異説・桜前線此処にあり

第４章 上海へ

出航

「お前ら良く聞け！　ついに出航の日取りが決まった」

　高杉サンは久しぶりに藩邸に現れると不敵な笑みを浮かべ、私たちの顔を見渡しつつ言った。

「高杉！　お前という奴は、屋敷にちっとも戻らず毎晩遊び歩いて……だいたいだなぁ」

　久坂サンは久しぶりに会う高杉サンに、ここぞとばかりに小言を言う。

「久坂、小言は後だ！　それより……お前らは何故驚かない？」

「そりゃあ……ねぇ、もう知っているからだよ？」

　不思議そうな表情を浮かべる高杉サンに、私は言った。

「知っている……だと？」

　私は視線を、久坂サンの隣の人物に向けた。

　その後を追うように、高杉サンも視線を移す。

「っ……五代サン！？　アンタが何故ここに居やがる？」

　当然の様に久坂サンの隣で朝餉を摂る五代サンが、高杉サンには不可解に見えたようだ。

「何で……って、こうして好敵手と膳を囲むのもまた一興ですからね。それに、朝から美奈の顔を見られるのは実に気分が良い」

　そう言って五代サンは微笑んだ。

「久坂……お前は何故、黙って飯なぞ食っている？」

「フンっ…………美奈が五代殿とも仲良くしろと言うからな。仕方なく……だ」

　久坂サンは不機嫌そうな表情で、黙々と箸を進める。

「で！　明後日は、ついに出航なんでしょう？　本当に長かったよね……私も、この辺の地理も覚えちゃうくらいだし」

　私は高杉サンに尋ねた。

「そうだ、それだ！　俺ぁその話をしに、わざわざ帰ってきたのさ」

「五代サンから情報は逐一聞いていたから……私たちは、渡航の準備はもう済んでるよ？」

「そう……か、それならば話は早い。お前ら何か聞きてぇことはねぇか？」

　高杉サンの言葉に、私は少し考える。

「うーん。船ってさぁ……沈んだりはしないよね？　長距離なわけだしさ、何だか心配で……」

　史実では、無事に辿り着いているようだが……時代が時代だ。

　どのような船を使うのか、それはやはり心配だった。

「幕艦、千歳丸。千年は使える船、という意味で名づけられたそうですよ？　英国の船で、およそ３万両だそうです」

　五代サンは淡々と説明する。

「さ……３万両！？」

　私は瞬時に、現代の価格に換算した。

　この時代の１両がおよそ５万円だとすると……

「じゅ……１５億円！？」

　船ってそんなに高い物なのかと驚いた。

　それ程に高価な船ならば、きっと……大丈夫だろう。

「ところで、何人くらい乗船するの？」

「まずは、俺らの様に清国を視察する者や役人達だろ？　他には医者や通訳、商人に水夫や水手。更には英国人……まぁ、ざっと７０人くれぇだろうよ」

「そんなに居るんだぁ。楽しそうだね」

　私は目を輝かせた。

「お前は行動に気を付けろ？　これ以上、他の奴に女だとバレるんじゃねぇぞ。俺ぁ面倒事は御免だからな」

「分かってるってば！」

　高杉サンは意外と心配性だな……

　きっと大丈夫に決まってる。

「高杉サン、大丈夫ですよ。私が付いていますからね。危うくなった時は、私が助け船を出しましょう」

「そんな物は結構だ！」

　私の肩を抱きながら話す五代サンに、久坂サンはその手を振り払う。

「やはり……私は五代殿と親しくなどできん！」

「余裕の無い男は嫌われますよ？」

「なっ……！？　っ…………もう良い」

　五代サンの言葉に、久坂サンは部屋を出て行ってしまった。

「ちょっ、ちょっと待ってよ！！」

　私は慌てて立ち上がる。

「美奈……久坂のところに行ってやれや」

　高杉サンに言われ、私は久坂サンを追いかけた。

「全く……五代サンも人が悪ぃなぁ。だが、あまり久坂を刺激しねぇでもらえねぇか？」

「フフ……彼は可愛らしいですね。つい、からかいたくなってしまいました。いやぁ……すみませんね」

「アンタが、久坂をからかいてぇだけなら……美奈にちょっかい出すのは止めてもらおうか？　あれでも久坂は真剣でねぇ。アイツは面白ぇくらいに真っ直ぐな男なんだよ。それに……俺ぁ、面倒事に巻き込まれるのは御免なんでな」

「それは、できませんよ。彼女を真剣に手に入れたいと願っているのは、私も同じなのですから」

　にこやかに言い切る五代サンに、高杉サンは苦笑いを浮かべた。

「喰えねぇ男だな……」

「それは褒め言葉として受け取っておきましょう。さて……と、私にも支度がありますからね。そろそろ失礼しますよ？　それではまた……明後日」

「あぁ……」

　高杉サンは複雑そうな表情を浮かべ、五代サンを見送った。

「待って！　ねぇ……待ってってば！」

　私は必死に久坂サンを追いかける。

　私の声は届いているはずなのに、久坂サンは立ち止まるどころか振り返りもしない。

「もうっ！　どうして無視するの？　ねぇ……久坂サンってば！」

　それでも声をかけながら、その背中を追い続ける。

「あっ！！」

　久坂サンの背中ばかりを見て早歩きをしていた為、私は何かにつまずき体勢を崩してしまった。

「美奈！？」

　私の声に反応し、久坂サンが振り返る。

　瞬時に支えようと手を伸ばすが、若干届かず……私は顔から倒れ込む。

「ちょっと！　そこは、格好良く手を差しのべて支えるところでしょ！？　……痛っ。血が出ちゃったじゃない」

　私はすぐに立ち上がると、久坂サンに一言文句を言ってやった。

　擦りむけた鼻の頭には、うっすらと血が滲んでいる。

　久坂サンは突然私の手を掴むと、そのまま自室に戻り、手際よく私の鼻の頭を消毒してくれた。

「すまなかったな……」

「どうして謝るのよ？」

「それは……私に我慢が足りないからだ」

　私は、すまなそうに笑う久坂サンの手をとった。

「我慢させていたなら……ごめんなさい。私が不用意に、仲良くしろだなんて言ったからだよね？誰だって、気が合う合わないがあるもんね」

　顔を合わせれば、いがみ合う五代サンと久坂サン。

　そんな様子を見るのが嫌で、私は一方的に久坂サンに言ってしまった。

　五代サンと仲良くしろと…………

　考えてみれば、誰にだって気の合う人と合わない人が居る。

　それなのに、久坂サンの気持ちも考えずに……自分の考えを押し付けてしまったのだ。

「ごめん……ね？」

　私は久坂サンの顔を覗き込んだ。

「お前が謝るな。私の忍耐が足りないのだ」

「忍耐って……お坊さんじゃないんだから」

「だが……」

「ねぇ、嫌な時は嫌だってちゃんと言って！　久坂サン……いつも我慢してるんでしょう？　私には気を遣わないでよ」

　私は手の力を強める。

「…………美奈？」

「私ね……気が強いみたいで、ハッキリと物を言っちゃうから、気付かない内に人を傷つけちゃうみたいなの。それで離れていく人も結構居た……かな？　久坂サンたちには嫌われたくないから……だから、私に嫌なところがあったら、教えてほしいの」

「嫌なところなど無いさ」

　久坂サンは微笑む。

「本当？」

「本当だ。心配せずとも良い。お前が淑やかになったら、気味が悪いからな」

「気味が悪いって……私だって一応、女なんですけど！　たまには女らしい時もあるもん……多分」

「それは是非とも見てみたいものだな」

　そう言って笑う久坂サンを見て、私は頬を膨らませた。

　翌々日

　私たちは、千歳丸に乗り込んだ。

　船旅に不安はあったが、久坂サンや高杉サンが居る。

　そう思うと、少しだけ不安も和らいだ。

　これから約２カ月の間、男としての生活が始まる。

　上海……いや、清国で何が待っているのだろう？

　それを考えると胸が高まった。

　４月２９日

　私たちを乗せた幕艦、千歳丸は上海へ向け、ついに出航した。