辺境の令嬢はたんぽぽを愛でる

☆ 新月に騒ぐな

　ガラスが何枚も割れる音が暗くなっていく空に響いている。

「お行儀の悪い事」

　石壁の上に立ったメドロアは、小さく呟いた。

　あんな男が自分の義理の息子にならなくて、本当に良かったと思っていた。

　確かに、剣の才能には光るものが有った。しかしそれだけでしか無かった愚か者。

　そして、自分自身の力の足りなさには何となく解ってもいて、それを埋めるために聖女を欲した怠け者。

　夕闇が迫る中、下で無様に走る騎士たちは、黒いマントで全身を覆ったメドロアに気付かない。

　皇子のあの様子では、皇帝が最後の情けとして送った武具一式も、無駄になりそうであった。

　まごう事無き一級品の剣であったが、今その剣先は立ち向かうべき魔獣ではなく、窓ガラスや調度品に向けられているのだ。

　時折聞こえる名に、メドロアはフン、と意地悪く笑う。

　そうこうするうちに陽は沈み切り、騎士が持つ松明以外が暗闇に飲み込まれる。

　やがて暗闇に迂闊に動けなくなったのか、邸からの音が止んだ。

　メドロアはそれをしばらく見てから、石壁の上から外側へと降りた。壁の外側には二人並んで歩けるほどの石段が設えてあるのだ。

　そこから少し歩くと、灯りがともされた小さな館に辿り着く。関で任務にあたる兵士が使用する為と、非常事態用に作られた物であった。

「この館、作っておいて良かったわねえ」

　石壁と館を見比べて、メドロアはにっこりと笑った。

　その石壁の向こうでは。

　帝都の騎士たちが初めて迎える、長い夜の始まりであった。

　真っ暗だ。

　月明りも無く、邸は闇に沈んでいく。

　怒りに任せて室内を破壊していたラクアスも、何も見えなければ動けなくなり、熱くなっていた頭が冷えていった。

「嘘だろ、こんな」

　袖口で汗を拭い、呆れたように天を仰ぐ。

　真っ暗闇の中、急に心配になったのは母の事だった。

「母上」

　目を眇め、ゆっくりとした足取りで移動を始める。

　怒りに任せて歩き回ったために、ここがどこなのか全く判らなくなっていた。

　恐る恐る歩くうち、思い出したのは、姿が見えないハルミナの事。

　自分がこんなに困っているのに、どこへ行ったと言うのか。

　魔法を使って何とかしろと思う。困っている皆のために、皇子妃として進んでそうするべきでは無いかと、怒りがまたも顔を出す。

　ふと、倒れたハルミナを運んで行った騎士の事を思い出した。

　運んだ先がここだと自分が思い込んでいたのかも知れない。と、気付いたラクアスは、少しだけ気が楽になっていた。

「とりあえず、戻ろう」

　階段を見つけてゆっくりと下りていくうち、下の部屋がほの明るくなっているのに気が付いた。

「ああ、ラクアス」

　足音に気付いたらしい母が、縋るような視線を向けてきた。

「灯りは付けて貰ったけれど、どうしましょうね」

　側妃の前だというのに、騎士たちは床に座り込んでいた。

「お前たちに聞く。倒れたハルミナを運んで行ったのは誰だ？」

　騎士達はほぼ全員いた。

　その中の誰もが首を横に振る。

「あの時、副官と共に出た四名以外は、全員ここから出てはおりません」

「…間違いないのか」

「迂闊に動くなと副官からの命令がありましたので、私自身が扉前に立っておりました。間違いありません」

「なら、あれは誰だったんだ…」

　ラクアスがぼそりと呟いた時、マクロミルとデラッシがのそりと姿を現した。

　二人はこの状況の悪さに、こっそり逃げ出そうとしていた。けれど、騎士達でも難しい高さののっぺりとした壁である。名前ばかりで何の訓練もしていない貴族の男が、道具もなしに登れるはずは無かった。転がり落ちてはひじやひざを派手に泥で汚し、酷いうち身を増やしただけで、疲れた重い足を引き摺って戻ってきたところであった。

　そこにいる全員、ただただ空腹が増しただけであった。

　腹を満たすために向かった厨房は、確かに機能していた後はあった。けれど、鍋釜などの調理器具も、燃料となる薪も無く、ご丁寧に水がめにはひびが入っていて、床をわずかに濡らしていただけだったのだ。

　奥にある食糧庫もきれいに掃除されていて、何一つ無かった。

「殿下。食糧庫は空っぽです。保存食のひとつもありません」

　歓待の茶菓子以降、誰も何も口にしていない。

　その言葉に重苦しい雰囲気が満ちる中、思い出したかのようにゼラが顔を上げた。

「向こう、向こうの館は調べたの？」

　全員がハッとし、表へ飛び出していた。

「…嘘だろ」

　それは全員の思いだった。カーテンの隙間から、チラチラと明かりが漏れている。

　それも、複数の部屋からだ。

「…誰か居るんじゃないか？」

「む、向こうへ移動しよう」

　誰が言うと無く、全員が馬を求めて走り出した。

　薄暗いこの場所の、得体のしれない恐怖。光が灯るあそこには、人が居るかも知れないという希望が見えた。

　騎士たちは弾かれるように立ち上がると、我先にと駆け出して行った。

「！　貴様ら！皇族を置いていくのか！」

　ゼラを連れていたため、ラクアスは出遅れた。

　それでも母を馬車に乗せて…そして…自らが御者をしなければならない。と気付いて呆然とした。

「あいつら…思い知らせてやるからな！」

　その権力も、ここでは既に消え去っているとまだ気が付かないまま、ラクアスは御者として手綱を握った。

　そして、もしかしたらハルミナは向こうに運ばれたのではないかと思う。

　向こうに運ばれて気が付いた彼女が、もてなしの料理を用意していて、慣れないから連絡が遅くなったのでは…と。

「…そうだよな、ハルミナは私の事を愛しているのだから」

　ランタンの無いままに、勢いだけで走り出した外は真っ暗闇だ。行く先の道など全く見えない。

　それでも、用意されている料理を早く食べたいのと、ここに置いていかれる恐怖を拭い去りたくて、ラクアスは馬に鞭を入れた。

　馬の群れに続くように、館の灯りを目指してスピードを上げる馬車は、時折大きく跳ねて、きしんだ音を立て続けた。