辺境の令嬢はたんぽぽを愛でる

☆ 重き報告

　ゼント国の訪問日程から、急遽二日早く帰国させられたターズ帝国皇帝ゴドリー・ルハウ・ターズは、玉座で苦い表情を浮かべていた。

　城へ戻るなり、緊急の謁見との事でここに座っている。

　不在の間に起こされた不始末の大きさを考えれば、直ぐに呼び出すつもりの相手でもあった。

「…皇帝陛下に置かれましては、ご機嫌麗しく」

「コンネル辺境伯…」

　事が起こってから、すでに八日が過ぎようとしている。

　ゴドリーの前で跪く男は、かなりやつれた顔をしていた。顔色も今まで見たことが無いほどに悪い。

　いつもなら、恐ろしいほど覇気のある男であった。

　年齢も近く、良き相談相手でもあり、辺境にて孤軍奮闘してきてくれた一族として信頼を寄せ、また尊敬できる人物でもあった。

「コンネル卿、この度は…」

「いえ、陛下。お言葉を遮って申し訳ありませぬ。しかしながら今回の事は全て……我が家の責でございますれば」

「…何を…言われる？」

　間違いなく、皇族の責任であった。

　出来の悪い考えなしの皇子の暴走が、一人の令嬢の生命を脅かしているのだ。

　そしてそれはもう、隠蔽など出来ない状態であった。

　貴族はもちろん平民まで、学園の卒業パーティーでの出来事を大なり小なり知っているのだ。

「…いえ、我が家の在り様がいけなかったのでございますから」

　皇帝がかける言葉を探す中、コンネル辺境伯の指示で、控えていた御付きがワゴンを押して来る。

　白い覆いが掛けられている物が、二つ乗せられていた。

　そのうちの一枚だけを、コンネル卿が静かに外す。

　そこには手のひらより小さい、丸く平らな石があった。

「…それは？」

「魔法石です。音を貯めておける物なのだそうです。ここでお聞きいただいても？」

「いいだろう」

　コンネル卿は御付きではなく、後に控えていた近衛を呼んだ。

　帝国の人間は魔法の力を使う者が少ない。それは持っていない訳では無く、力として外に出せるものが少ないというだけである。

　魔法石を使った道具などならば、動かすことが出来るのだ。

　卿は近付いた近衛に向かい、この石に魔法力を少し流し込んで欲しいとその場で頼んだ。

「私が操作しては、あらぬ疑いが増えます故」

　辺境伯の力なく揺らぐような笑みと言葉を向けられて、皇帝が頷き、近衛兵は仕方なく従った。

　ふわりと魔法の力が揺れる。

　するとその石から、女性の高い声が響いてきた。

『あ、ごめんなさーい。神殿って決まった服しか無くって……豪華なドレスって、こんなに近くで見たことが無かったから…それでこのドレスって、どちらでお仕立てに？』

『あ、あの、これは全てラクアス様から…』

『えーいいなあ！そうなんだ！いいなあ、いいなあ！そういうのステキステキ！すっごく羨ましいわ！』

『私には迷惑千万だ』

『それで、ラクアス様。お話は何でございますか？』

『そうだな、それをまず言わねばな』

『……よく聞け、リオリーヌ・コンネル辺境伯令嬢』

『はい』

『お前との婚約は、今この時を以て解消…いや、破棄だ！帝国第３皇子ラクアス・ゴーレ・ターズの名を以て、破棄とする！』

『あの、あの、申し訳ありませんリオリーヌ様。だってラクアス様は、この私との結婚を心からお望みなのですもの！』

『このハルミナは、聖魔法をこの美しき身体に宿した聖女だ。神殿が認めた聖女よりも、お前が格上だとはどうしても思えんからな！』

『私は、王国人の血が流れているような女を、妻に迎えたくなどないのだ！いつ寝首をかかれるか分からん！』

『もう辺境伯に大きい顔をさせる時代でもない！お前の父は帝国の重鎮と言われているのを良い事に、王国と手を結んだ裏切り者だ！そしてお前は、その裏切りの証拠でしかない！』

『そんな！違います！父は…！』

『ならば何故、王国を落とさない？王国を油断させ、先陣を切って攻め入る事も出来たはずだろうが！』

『出来る訳、ありません！』

『口答えするな、裏切り者が！……ああ、そうか。そうかそうか。私を婚姻で縛って人質にして、こちらへ攻め込む計画だな？そうに決まっている！』

『そのような事、考えてもおりません！』

『は！判るものか。どこで掌を返されるか生きた心地もせん！そうそう、お前たちは王国の暗部を手引きしているようだな？年に何回も王国へ行っていると報告が上がってきてるぞ』

『それは…！』

『この帝国の、皇子である、私が！　こんな裏切り者と結婚など出来るか！』

『ここに集う未来を担う優秀な皆、聞いてくれ！私は裏切り者との婚約を破棄し！この美しき聖女ハルミナを心から愛し、結婚し、帝国を聖なる力で共に守る道を選ぶ！』

『…帝国第３皇子ラクアス・ゴーレ・ターズ殿下。婚約の破棄は受け入れます。…ですがどうか一度だけ、皇帝陛下と父とでお話をさせて下さい…』

『はぁ？陛下に会わせろとは、随分な物言いだな、裏切り者が！』

『わがコンネル辺境伯領は、帝国に対して裏切りなど、してはおりません』

『えー、でもー…自分から悪事を認める方など…居りませんわよね』

『ああ、その通り！　全くその通りだな、聖女ハルミナ！』

『この裏切り者を捕えろ！この私が命ずる！国外追放に処せ！』

『ええ？！』

『これで、お前の高慢な顔を二度と見なくて済むな！』

『お待ちください、いくら殿下であろうと、裁判も取り調べもなく…』

『裏切りの血はお前の中にある！必要など無い！』

『待っ…』

『さあ、皆の者！裏切り者は消えたぞ！仕切り直しだ！』

　聞き終わってしばらく、そこに居た誰もが身動きすらしなかった。第三皇子の言動が、咄嗟に信じられなかったからだ。

　何を言っているのだと思う。

　何を考えているのかと思う。

　信じられない高圧的な物言い。信じたくない疑惑の言葉。

　愚かな指図と命令が下され、誰もそれを止めることが出来ない様子が、はっきりと聞き取れたからだ。

　一番最初にゆらりと動いたのがコンネル卿であったのは、すでに何度も繰り返し聞いているからに他ならなかった。

「……これは、当日、参加者の一人が、自らの思い出のために記録していたものを譲り受けました。真偽は…他の参加者に確かめて頂いて構いませぬ」

「……なん、と………」

　皇帝として捏造だと言いたいが、それは無理であった。

　この魔法石は、内容の変更が出来ない事はよく知られていた。国家間で使われる信頼度があるものなのだ。無理に変更をしようとすれば、すぐに壊れるのだ。

　辺境伯が第三皇子の暴挙を前もって知っていて、用意させていた訳が無い。声の似た役者を揃えて用意したとも考えられたが、時間的に無理である。

　何より周囲の声が…会話や囁きや交わされる名前、喜びの声の多さや大きさが、卒業パーティーでの出来事であると証明していた。

「…今までこの国のためにと、曾祖父の時代より命を賭して仕えてきたつもりではございました…が、まさか…次代を任せようとしておりました方が、よもやこのようなお考えでおられたとは思いもせず」

「いや、違う、コンネル卿、待ってくれ」

「…このようなお考えの皇子だと知っておれば…いえ、我ながら何たる傲慢な事か。この数日、辺境伯としての在り方を…激しく反省していた次第でございます」

「卿、違う、違うのだ、待ってくれ」

　玉座を蹴立てて、皇帝はコンネルの側へ走り寄った。

　しかしコンネル辺境伯は、濁った眼をふわふわと揺らめかせて言葉を紡ぐのを止めなかった。

「何も間違ってはおりません、陛下。私が…裏切り者…そうです…傲慢な私の娘だから、婚約破棄の手続きも無く、取り調べも裁判も無く、その場で国外へ追放されたのですから…仕方がないのです……」

「卿、卿！　ラクアスはきつい処分をする。ご令嬢は必ず探す、だから」

　まだ希望はある！と、皇帝は友である辺境伯に叫ぶように言うが、辺境伯は、ふ、と視線を上げて、皇帝に頼りなく笑いかけた。

「……いえ、これ以上…こんな裏切り者の私に、そんな事をなさっては…なりません、陛下」

「コンネル辺境伯！頼むから！」

　ふわふわと揺らぐ目を追いかけながら、皇帝は必死になる。

　間違いなく国の重鎮なのだ。いざという時は一番頼れる男なのだ。

　こんな風に、自らを卑下する言葉を吐かせてはいけない相手なのだ。

「なりません…皇帝陛下の御代に、翳りなどあってはならないのです」

「コンネル！」

「…これ、を」

　震える指がワゴンの上に残っていた覆いを外す。

　真っ白な封筒に入れられた、一通の書状がそこにあった。

　ピリッとした緊張が一瞬で室内に満ちる。

　近衛は静かに手持ちの武器に手を添えて、目の前の辺境伯に視線を向けた。

　皇帝も最悪の事態かと息を呑んだ。

　しかし、その書状は彼らが予想したもの…宣戦布告状では無かった。

「爵位と領地を…帝国に返上いたします」

　まるで泣き伏して蹲る子供のように、くぐもった声が床から届く。

　背を丸めたまま低く頭を下げるコンネル卿の姿に、皇帝ゴドリーは動けなかった。

　皇帝として…辺境伯から宣戦布告される可能性を一番に考えていた。恐らく戦になるだろうと思っていたのだ。そう考えさせるだけの軍備と人材を、コンネル辺境伯は抱えているのだ。

　周囲にいる近衛も文官も同じ思いだったと、その表情が物語っている。

「いや、コンネル卿…これ、は」

　受け取れぬという前に、告げられた。

「…田舎貴族の娘が、皇子に不敬な事をして裁かれた。…それだけの事でございます、陛下。そしてその田舎貴族は裏切っていた可能性があると、ラクアス殿下が市井に大きく発表された後でございます。…今切り捨てた方が、帝国の未来に向けて安泰でございましょう」

　コンネル辺境伯は一息にそう言い切ると、もう一度、床に付くかと思うほどに頭を下げた。

　それを見つめながら、皇帝は拳を握りしめる事しか出来ない。

　噂は真実味を帯びて国に広がり始めている。それを止める事は叶わず、辺境伯の子女は事実処断されていて、コンネル辺境伯の名誉を回復することはかなり難しいだろう。

　その辺境伯を重用することで国民感情は荒れ、それを盾に一部の貴族が良からぬ動きを始めるであろうことは、火を見るよりも明らかだった。

　辺境伯の背中を見下ろしながら、自分が情けを掛けられたのだと皇帝は悟った。

　そして……見捨てられたのだと。

「…領地の整理や領民への説明期間として、二か月ほどお時間を頂きますが…」

「私にも、しばらく考える時間をくれ」

　書状は受け取らぬと暗に伝える。

　このままでも何とか通じる道が無いものかと、皇帝は分かっている悪あがきを止められなかった。国が、別の意味で揺らぐと分かっているからだ。

　今はとにかく、一刻も早く令嬢を探し出し、それを糸口としてこの状況をひっくり返さなければならない。

　そう考えねばならぬほど、この男の存在は帝国にとって大きく、信頼に足るものだったからだ。

　その信頼を壊したのがこちら側だと分かっている分、胸の中が黒く重くなっていく。

　山積みにされている問題を分かりながらも、何とか引き留めようと皇帝が思案を繰り返す中、コンネル辺境伯は、一人淡々と言葉を紡いでいた。

「…それと…平民が所持するには過分な……ラクアス皇子殿下より娘が頂いた装飾品をお返しいたします。そちらの箱をお渡しくださいませ…それでは…御前失礼致します」

　顔を上げぬまま立ち上がると、コンネルはそう言いおいて、ふらふらと玉座の間から辞して行った。

　その背中を仕方なく見送った皇帝は、受け取るつもりの無い書状を脇へ退けた。彼しか、今まで培ってきたその力でしか、あの領地を守り切れないと解っているからだ。

　そして、敵に回してはならない相手だ。

　この先、戦争に縺れ込む流れとなった時、たとえ帝国側が勝利したとしても、兵の消耗はかなりの物になるだろう。

　その時、辺境の守りはどうなるのか。

　その隙に王国が動く可能性が高い。

　山に潜む魔獣を間引く戦力も足らない。

　そのどちらに侵攻されても、反撃すら出来ない未来しか見えなかった。

　ギリギリと奥歯を噛みしめつつ、皇帝はワゴンに残された箱を取るように近衛に命じた。

　木製の彫刻が美しい良くあるデザインの宝石箱であった。その箱を手に取り、安全のために近衛が開ける。

「！」

　中身を見て小さく呻いた声に、皇帝はその箱をひったくるように取り上げた。そして、同じように息を呑んだ。

　元はネックレスだと思われる物が、美しい光沢のある布の上に収められていた。

　無理やり引き千切られたと分かる鎖の歪みと伸び。宝石は台座から外れかけ、台座は酷く捩じれたり潰れたりしている。それら全てが黒く変色した血に塗れ、饐えた臭いを放っていた。

　中央だった部分にあしらわれた大きな宝石には、確かめるように拭われた跡がついていた。宝石の色は緑。ラクアスの色である、それであった。

「……遅すぎた、か……」

　何を言おうが手遅れだったのだと、やっと皇帝は知った。

　ここへ足を運ぶ前から、既にコンネル卿には、希望など全く無かったのだと知る。

　そして…辺境伯の望みを叶えるという選択肢しか、この手には残っていないのだと、ゴドリー皇帝は固く目を閉じた。

　コンネル辺境伯は、この国を捨てたのだ。

　恐らく彼は他国…王国に亡命を考えているのだろう。敵国に戦力を与えるようなものだと解っているのに、止めることが出来ない。

　もしも強引に慰留すれば、長期間の内戦になるのは明らかだ。

　彼は、国の事を考えて引いてくれたのだ。

　内戦になっても不利。

　王国の戦力を強固にしてしまうのも悪手。

　今ここでコンネル辺境伯を見逃しても、亡き者にしたとしても、彼の育てた兵達は、少なからず王国へ流れていくだろう。

　そして、管理する者の無い国境は無法地帯となる。

　国境沿いの領地は、間引かれないままに増えた魔獣に対抗できず、使い物にならなくなって行くだろう。王国に向かう唯一の街道があっても近寄れず、輸出入は途絶えがちになり、護衛の数を増やさねばならなくなり、結果、流通は滞り、国内の物価は上昇していくだろう。

　手に取った血塗れの宝石が、ギチリと鳴るほど握りしめていた。

　あの戦力を。

　その責任を。

　皇家が易々と掌握する又と無い機会だったのだと、ラクアスは解っていなかったというのか？

　皇帝は怒りを隠さないまま、執務室に向けて歩き始めた。