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赤い王子は助けられる。

　夏も近づく帰り道。夕暮れなので、そこまで熱いというわけではないし、風もいい感じに吹いていたのだが、教室で寝ていたせいか喉が渇いたので、日葵と一緒に自販機でジュースを買う。

「イックンは炭酸好きだよねー。私は苦手です、オレンジ、ピッと」

「夏はサイダーってイメージなんだよな」

　腰に手を当て、風呂上がりの牛乳のように、日葵は青汁のCMのようにオレンジジュースを一気飲みした。

「なんで一気に飲むんだ？」

「気分っ」

　二パッと笑われると、謎に説得力があるな。

　流石にサイダーを一気はできないので、俺だけ缶を手に持ってチビチビと飲む。

「それでさ。やっぱり、醤油だけじゃ物足りないから、今工夫しているんだよね」

「あの肉団子の味はそういうことか、っと、ここまでだな」

　商店街を抜けた分かれ道。ここで日葵とは別れることになる。

「じゃあ、明日」

「うん、明日。あっ、お昼は庶務室で学生会の雑務なんだけど、イックンも手伝ってよ」

「学生会の仕事を手伝ってもいいのか？」

「放課後の学生会室の仕事は秘密なんだけど、お昼の手伝いは他の人もいるから大丈夫だよっ。そしたら一緒にお弁当食べれるね」

「わかった。楽しみにしてるよ」

「やったー。イックンがいるなら楽できるよ」

「言われたことしかできないぞ」

「わかってるって、じゃあね」

　ブンブンと手を振る日葵に挨拶を返して、一人で帰路に着こうとするが、忘れ物に気づいた。

「そういや、今日は新刊の日だっけ」

　愛読している漫画本の発売日だった。多少遠回りだが、駅前の本屋に行くか。

　別に発売日にこだわりがあるわけではないが、気になるとどうにも放って置けなくなるのは俺の悪い性分だ。

　財布の小銭を確認して、駅前へ方向転換。制服姿のまま寄り道が見回りの先生に見つかると注意されるが、まぁ本屋による程度ならバレないだろう。日葵なら、着替えてから行けと言いそうだけど。

　――幸い本は問題なく買うことができた。が問題が起きた。

本屋の前を歩く男女の集団……。その中に赤井　錬がいたのだ。普段なら気にならないが、日葵を誘った王子のうちの一人だ。赤井は青柳と違い、女子とよく遊ぶことで知られている。

　しかし、一人に肩入れすることなく、どちらかというと女子からの誘いで遊ぶことが多いという噂だ。

　自身の連絡先も教えないし、ファンの女子にも愛想が良い。男女問わず友達が多く、それでいてどこか距離を置いているような印象だった。特定の相手を作らないのは人気者の秘訣なのかもしれない。

　別に、彼が誰とどこで遊ぼうが構わないのだが、日葵のことがあって気になり目で追ってしまった。

　本屋のガラス越しに見た赤井の表情は笑顔だったが、顔色は悪いように見えた。気のせいかと言われればそれまでだが、いつかの暴走して体調を崩した誰(・)か(・)の(・)姿と重なった。

「……まぁ、関係ないか」

　あの陽キャ集団に何ができようか。赤面して、うっとりとした表情で赤井を見る女子と、その周りの男子は他の女子との話に夢中のようだ。このまま帰ろうと集団が過ぎるのを待つ。

　ガラス越しに通り過ぎる赤井は上着を担いでおり、シャツの背中は汗で張り付いていた。今は夕暮れでそれほど熱くないというのに。

　さて、今日の晩飯は何かな？　本屋を出て、帰路に着こう。

　……気になると、放って置けないのが俺の悪い性分だ。

　踵を返し、集団を追って赤井の肩を掴んだ。

「あん？」

　長身の赤井がこちらを向く、触った肩は湿っていた。冷や汗だった。

「悪い、顔色が優れないように見えたんだ。大丈夫か？」

「ちょっと、急に何なの！？」「ヤバイ人、誰か呼ぶ？」「つーか、同じ高校じゃん」

　集団が騒然とする。注目を浴びて、胃が痛くなる思いだが、これであしらわれて終わるならそれでいい。

「……ゴメン皆。俺のツレだわ。冗談やめろよな～。ドッキリかよ。ちょい話してくる。先行っててくれ」

　赤井がそう言って、肩に手を回してくる。

　集団の緊張が解け、適当な言葉が投げられる。そのまま反対方向へ進んでいくのを確認して、赤井に話しかけた。

「モック（ハンバーガー店）で休むか？」

「……そうしてくれ」

　こうして、我が校が誇る王子様をファストフード店で介抱することになった。

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