異説・桜前線此処にあり

第４章 上海へ

嵐の前触れ

　千歳丸が出航したばかりだったが、私には納得が行かない事が一つだけあった。

　それは、私にとって重大な事であり……久坂サン、それに五代サンまでもが、その件について不満を漏らしていた。

　平然とした表情をしているのは、高杉サンただ一人だ。

「高杉サン！　これは、どういう事！？　私、こんなの聞いてないよ！」

　船内に割り当てられた部屋に入るなり、私は高杉サンに詰め寄った。

「そうだぞ、高杉！　私は絶対に認めんからな」

　久坂サンも私の言葉に賛同する。

「どうして、こんな事になってしまったのですか？　高杉サン、何か心当りは無いのですか？」

　五代サンは深い溜息をついた。

　私たちが直面している問題。

　それは……

　部屋割りである。

「ったく……ギャアギャアうるせぇ奴らだな。仕方がねぇだろうが、上が勝手に決めた事だ。今更騒いでも仕方あるまいよ」

　高杉サンは涼しい顔で、私たちに言い放った。

「だからって、何で私が高杉サンと同じ部屋なのよ！　絶対におかしいでしょうが！」

　私は必死に主張する。

「仕方がねぇだろう？　他に小姓なんざ連れている奴はいねぇ。かといって、小姓なぞ一人部屋を与えてやるほどの身分じゃねぇ。無理を言って連れてきた小姓なんだから、そんなモンは自分で面倒見ろ……と、役人にそう言われちゃあ、それ以上は何も言えやしまい」

「でも……私、一応女なんだけど」

「俺ぁなぁ……お前を女だと思った事なぞ、一度もありゃしねぇさ。色気のねぇ女は、女ではあるまいよ。心配せずとも間違いなぞ、絶対に起こりはしねぇさな」

「だっ……だれが女じゃないですって！？　黙って聞いていれば、好き放題言いやがって……その言葉、後で後悔しても遅いんだからね！」

　私は怒りのあまり、高杉サンに掴みかかる。

「クク……面白ぇ。そんな日が来るようには、到底思えねぇが……お前がそうなる日を、俺ぁ楽しみに待つとするかねぇ？」

　高杉サンは、私の額を小突くと更に笑った。

「痛っっ！　数年後……跪いて妾になって欲しいって頼み込んで来ても、絶対に足蹴にしてやるんだから！！」

　私は額をさすりながら、高杉サンをキッと睨む。

「そんな怖ぇ面ぁしてる内は、まだまださな」

　不敵な笑みを浮かべる高杉サンに、私の怒りは収まるどころか更に増していった。

「そもそも！　何故私が他の医者達と同室なのだ！？」

　久坂サンは納得がいかない様子で、突然大声で言った。

「医者だから……さな」

「医者だから……だよ」

「医者だから……でしょうね」

　私たち三人は、同時に同じ言葉を発した。

「クッ……美奈と同室にて、甘い旅路を……などと目論んでいたのだが、同室ではないなどと……これでは、全てが台無しではないか！」

「何それ！　気持ち悪っっ！　私、やっぱり高杉サンと同室で良かったかも」

　うなだれる久坂サンを横目に、吐き捨てるように言った。

「何でしたら……私の部屋にいらしても良いのですよ？」

　五代サンは相変わらずの笑顔で、私にそっと告げた。

「そ……れは……」

　私はつい、五代サンの綺麗な顔に見とれてしまう。

「おやおや、如何しましたか？」

　五代サンは私の肩に手を置き、顔を覗き込んだ。

「えっと……」

　その顔の近さに耐えきれず、全身が紅潮して行くのが自分でも分かる。

　それを久坂サンは、見逃さなかった。

　おもむろに私を自分の方へと引き寄せると、鋭い目付きで五代サンを牽制する。

「美奈に気安く触れないで頂こうか？」

「フフ……貴方は実に面白い。もう少し、貴方と遊んであげたいところですが……こう見えて、私にもすべき事がありますからね。さぁて……今日のところは、おとなしく戻るとしましょうか。今日のところは……ね？」

　五代サンは、笑みを浮かべると足早に去って行った。

「久坂ぁ……お前は戻らなくて良いのか？」

　一連のやり取りを静かに傍観していた高杉サンは、久坂サンに視線を移す。

「あちらに居ても何ら面白味も無いからな。医者ばかりでは、やはり息が詰まる」

「自分も医者なのに？」

　私は首をかしげた。

「医者だからさ。どいつもこいつも、師や医術の自慢ばかり。同じ話題ばかりで何が面白いのか……私には、さっぱり理解ができん」

　久坂サンは深い溜息をつく。

「久坂サンってさ、よく分からないよねぇ。一応、医者なんだろうけど……医術の話題よりも政治の話題の方が好きみたいだし。政治の話をしている時の方が、生き生きとしているよね？」

「……それはだなぁ」

「あ、そういえば！　私、久坂サンの言葉を知ってるよ？」

「私の言葉？」

「そう！　１８歳の時に詠んだんでしょう？　えっと……我が胸の中にあるのは、病人を治す処方ではない。天下を治療する処方である、だっけ？」

　私はふと思い出した言葉を、おもむろに口にした。

「な……何故それを！？」

　久坂サンはあからさまに困惑している。

「だって……後世に残っているんだもん。未来から来た私が知っていても、全く不思議じゃないでしょう？」

「クク……久坂は相変わらず面白ぇなぁ。流石は村塾一の秀才。天下を治療する処方たぁ恐れ入った」

　高杉サンは、必死に笑いをこらえている。

「うるさい！　あの頃は若かったのだ。仕方あるまい」

　久坂サンは顔を真っ赤にして、ふてくされる。

「ねぇ、ごめんって！　ちゃんと謝るから、怒らないでよ」

「怒ってなどおらぬわ！」

「怒ってる！」

「怒っていない！」

　私たちのやり取りに、高杉サンはついに大きく笑い出した。

「お前ら……本当に面白ぇなぁ。久坂も美奈も、やはり似たもの同士さな」

「似たもの同士？」

「あぁ。こうやって意地を張りやがるところなど、そっくりじゃねぇか」

　私と久坂サンは顔を見合わせる。

「まぁ……いつまでも、二人して意地張りあってりゃあ、進展するものもしやしねぇなぁ？」

「進展って……何よ！」

「そんなモンは、てめぇらで考えやがれ！　俺ぁ生憎、他人の色恋沙汰にゃ興味は無いんでな」

　そう言うと、高杉サンは口角を上げた。

「色恋って……そんな事あるわけ無いでしょう？　……もう良い。私はこれから、荷物を整理するからね！」

　色恋沙汰など……その言葉に、何だか急に恥ずかしくなった私は、そう一言だけ告げると黙々と荷物の整理を始めた。

　この船旅はまだ始まったばかり……

　私たちは、無事に上海に辿り着けるのだろうか？

　私は、手を動かしながらもそんな事を考えていた。