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討議

「何だ？　揃いも揃って。お前らに出迎えてもらえるたぁ……嬉しいねぇ」

　私たちの怪訝そうな表情などお構いなしに、高杉サンは笑いながら言う。

「高杉……お前という奴は！！」

「ちょ……ちょっと、久坂サン！！」

　私は、高杉サンに掴みかかりそうな勢いの久坂サンを、後ろから必死に止める。

「ここじゃなんだから……とりあえず中に入ろう、ね？」

「っ…………わかった」

　久坂サンは、私の声に全身の力を抜いた。

「で？　桂サンが萩に戻って来ていたとは初耳さな。わざわざ江戸から来るたぁ……余程の何かがあったのだろうよ？」

　部屋に戻るなり、高杉サンは桂サンの姿を見て言う。

「晋作……私が萩に戻って来たのはね。先日の貴方の言葉の真意を尋ねたかったのですよ。晋作は言いたい事を言うだけ言って、去って行ってしまったでしょう？」

「真意……だと？」

「そうです。美奈サンを連れて行けないならば、清国視察を取り止めるという貴方の戯言……正直私には理解できません」

「戯言なんかじゃねぇさ」

　深い溜め息をつく桂サンに向かって、高杉サンはきっぱりと言い放った。

「此度の視察に美奈を連れて行く事は有益だと判断した。だから、そうさしたまでさな」

「有益……ですか？　どの様に有益なのか、具体的に教えて頂きたいですね」

「俺が何を言いたいのか、桂サンには解らねぇだろうが……久坂には解るだろう？」

「私には解らないが、玄瑞には解るのですか」

　さすがの桂サンも、この一言には苦笑いだ。

「高杉！　お前の考えなど、私とて解る訳がないだろう？　そもそも、美奈を連れて行くなど……断固として反対だ！　回りくどい事ばかり言って居ないで、しかと説明しろ！！」

「久坂ぁ……そう焦るなよ。お前が反対しているのは、美奈を手元から離したくねぇから……だろう？　俺はそんな小せぇ話をしてるんじゃねぇよ」

「なっ！？」

「美奈はハナっから、大小引っ提げた俺らにも物怖じしなかっただろ？　そっからも分かるように、こいつぁ先の世から来ただけあって、この時代の人間にはねぇ感性を持っている。違うか？」

「そ……それはそうだが。しかし！」

　反論しようとする久坂サンを遮るかのように、高杉サンは続けた。

「美奈に見識を広げさせりゃ、俺らにも見えなかった物ですらも見えてくる……そんな気がしてならねぇのさ」

　高杉サンは私に視線を移すと、小さく笑った。

「で、美奈……お前はどうなんだ？　清国に行きてぇのか？　行きたくねぇのか？」

「えっと…………」

　私に皆の視線が集まる。

　断固として行かせたくない久坂サン。

　女を同行させるなど賛成できない桂サン。

　私を連れて行きたいと主張する高杉サン。

　ここで、私は……何と答えるのが正解なのだろうか？

「そう難しく考えるなや。お前が行きたいかどうか、素直な気持ちで答えりゃあ良い」

　高杉サンは私の心中を察しているかの様だった。

「私…………行ってみたい！！」

　私の口から出た言葉に、久坂サンや桂サンは怪訝そうな表情を浮かべる。

「お前……自分が何を言っているのか分かっているのか？　清国滞在は二月(ふたつき)程だ。その間、高杉が嫌になって戻りたいと願っても叶わぬのだぞ？　それにお前の貞操が……」

「はぁ！？　て……貞操って何よ！？」

　久坂サンの言葉に、思わず全身が紅潮する。

「久坂ぁ……お前は俺を何だと思っていやがる？　そもそも、俺ぁなぁ……こんな色気のねぇ女は御免だ！」

「なっ！？　私だって高杉サンみたいな、ひねくれ者は御免よ！　高杉サンなら、久坂サンの方がよっぽど良い！！」

　売り言葉に買い言葉。

　私は高杉サンに反論する。

「！？　そ……それは真か？　お前にそんな風に想って貰えていたとは……実に嬉しいよ」

「ちょ……ちょっと、久坂サン！　ご……誤解だってば。私はそんなつもりで言ったんじゃないの！　手、離しなさいよ！！」

　目を輝かせている久坂サンの手を、慌てて振りほどいた。

「フフフ…………実に面白い」

　桂サンは突然口を開く。

「村塾の双璧と呼ばれた晋作と玄瑞。元々貴方達の絆はそれなりには強い物でしたが……美奈サンの存在は、それを更に強くしてくれている様に見えます。問題ばかり起こすこの双璧に、自然に寄り添える娘が居るとは……何とも不思議なものですね」

「……桂サン」

　私たちは言い合いを止める。

「晋作、貴方の気持ちは何となく解りました。しかし……周布殿が何と言うか」

「んなモン、既に手は打ったさ」

「手を打った……とは？」

「桂サンに言った通りの事を、周布のオッサンにも言ったまで……さな」

　その一言に桂サンは一瞬、言葉を失う。

「こいつを同行させられねぇなら、俺ぁ清国になぞ行かねぇし、例の計画も推し進める……とまぁ、そう告げただけだ」

「な！？　何ということを……。それで、周布殿は何と？」

「はじめは、そうさな……桂サン、アンタと同じように周布のオッサンも困惑していたさ。だが、最後にゃ折れてくれてなぁ。渡航費用も用意してくれるらしいし、藩にも幕府にも上手くやってくれるってな」

「渡航人数を増やすだけならば何とかなりそうですが……女性を連れ立つなど、かような事がまかり通るとは思えませんが……」

　桂サンの言葉は最もだ。

　男尊女卑のこの江戸時代において、女である私が幕府の視察という表舞台に参加できるとは、到底思えない。

「まぁ……二つほど条件を付けられたのだが、な」

「晋作、条件とは何ですか？」

　桂サンは静かに尋ねた。

「まず一つ。久坂を同行させること……あのオッサンは、どうやら俺だけでは心許無いらしいな。久坂を目付に、だそうだ」

「なっ！？　何故、私が清国に行かねばならんのだ！　私にはこの日の本ですべき事がある……」

「ほう？　久坂、お前が行かなくても俺は別に構いはしねぇがな。二月後……可愛らしかった美奈は、色気のある女になって戻ってくるやもしれねぇなぁ？　好みではないとはいえ、間違いが起こらないとは限るまいよ」

「…………私も同行させて貰おう」

　久坂サンの返答に、高杉サンは満足そうな表情を浮かべた。

「もう一つ。それはお前だ」

　高杉サンは、私を指さす。

「わ……私！？　私が何をすれば良いのよ」

「お前は、男になれ。そうさな……俺が長州の代表。久坂は、体調が思わしくない俺の医者。そしてお前は、俺の小姓だ」

「こ、小姓！？　そんなこと言われたって……私には無理だよ」

「クク……そうさな。お前はとりあえず、その話し方や態度を改めねぇとなぁ。まぁ時期がくりゃ、具体的に教えてやるさ」

「……分かった。やってみる」

　高杉サンの言葉に、私は頷いた。

「流石は周布殿、といったところでしょうかね。晋作を上手く扱えるとは……私はあの方には到底及びませんね」

　桂サンは、その案に感心している様子だ。

「さて、桂サンもこれで納得だろう？　そうなれば、この話は一旦終いだ！　折角だからな、今宵は酒宴でも開こうや」

「フフ……晋作は、あの頃からまったく変わりませんね」

「俺が変わっちまったら、桂サンもつまらねぇだろう？」

「…………そうですね」

　高杉サンの堂々とした態度に、桂サンは小さく笑った。

　こうして

　私たちは、年明け後すぐに長崎へと向かう予定となった。

　桂サンをはじめ、周布サンなどの藩の要職ですらも説き伏せてしまう高杉サン。

　その交渉力と行動力には、感心せざるを得なかった。

　私が上海で何を得られるのか？

　それはまだ分からないが、何か一つ……そう、たった一つでも良い。

　この双璧の役に立てる何かを得たい。

　そう強く思った。