探索開始
ー一夜が明けた。
といっても、太陽が昇ったとか朝焼けが見えたとか、そういう分かりやすい変化があったわけじゃない。時計は狂い、携帯も電源がつかなくなっている。ただ「時間が経った」と、皆んなが感覚で理解しただけだった。
俺は、眠くなかった。眠気が来る前にヒールで押し流していたからだ。正直、自分でも少し引くくらいには、一晩中トレーニングを続けていた。昨日の戦闘を思い出しながら、ひたすら身体を動かし続け、新しい武器も使いこなせるように素振りを重ねていた。
深夜、小田が起きてきて「トイレについてきて欲しい」と言ってきた。これがいつもの日常だったら絶対に断っていたが、この異様な状況では無理もないし、教室で済まされても困る。仕方なく武器を持ってついていくことにした。別に転移前から仲が良かったわけでもないので、互いに無言のままだった。
廊下の角を曲がった先で、ゴブリンと出くわす。背は低く、緑がかった肌。歯をむき出しにし、涎を垂らしながらこちらを睨みつけてくる。昨日なら、多少は躊躇していたかもしれない。だが、身体は迷わず動いた。
剣を抜き、そのまま距離を詰める。振り下ろされた腕を余裕を持ってかわし、確実に当てることだけを意識して剣を振る。手応えは軽いが、狙い通り急所に入った。ゴブリンは断末魔を上げる間もなく、魔石だけを残して霧のように消える。
（……これで0.001点か）
そう考えた瞬間、100点を取るには人の魔石も必要になるという事実が頭をよぎり、胸の奥がわずかに重くなった。帰りにもゴブリンに遭遇したが、特に問題なく処理し、そのままレベルが上がる。
【坂崎雪男】
レベル：3
職業：聖女
スキル：ヒール
⸻
「朝」という区切りで、全員が動き出した。
今日は校舎の探索だ。昨日までとは明らかに違っている。
教室が、わずかに広い。天井が高くなっていたり、奥行きが伸びていたりと、寸法が微妙に狂っている。見慣れているはずの場所なのに、どこか落ち着かない。
（……変質してるな）
三隅や小田、それに数人は恐怖から教室に残ることを選んだが、それ以外は探索のため外に出た。ちなみに教室は三階にあり、今回の目標は一階の食堂や売店で食料を確保すること、そして校舎の情報を集めることだ。歩いていると、やはり校舎そのものが拡張されているような、歪んでいるような違和感が消えなかった。
藤原も無言のまま、周囲を観察し続けている。
魔物はそこら中を歩いていた。数は多いが統率は取れておらず、廊下には化け物が溢れている。昨日より明らかに数が増えていた。
ひとまず軽い戦闘を重ねることになる。
前衛が前に出て、俺は後方からヒールで支援する。弓や魔法持ちは距離を取りながら攻撃を重ね、周囲の警戒やサポートも含めて役割分担ははっきりしていた。昨日の話し合いが効いている。
連携にはまだ粗がある。声が被ったり、一瞬の判断が遅れたりする場面もあった。それでも、戦闘自体は危なげなく進んでいた。
昨日は恐怖で動けなかった連中も、少しずつ戦いに参加している。武器を握る手は震えているが、それでも前に出て振る。その変化は確実だった。
そして、その途中で――それは現れた。
二メートルを超える巨体。豚のような顔をした化け物。オークが三体。
脂肪と筋肉が混ざり合った分厚い身体に、赤黒い皮膚。まばらな毛が生え、小さな目がぎょろりと動く。荒い鼻息だけで圧が伝わってきた。
「……でかいな」
ゴブリンとは完全に別物だった。
すぐに藤原が飛び出して一体を引きつけ、残りの一体を鈴木と倉井と俺で受け止める。その間に残りのメンバーで最後の一体を処理し、状況を見て加勢する流れになった。
【倉井しゅう】
レベル：2
職業：槍騎兵
スキル：槍術
バスケ部のチャラ男だが、スキルの効果は明確だった。荒事は苦手らしいが、それでもゴブリン程度なら難なく倒せている。
鈴木が正面で攻撃を受け止め、俺はヒールを回し続ける。倉井が側面から高速で槍を突くが、決定打にはならない。
「くっそ、硬ぇ！」
削りながら耐える展開になった。数分かけてようやく動きが鈍り始める。
そこへ加勢が入った。水の塊がオークの頭を包み込む。青木だ。すぐに破られたが、その隙に脇腹を切り裂く。それでもまだ倒れない。
最終的に、体勢を崩したところを鈴木が斧で頭を叩き割り、ほぼ同時に藤原も光の刃で別の個体を仕留めていた。
オークは呻き声を残して消える。
何人かがレベルアップし、全員で勝利の声を上げた。少しだけ、楽しかった。
強い相手ほど経験値が多いのかもしれない。魔石もわずかに大きい。岡本によれば、ゴブリンが0.001点ならオークは0.003点程度らしい。
100点までの遠さに、空気が少し沈む。
⸻
探索の途中で、それを見つけた。
倒れた机と、床に残る血の跡。そして黒紫色の結晶が、いくつも散らばっている。
魔物のものではない。
誰も口には出さなかったが、全員が理解していた。ここで人が死んだということを。助けられなかったクラスの痕跡を、黙って回収する。
この教室は安全地帯のはずだった。それでもこの惨状があるということは、人同士の争いが起きたということだ。
不気味だった。
少し休憩を挟んでから、再び動き出す。
―――
しばらく進んだところで、藤原が警戒し始めた。視線を感じるらしい。俺には分からないが、レベルや職業の影響かもしれない。
岡本がスキルで周囲を確認すると、二十メートルほど後方に魔力反応があるという。六人ほど。視認できないのは、何らかの隠蔽スキルだろう。
全員が武器を抜く。
鈴木が低く言った。
「そこにいる奴ら、5秒以内に姿を見せろ。従わない場合は敵対とみなす」
直後、軽い声が返ってくる。
「ちょっと、そんなピリピリしないでよ〜」
透明化が解けるように、六人が姿を現した。全員が武器を持っている。どうやら向こうにも製造系スキル持ちがいるらしい。
その中には、陸上部の先輩もいた。三年のクラスだ。
「おー、鈴木じゃん。そっち人数多いな」
鈴木の部活の先輩もいるらしく、軽く挨拶を交わす。ただ、誰も警戒は解かない。
距離が近い。馴れ馴れしいが、どこか違和感がある。
「支配人に聞いたんだけどさ、人一人で1点以上あるらしいぜ。強い奴ならもっと高いってよ」
「ゴブリン狩るより効率いいよなぁ。なんちゃって」
視線がこちらの装備をなぞる。探るような目だった。
「そんな大所帯で動きづらくね？」
嫌味が飛ぶ。
藤原が微笑む。
「ええ、まあ。今のところ誰も欠けていませんから」
空気が凍った。
それ以上の会話はなかった。互いに背を向け、別方向へ歩き出す。
緊張がわずかに解けるが、安心はできない。
「気づかなかったら、絶対やられてたよな……」
「マジで、怖かった…」「あいつら絶対何人かやってるでしょ！」
鈴木も、以前の先輩とは違うと言っていた。だが、この状況では変わるのも無理はない。
この学校には、魔物だけじゃない。人間もいる。そして、人の方がよほど厄介だ。
その認識が、全員の中で確定し始めていた。
廊下の奥で、何かが蠢いた気がする。
探索は、まだ終わらない。
