異説・桜前線此処にあり

第１章 長州へ

不安

憂鬱な気持ちの中、自室の襖を開ける。

目の前の光景に私は目を疑った。

なぜなら

そこには、私の部屋で何故か寛ぐ久坂さんの姿があったからだ。

「随分と遅かったな。お蔭で待ちくたびれてしまったよ」

久坂さんは私の姿を見るなり、ゆっくりと起き上がる。

「で、久坂さんがどうして此処に居るの？」

「どうして？　それはだなぁ……美奈が戻った時に出迎える者が居なければ、淋しいかと思ってだな」

「……どうぞお帰り下さい」

私は満面の笑みで言った。

「……そんなに怒ることはないだろう？　これも良かれと思ってやったことなのだが？」

「怒ってないし、全く良くもないし」

「いや、その表情は怒っているな」

「怒ってないから！」

「怒っている！」

「怒ってない……って……もう、知らない！」

私は久坂さんから顔を背けると、深い溜め息をつく。

「で？　……文はどうだった？」

「どうだったかと言われても……」

文さんは悪い人ではないが、少し苦手なタイプではあった。

返答に困った私は俯く。

「何か……嫌味の一つでも言われたのか？」

「いや……そんなことはないんだけど……」

「しかし……何やら浮かない顔をしているではないか」

「そう……ね。強いて言えば、この時代の人の考えと私の考えが違い過ぎて……私なんかがこんな時代で上手くやって行けるか……不安になっちゃったの」

この時代に来てから、初めて誰かに弱音を吐いた。

不安が多く、もう既にその不安に押し潰されてしまいそうだ。

「……そんなにも違うのか？　これが普通と思って生きている私には、その感覚は分からぬな」

不思議そうに尋ねる久坂さんに、私は返事の代わりにコクりと頷いた。

「やっぱり、私……元の時代に帰りたい。何だか……この時代で上手くやっていける自信が……無いよ」

堪えていた言葉と涙が溢れ出る。

「……生きる時代が異なれば、思想が異なるのは当然だ。それは仕方のない事。それに……この時代での暮らしも、まだほんの数日ではないか。日が経つにつれ、お前もその内きっと慣れると思うのだがな？」

久坂さんは微笑み、私に諭すかのように静かに言った。

「でも……私の存在は、久坂さんや他の人々にとって……きっと迷惑になる。何も出来ないだけじゃない、此処に居られる程の価値もないもの」

「……そんなことはないさ」

久坂さんはキッパリと否定すると、私をふわりと包み込んだ。

「っ…………離して！」

「お前が泣き止んだら……な」

「もう……泣き止むもん」

「……泣きたいなら我慢せず泣く方が良い。辛い想いも全て吐き出してしまう方が、きっと楽になれる」

久坂さんの言葉に、余計に涙が止まらなくなる。

「久坂さんは……ズルいよ」

「フフ……こうでもしなければ、お前に触れられぬからな？」

「…………久坂さんのバカ」

「馬鹿で結構！」

久坂さんは柔らかく笑う。

「言っておくけど、私……妾になんかならないからね？」

「分かっている。嫌がる女を無理に手込めにするような趣味は、私には無い」

「そっか……」

「私はじっくり攻める方が好きだからな。それも、落とし甲斐のある娘の方が断然燃えるというものだ」

「っ…………変態！」

「なっ！？」

慌てる久坂さんに、私は思わず笑顔になる。

馬鹿みたいな事を平然と言う姿は、何だか憎めない。

「やっと……笑ったな」

久坂さんは、着物の袖で私の涙をそっと拭った。

「それにしても……お前は本当に不思議な奴だな」

「私が……不思議？」

「高杉も驚く程の気の強さなのに……そうかと思えば、そんな表情をする。強がっては居ても、やはり……お前も女なのだな」

「何それ……それって、褒めてるの？　貶してるの？」

「勿論、褒めている」

「何だか、貶されてるみたいなんですけど……」

私は頬を膨らませる。

「本当に……お前から目が離せなくなりそうだ」

「はいはい……そりゃ、どーも！」

軽く言うと、私は久坂さんから離れた。

「何だ、もう終わりか？」

「泣き止んだから、おしまい！　……でしょう？」

「お前は本当につれないなぁ……まぁ、そんな所も良いのだが？」

「冗談はもう結構です！　さて……私はそろそろ寝ようかな」

「そうだな。お前も長旅で疲れただろう？　今宵はゆっくり休むと良い」

久坂さんは微笑むと、医術の講習に使う部屋とは反対側の部屋の襖を開けた。

講習部屋と久坂さんが開けた部屋とは、私の部屋を真ん中にして、襖を隔てて三部屋が続き部屋となっている。

おかしなことに、久坂さんはその部屋に布団を敷き始めた。

「何……してるの？」

「何って、見ての通り布団を敷いているのだが？」

「布団って、そこ……久坂さんの部屋だったの？」

「お前は可笑しなことを言うなぁ。この部屋も何も……この家の部屋は全て私の部屋だが？」

真剣な表情で答える久坂さん。

「そうじゃなくて！　私の部屋の隣が久坂さんの寝室なのかって聞いているの」

「あぁ……そういうことか。いつもは母屋の方で寝ているが、今夜からこちらを私の寝室とすることとしたまでだ」

「はぁ！？」

「うちの敷地内とは言え、こんな離れに美奈を独りきりで寝かせる訳にはいかないだろう？」

「そんな気遣いは要りません！　むしろ独りで結構よ」

「そういう訳にはいかぬ。何せ、夜は物騒だからな。野党でも訪れては困るだろう？」

「っ……野党なんて……出るの？」

私はおそるおそる尋ねる。

「この辺りは、藩士の屋敷も建ち並ぶからな。時折、そういった類の話を聞く」

野党……。

そう聞くと、夜にこの離れで独りきりになることが恐ろしく感じた。

「言っておくけど……夜中にその部屋からこっちには、絶対に来ないでよね？　ここから勝手に入ってこないこと！　約束しなさいよね？」

私は久坂さんに念を押す。

「…………心得た」

久坂さんは少し残念そうに呟いていたが、そんな事は私の知ったことではない。

どうか……

野党なんて、現れませんように！

その夜の私は、ドキドキしながらも眠りについた。