭しと並べられている。

　店内に入るなり、五代サンは店の人と何やら話していた。

　その会話から、先程のポトガラヒーが何なのかを察する。

「あぁ！　Photography！　写真の事を言いたかったのね？」

　戻ってきた五代サンに、私は尋ねる。

「写……真？」

　英語で言うと分かるのに、日本語では分からないとは……どういう事だろう？

　この時代の日本には、写真という言葉は無いのだろうか？

「これを一度やってみたかったんだ！」

　五代サンは目を輝かせている。

「良いよ。行っておいでよ」

「何をいってるの？　美奈も一緒に撮るんだよ。さぁ……この中から好きな衣装を選んで！」

「この中って……全部女物じゃない！」

「女の子なんだから当たり前でしょう？　私はこちらを着るからね。着替えたら、隣で撮影できるんだよ。異国は凄いよね？」

　楽しそうにはしゃぐ五代サンに押し切られる形で、共に写真を撮る事となってしまった。

「これ……変じゃない？」

　着せてもらった洋服で五代サンの前へ出ると、私はくるりと一回転して見せた。

　ふわりと広がるスカートに合うように髪を結われ、撮影用にと傘を持たされる。

「良いねぇ！　思った通りだ。本当に可愛いよ」

　五代サンにおだてられて、私は有頂天になる。

　ふと見ると、五代サンも洋装をしていた。

　黙っていれば顔は良い。

　洋装姿に思わず見とれる。

「さて……早速一枚撮ってもらおう！」

　隣りの部屋ではカメラマンが待っていた。

　店員の女性に、写真のポーズを決められる。

　彼女に促され、椅子に腰を下ろす五代サンの肩に、私は手を置いた。

　一枚と言っていたのに、いつの間にか何ポーズも撮られる。

　何だか気恥ずかしい。

「ポトガラヒーは夕方には出来るそうだよ。それまで買い物に出掛けよう！」

　五代サンはそう言うと、私の手を取り店から出た。

「ちょ……ちょっと！　この格好のままで行くの！？」

「此処は英国租界だ。何も問題は無いよ」

「でも……幕吏に見られたら困るよ」

「幕吏に会った所で、美奈が高杉サンの小姓の少年だとは気付くまい」

　少しだけ不安だったが、久しぶりのまともな外出に浮かれていた私は、そう思う事にした。

　その後は英国料理を食べ、様々な店を見てまわる。

　ふと立ち寄った店で、気になる物を見つけた。

　ここは雑貨屋だろうか？

「此処を見ても良い？」

　私は五代サンに尋ねる。

「良いよ。時間はまだ、たっぷりあるしね」

　私が興味を持った物。

　それはお香だった。

　綺麗な細工や絵付けが施された香炉の横に、香炉灰やお香が並んでいる。

　これを買って行ったら……宿での引きこもり生活も、少しは楽しくなるかもしれない。

「これ……買って行こうかな」

　私が手に取ったのは、梅の香と桜の香だった。

「何だかんだと言ってはいても……美奈はあの二人が好きなんだね？」

　その言葉に振り返る。

「梅の花は、高杉サンが好きな花だ。前に彼が言っていたよ。桜の花は……久坂サンかな？」

　私はコクリと頷く。

「別に好きじゃないけど……感謝はしてる。宿に入り浸りじゃ気分が晴れないでしょう？　だから買って行くの」

　そう言うと、私はお香を一式買った。

　日が傾きかけた頃、私たちは写真屋に立ち寄り写真を受け取った。

　そこで着替えも済ませ、洋服姿でのお出かけは終わりの時間を迎える。

　宿までの道のりを、私と五代サンは並んで歩いた。

「今日は、ありがとう。気晴らしになって楽しかったよ」

　私は、五代サンにお礼を告げた。

「楽しんでもらえたなら良かった。退屈になったら、今度はすぐに私の所に来ると良い。こうして街を歩く事も視察の内……だからね」

「うん、そうする！」

　これで退屈しなくて済む……遊んでもらえる相手を見つけ、私は上機嫌だった。

　宿の入り口が見えてきた頃、そこに立っていた見覚えのある姿に声を掛けた。

「久坂サン！　高杉サン！　こんな所でどうしたの？」

　私は二人に駆け寄った。

「お前という奴は……俺ぁ、遠くに行くなと言っただろうが！　お前がいつまでも帰って来やしねぇから、久坂が心配して此処で待つと言い張ってなぁ……あと少し遅ければ、探しに行くなどと言いやがって、敵わねぇったらありゃしねぇ」

　高杉サンは、気怠そうに言う。

「何を言う！　お前とて、日が傾き始めた途端に、美奈が帰って来ないとソワソワしていたではないか。それにしても……お前は一体、何処に行っていた？　こんなに遅くなるとは思わなかった故、心配したではないか」

　久坂サンは、真剣な表情で言った。

「美奈！　忘れ物……ですよ！」

　五代サンが後ろから歩いてくる。

「五代……サン！？」

　高杉サンと久坂サンは、同時に同じ言葉を発する。

「お前……五代サンと一緒だったのか？」

「美奈！　何処に出掛けていたのだ？」

　二人は思い思いの質問を投げ掛ける。

「もう！　いっぺんに言わないでよ」

　私は二人の対応に困ってしまう。

「デート……ですよ！」

　五代サンは、二人の目の前に今日撮った写真を差し出す。

「何だこりゃあ……ポトガラヒーか？」

　高杉サンは興味深そうに一通り眺めると、隣に居た久坂サンに写真を手渡した。

「こ……これは！？　何て愛らしいのだ。この様な格好をこやつの前でするとは……許せん！　よし、高杉。明日にでも三人で撮りに行くとしようではないか」

　久坂サンは高杉サンに同意を求める。

「俺ぁ……行かねぇよ」

「どうして？　私、皆で写真を撮りたい！」

「それは……あれだ！　魂を……今、抜かれる訳にはいくまいよ」

　高杉サンの言葉に、私たちは思わず吹き出す。

「なっ！？　真面目な話をしてるのに笑うんじゃねぇ！」

　私たちの反応を見た高杉サンは、真っ赤な顔で怒り出す。

「魂なんて抜かれないよぉ！　そんなのは迷信だってば」

「こんな物で魂なぞ抜かれていたら、今頃は異人など居るまい」

「そもそも、こんな物で魂が無くなるのであれば……これを撮った私と美奈も、此処には居ませんよ」

　私と久坂サンそれに五代サンは、高杉サンを安心させるかのように言った。

「フンッ……ならば、行ってやらねぇ事もあるまいよ」

「じゃあ、約束！　明日はみんなで写真を撮りに行こうね？」

　明日、四人で写真を撮りに行く約束をした。

　楽しみが一つ増えた私は上機嫌だ。

　その後すぐに五代サンと別れ、私たちは部屋へと向かった。

「そう言えば……二人にお土産があるんだよ」

「土産？」

「それは……部屋に着いてからのお楽しみ！」

　私は胸元で抱えている紙袋をギュッと抱きしめ、小さく微笑んだ。

　二人とも、喜んでくれると嬉しいな…………