～挑戦者その二、庫持の皇子（３）～
『かかるほどに、男ども六人連ねて、庭に出出来たり。一人の男、文挟みに文をはさみて申す。
「内匠寮の工匠漢部内麻呂申さく、玉の木を作り仕うまつりしこと、五穀を絶ちて、千余日に力を尽くしたること少なからず。然るに禄いまだ賜らず。これを賜ひて、悪しき家子に賜はせむ」
と言ひて捧げたり。竹取の翁、
「この工匠らが申すことは何事ぞ」と傾居り。
皇子は、われにもあらぬ気色にて、胆消え居給へり。これをかぐや姫聞きて、
「この奉る文を取れ」と言ひて見れば、文に申しけるやう、
「皇子の君、千日いやしき工匠らともろともに同じ所に隠れ居給いて、かしこき玉の枝を作らせ給ひて、官も賜はむと仰せ給ひき。これをこの頃案ずるに、御使ひとおはしますべきかぐや姫の要じ給ふべきなりけりと承りて、この御屋より賜はらむ」
と申して、「賜はるべきなり」と言ふを聞きて、かぐや姫、暮るるままに思ひわびつる心地笑ひ栄えて、翁を呼び取りて言ふやう、
「まこと、蓬莱の木かとこそ思ひつれ。かくあさましき虚言にてありければ、はや返し給へ」とうなづき居り。
かぐや姫の心行き果てて、ありつる歌の返し、
まことかと聞きて見つれば言の葉を飾れる玉の枝にぞありける
と言ひて、玉の枝も返しつ。
竹取の翁、さばかり語らひつるが、さすがにおぼえて眠り居り。皇子は立つもはした、居るもはしたにて居給へり。日の暮れぬれば、すべり出で給ひぬ。
かの愁訴せし工匠をば、かぐや姫呼びすゑて、「うれしき人どもなり」と言ひて、禄いと多く取らせ給ふ。工匠らいみじく喜びて、「思ひつるやうにもあるかな」と言ひて帰る。道にて、庫持の皇子、血の流るるまで打ぜさせたまふ。禄得しかひもなく、みな取り捨てさせ給ひてければ、逃げ失せにけり。
かくてこの皇子は、
「一生の恥、これに過ぐるはあらじ。女を得ずなりぬるのみにあらず、天の下の人の見思はむことの恥づかしきこと」
とのたまひて、ただ一所深き山に入り給ひぬ。宮司、侍ふ人々、皆手を分かちて求め奉れども、御死にもやし給ひけむ、え見つけ奉らずなりぬ。皇子の、御供に隠し給はむとて、年頃見え給はざりけるなりけり。これをなむ、「たまさかる」とは言ひ始めける』
（そんなところに、六人の男達が連れ立って、邸の庭に入ってきた。その中の一人が、文挟みに挟んだ文を手にしながら、こう言った。
「宮中内匠寮に仕える職人、漢部内麻呂が申し上げます。玉の木を作りの仕事のことですが、五穀を断つほど食も忘れて、千日以上仕事に力を尽くした事は、少ない労力ではございませんでした。それなのに、仕事の報酬をまだ頂いておりません。これをいただいて、出来の悪い弟子に分け与えてやりたいのですが」
そう言って文を差し出してくる。おじいさんは、
「この職人たちの申している事は、どういう事なのじゃ」
と首をかしげている。皇子の方は我を忘れたように唖然として、胆をつぶしたようになって座っている。これを聞いたかぐや姫は、
「その差し出されている文を、取って来てください」と言って、文を開いて読んだ。
『皇子の君は、千日の間いやしい私達職人と共に隠れ住んで、素晴らしい玉の枝を我々に作らせなさいまして、私達に官位を与えて下さると仰せになっていらっしゃいました。これについてこの頃考えて見ました所、皇子の君はかぐや姫様の御使いとして、姫の御要求の品を作らせたのだと思いましたので、このお邸から報酬をいただきたいと思います』
文にはそう書かれていた。職人が、
「こちらから頂いてよろしいでしょうか」
と言うのを聞くと、かぐや姫は日が暮れるにつれ、皇子との結婚が迫ってきたことを辛く思っていたので、晴れやかな笑顔を見せながら、おじいさんを呼び寄せて、
「まあ、本当に蓬莱の木だと思ってしまいましたわ。でも、こんなにみっともない嘘の話を聞かされたと分かってしまったのだから、早く皇子にお返しになって下さいな」と言った。
おじいさんも、
「たしかに作らせたものだと分かったのじゃから、返すのはたやすいことじゃ」と頷いた。
かぐや姫は心晴ればれと、さっきの皇子の歌に返事をした。
「本物の玉の枝だと聞かされたのに、よく見ると嘘の言葉で飾り立てた、ニセモノの玉の枝だったのね」
そう詠んで、皇子に玉の枝を突き返す。おじいさんはあんなに皇子に同調してしまっていたので、さすがに体裁が悪くて、タヌキ寝入りを決め込んでしまう。皇子の方は立っているのも恥ずかしく、さりとて座り込んでいるのももっと着心地が悪い様子で、日が暮れて暗くなるのをどうにか待つと、闇にまぎれて滑るように邸を出て行った。
あの報酬を要求した職人をかぐや姫は呼び寄せると、「嬉しい人達ですこと」と言って、とても沢山のご褒美を与えた。職人たちは大喜びで、「思い通りになって良かった」と言いながら帰って行った。
ところが職人たちは帰り道で、庫持の皇子に捕まってしまい、血が流れるほど叩かれてしまった。せっかく姫から頂いた御褒美も全部皇子に取り上げられ、捨てられ、職人たちは皆逃げてしまった。
こうして庫持の皇子は、
「一生の恥をかいてしまった。これ以上の恥など、もう生涯の内で二度とないだろう。ただ姫を手に入れられなかったと言うだけではない。この広い空の下、多くの人々が仮にも皇子と言う立場の私が起こした今度の事を、どんなふうに思い、どんなふうに噂するのかと考えると、どうしようもなく恥かしいことだ」
と言って、たった一人で深い山の中に入ってしまった。皇子の邸に仕える宮司や、従者の人々が皆で手分けして皇子を探し回ったが、おそらく亡くなってしまったのか、とうとう見つけ出す事は出来なかった。どうやら皇子があまりの恥ずかしさに家来たちからも隠れていたので、長年誰も皇子の姿を見る事がなかったのだ。それ以来皇子のように正気を失う事を、
「たまさかる（魂離る）」と言い始めたそうだ）
＊＊＊
三年の月日を費やして、誰もが本物と信じてしまうほどの見事な「玉の枝」も、皇子の夢のように壮大な嘘の冒険譚も、突然邸にやってきた職人たちの現実的な要求に、すべて台無しになってしまいました。
姫の態度も辛らつで、立場を失くした皇子に追い打ちをかけるような、嫌みたっぷりの歌を返しています。しかもさらに皇子を追い詰めた職人たちを、褒め称えながら沢山の褒美を与えるのです。追い詰められたあとだけに、その態度は残酷なほどだったことでしょう。
皇子はその場を飛び出すも恥、さりとてその場に居続けるのも恥と言う、これまで味わった事のない屈辱を、自らの嘘によって招いてしまいました。結局その場ではどうにもできず、暗くなるのを待って人目を忍んで退散すると、三年もの間自分のために苦労してくれた職人たちから、姫が与えた褒美を奪い捨て、血が流れるほどに叩きのめしてしまいます。あまりのひどい八つ当たりに、職人たちは皆逃げてしまいました。
彼らは都で一番の名工たちで、本来は宮中に勤めて内裏や朝廷が管理している建物や道具を作り、献上するのが仕事だったはずです。そんな大切な職人たちを、皇子のせいで都は失ってしまいました。それほど皇子は正気を失ってしまっていたのです。
そして皇子はこれから人が自分をどう見ることだろうと脅え、一人、深い山の中に姿を消してしまいました。せっかく家来たちが皇子を探しに来ても、正気を失った皇子は人の目を恐れるあまり、その家来たちからも逃げ回り、姿を見せようとしませんでした。そんな正気を失った人間が、深い山の中、たった一人で生き延びられるとは思えませんから、おそらくは山の奥で衰弱死してしまったのでしょう。それほど『皇子』と言う立場の人にとって今度の事は、ダメージが大きかったようです。
三年もの間職人たちを閉じ込め、こき使っておきながら注文の品が出来上がれば報酬も払わず、これ見よがしに都人達に自慢し、嘘の苦労話で褒められ、いい気になっていた皇子に職人たちは絶妙のタイミングで恥をかかせてしまいました。
この様子から当時の高貴な人々が、下の民衆をどんなふうに見下していたかが分かります。そしてここに出て来る職人たちは、見下した皇子に一矢報いるのです。身分と金に物を言わせる貴人の姿にうんざりしていたかもしれない人々は、さぞかしこのくだりで溜飲を下げたことでしょう。
ここで皇子はかぐや姫に負けた事になっていますが、実は権威をかさに虐げていた民衆に、皇子は敗れたのでした。姫の仕打ちは痛いものでしたが、姫を手に入れられなかった事は皇子の致命傷ではありませんでした。彼はこの件で都人に嘲笑われ、身分の低い者たちに尊敬されなくなる屈辱を味わう事こそが、耐えられなかったのです。
