異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第三部 エピローグ

　本来であれば、一ヶ月の旅程(りょてい)で組んでいたサイ・ダート共和国への慰安旅行（本来の目的は、情報収集だったが）。

　予定は未定とは、よく言ったものだ。

　一週間とちょっと。という、短期間の旅行になってしまった。

「はぁ……」

　ウシロロ・ダート共和国の、小高い丘の宿屋。そのベランダから、欄干に頬杖を突きながら風景を見る。

　一人と一匹が居なくなって、随分と広くなったという訳では無いけれど。赤髪の友人と自分での二部屋は、それなりに広さを感じてしまう。

　ここ最近のルビーは、何故かやたらとベタベタとくっついてくる。

　鬱陶しいと言えば、そうなのだが……

　アイーニャが居なくなったのが、それなりに応えているのだと、大目に見ている。

　かく言う自分も、やはり寂しかった。

　もう、夜中に寝床に侵入してくるマーコもいないし。温かい、アイーニャお手製の料理も食べられない。

　何故、アイーニャとマーコは同時にいなくなったのか。アイーニャのしなければいけない事とは、一体何なのか。

　全てが同時多発的に動いていて、時はそれを一つ一つ解決する為の暇(いとま)を、与えてはくれないのだ。

「はぁ……」

　溜め息が、癖になっている自覚はある。やめなければ……

　そして、今日の予定を思い出す。

　ウシロロ・ダート公立図書館に行き、ナーサ・ミ＝ショーオに事の顛末を話さなければいけないのだった。

　ルビーに一応の予定を伝えておくべきか、と考え。椅子に掛かっている皮のベストを着用する。

「おーい、ゾンビー。いるかー？」

　隣の部屋の扉をノックして、反応を待つ。

「ヤアヤア、アルルさん。どうです？　中に入って、一杯など。アハハー」

　扉を開けた赤髪の吸血姫ゾンビは、手に酒瓶を持っている。

　こっちに帰って来てからというもの、ルビーはお酒を毎日の様に飲んでいた。

　そして、ちょくちょくと晩酌を勧められるのだ。

「いや、昼間だし……それに、オレは飲めないだろ。歳(とし)的に……」

「アハー、でも元の世界の時には大人でしょうヨー。お酒で、一日の色々な事を洗い流していたんじゃないんですカー？」

　酒に酔わないはずのルビーだったが、実に絡み酒の雰囲気を発して、面倒くさい。

　ん……？　普段も変わらず絡んでくる……か？

「肉体的には十五歳なんだ。飲むのは違反だぞ。まぁいいや、ええと……これから図書館に行ってくる。ナーサさんに呼ばれてるんだ」

「チェー、じゃあ一人で飲んだくれてやりますワー。フンだ、けちんぼアルル。ベー」

　舌を出して扉を閉めるルビー。ベタベタとくっつく他に、最近は幼児化も進んでいる。

　誰の金で飲んでるんだ……と、言いそうになったが止めておく。

　吸血鬼だしゾンビだしで、食費は酒のみ。代謝もないらしく、洗濯物も出ない。

「はぁ……」

　また、溜め息をついてしまった。

　取り敢えず、図書館に行くか……

　……

　…

　ウシロロ・ダート公立図書館。

　久々に嗅ぐ古い本の、なんとも言えないカビ臭さは健在だ。

　慣れてくると、香ばしいと言えなくもないのが不思議ではある。

「どうも、ナーサさーん！　いますかー？」

　誰も居ない図書館の、そのカウンター越しに声を張って呼ぶ。

　すると、奥から何かを倒した音や、ばさばさと紙が落ちる音がする。

　一旦の静寂。

　ばん、と何かを投げる音がして、ナーサが出てきた。

　諦めたな……

「おはよう御座います、ナーサさん。来ました」

「やぁアルル、すまない。我を忘れるとそこら中に、どんどん物を積んでしまってね……はは」

「結果、出れなくなると？」

「そうそう、そうなんだ。なんとも……君に指摘されると、なんだが面映いね」

　ナーサは長い黒髪のポニーテールを翻し、大きな丸眼鏡の奥で、恥ずかしそうに歯に噛んだ。

「それで……その、話を伺いたいって事ですが」

「ああ、そうそう。一応の報告は、カツの方から聞かされているんだけどね。直に君に会いたかったんだ、すまない」

「あー、いえ。その……こちらこそ、すみません。ナーサさんの母校、でしたよね？　その……」

「うん、立ち話もなんだから、あっちで話すとしよう」

　ナーサに促され、図書館の中庭に移動する事となった。

　学院の破壊や、あの双子や、学長の事を色々考えたら気が重くなる。

　カツさんが何処まで話したかも、分からないしな……

　中庭に設置された長椅子に、二人で腰を掛けた。

　噴水が、ちょろちょろと水を循環させ、青々と繁る何かしらの植物が、吹き抜けからの陽の光を反射させて、全てで生命力を体現している。

　外では、夏場で蒸した石畳がもうもうと陽炎を産んでいるが、ここではそんな事は無く。

　清涼感に包まれて、避暑的にはものすごい穴場でもあるのだ。

「さて、と……」

　ナーサは座ると襟を正し、まっすぐにこちらを見た。

「アルル……アルル＝エルセフォイ。君に深く、この度の事をお詫びする」

　座ったままだが、深く頭を下げたナーサ。

「え？　ナーサさん……そんな」

「僕の母校の事はいいんだ。なるべくして成った……そう捉えているよ。それよりも、君に預けた手紙……あれが、事態を進めてしまった。と、報告を聞いて僕なりに分析したんだ」

　ナーサはすっと目線をまっすぐに、こちらを見据える。

「僕の考え足らずで、君にはすごく辛い思いをさせてしまった」

「え、いや。その……え？」

　手紙が原因なのだろうか……

　あの手紙の内容は、確かに見てはいなかったが。どんなに酷い事が書かれていたとしても、あ(・)そ(・)こ(・)ま(・)で(・)になるだろうか。

　急な、ナーサの謝罪に戸惑ってしまう。

「ナーサさん……ボクの事を慮って言ってくれるのは、ありがたい……です。カツさんも……でも」

　でも、自分で選んで校舎を破壊したし。そして、自分の手で人を殺した。

　それは、どうする事もできない事実で。そして、それをどう払拭するべきかの方法論は持っていない。

　周りに、気を使われない様に振る舞って来た。が、限界に近い気がしている。

　自分が進めば進むほど、被害が増えていく。

　そんな恐怖の夢を、最近は殊更に夢で見る。

　うなされて目覚めると、そこには誰もいない……

　今はもう、ぼんやりとしか思い出せないが、彼女(あのこ)に会いたくて堪らなくなってしまう。

　けれども、それも叶わないのだ。

「ナーサさん……ボクは、人を殺しました。もしかしたら気付いてないだけで、今までも……」

「アルル……」

「ちゃんとしなくては、いけないんです」

　そう言った瞬間に、ナーサは瞳にぐっと力を入れてこちらに向き直った。

　そして、一呼吸。

　そして最初の言葉を選ぶ様に、ゆっくりと。

　ゆっくりと、口を開く。

「罰せられたい……と、いう事かな？」

　静かに優しく紡いだ言葉。それを受けて、自分なりに間を持たて首肯した。

「……はい」

　ナーサはふぅむと腕を組み、うなだれる様に押し黙る。

　それから、二度見、三度見。はぁと、嘆息をして続けた。

「君は、なんというか。ふむむ……」

　それでも言葉を選ぶのだろう。ナーサの瞳は、少し潤っている様に見受けられる。

「なんというか、参ったな。ーー僕が謝って、それでちゃんちゃんとはならないかい？」

「ちゃんちゃん？　いえ、そんな……ナーサさんが謝る事ない、ですよ」

「そうか、うぅん。じゃあ、一つ……答えてくれないかな？」

「……？　はい、なんでしょう？」

「君は……いや、止めておこう」

「ん？」

「その代わりに、僕に君を抱きしめさせるんだ！」

「え？　何を言ってるんです？」

　本当に、何を言っているのか分からない。

「抱きしめさ・せ・ろぉぉ」

　無理矢理に抱きしめられた。

　何故だ……

「君のその倫理感は正直、僕にはあまり理解できない……」

　ナーサの鼓動が直に伝わる。前もこの様な状態になったなと、思い出される。

「ここに生きる人々は、少なからず死を身近に生活をしているんだ。ーー外を歩けば、魔獣や獣に殺される。天災で日出れば、作物はすぐに駄目になって餓死もする。お金がなくなれば、隣の家の財産を奪って人を殺す。どんな生きてく為の行動にも、死があるのが当たり前なんだ。子供でも知っている、普通の事なんだよ？」

　頭に回すナーサの腕は、優しかったが。言葉は自分の内側に、容赦なく入り込んでくる。

「もちろん、人が死ねば悲しいし、ちゃんと死を悼む。なるべく争わないで済む様、法律もある。ーーだけどね……誰がいつ死んでも、それは有り得る事なんだ。そういう世界なんだよ……」

　それは……その通りだ。元の世界の事を思い出す。理不尽な事は、山ほど起きていた。

　世界中で……

「君の、その倫理観は……まるで。まるで、誰も死なない世界の考えの様に感じてしまうんだ。そんな世界は、無いんだよ。何処にも……」

　誰(・)も(・)死(・)な(・)な(・)い(・)世(・)界(・)の(・)考(・)え(・)。

　じわりと、その言葉は心臓を鷲掴みにする。

　確かに……そんな世界は知らない。オレも知らない……

　なのになんでこんなにうちのめされるのか……

　ナーサは優しくも、淡々と喋っている。

「オレ……ボクは勘違いをしてるんでしょうか？」

「ふふ……それすらも、僕には答えられない。見つけるのは君だからね」

「ああ、そうか……」

　自分はまた重要な回答を人に、ナーサに委ねていたのかと知る。

「迷えばいいよ、少年。僕だっていつも迷って、迷って……どうにか生きてる」

「はい……」

　抱きつきは終わって、ようやく解放された。

「ああ、でも……友人として。君の話を聞く事はできる……話してみなよ、ふふ」

「ナーサさん、ありがとう御座います」

　ぽつりぽつりと、自分の中で整理しながら話していく。

　人に話す意味は、無いのだと知りながら。

　それでもナーサが敢えて、自分に整理する時間を与えてくれてるのだと分かるから。

　自分のために、整えてみる……

　敢えて。

　水上都市カラットは、言われた通りすごく綺麗な場所だった事。

　アイーニャと猫との仲が悪くなった事。

　そして、とある双子の女の子に出会った事。

　一人は口が悪く、出会って早々罵倒されまくった。もう一人は、そんな姉に振り回されつつも、自分を持ったしっかり者で、ルビーとすぐに打ち解けた事。

　学長に会った時の印象は最悪である事。

　姉の方とアイーニャは、相性が最悪で……

　自分もあまり得意ではなかった。

　でも、何かを頑張って目指していて、志が高くて。

　なんだろう、話がまとまらない。

　父親とはうまく行ってなかった印象で……

　でも、普通の……

　頑張って、愛されたかっただけの、普通の女の子だったんじゃないか。

　境遇を受け入れて、ただただ頑張っていて。

　あの双子のきらきらとした瞳が、ふと浮かぶ。

　ああそうか……きっと、良い子達だったんだ。

　何処にでもいる。

　普通の……

　目の奥が熱くなっていた。

　あの双子は、報われた事があるのだろうか。

　頑張って頑張って、ただ父親に、愛されたかっただけなのかもしれないし。

　あるいは、他の誰かに。

　認めて貰えたり。

　そんな普通の……

　すでに涙は、頬を伝ってこぼれ落ちていた。

　最初は、まさか自分のだとは思わない。

　ナーサに手拭いを渡されて、気付く。

　あの子達の境遇がなんであれ、あの双子は……

　自分よりも、この世界で頑張って生きていた。

　自らが出来る事を見極めて、頑張って努力して、試行錯誤して。

　真面目に生きていたのだ。

　オレはどうだろうか。

　ワケが分からず、分からないまま、流されて、それで良いとどっかで思ってて。

　気付けば人のせいにしてる。

　一層、涙が止まらない。

　ナーサが優しく、肩に手を掛けてくる。

「ナーサさん……だ、大丈夫……です」

　なんとか、それだけが声に出せた。

　そうか……こ(・)こ(・)も(・)現(・)実(・)な(・)ん(・)だ(・)。

　そう思った。

　もうここは、知らない何処かの、よく分からない世界ではなく。

　自分の現実の一つなのだ。

　人は生きているし、自分も生きている。

　ルビーもアイーニャもマーコも……みんな生きてて、それぞれで頑張っている。

　現実なんだ。

「アルル……君は」

「あ、はは……すみません。何となく分かりました……何となくですが」

　ずずっと鼻を啜り、精一杯に何とか口角を上げる。

　ナーサはそれを見て、むむむと唸って腕を組む。

「アルル……やっぱり、さっき聞くのをやめた問いをしていいかな？」

「え？　あ、はい。全然……」

　ずずっとまた啜る。

　ナーサは真っ直ぐにこちらを見て、幾分の間を持たせ口を開く。

「君は……君は、これからどう生きるんだい？」

「え……オレ、は。……ま、真面目に、生きようと思います」

　静まり帰る中庭。

　噴水に流れる水の音が、さらさらと聞こえてくる。

「ぷふっ！　あっーーはっはっはっはっはぁー」

　ナーサは盛大に吹き出して、大いに笑った。

　何がそんなに彼女のツボに入ったのか、全然分からない。

「え……あのー」

「あっはっは、いや。ご、ごめん、ごめん！　その、ははっ。いや、実に君らしくていいなと思ってさ。大笑いしちゃったよ、ごめん本当に」

「いえ……別に」

　涙は幾分乾いた様で、瞼がぺりぺりとする。

「ふふ、いいね。ーー真面目に生きるっ。あはっ」

　きりっと顔を作るナーサ。これは絶対に、イジる時のヤツだ。

「くっ……」

「可愛いなぁ、アルルは。もう、ちゅーさせてくれないか？」

「ふ、ふざけないで下さい、ナーサさん」

「いや、真面目真面目ー」

　くぅぅ、やっぱりこの人……

　このままでは新たにおもちゃにされると思い、帰る事にする。

　ごめんごめんと彼女は言って、見送ると申し出た。

　そのまま図書館の入り口まで、二人で歩く。

「それじゃあね、アルル。これは……極秘なんだけど、さ。結構今回の事件は大事でね。もしかしたら、連邦全土を巻き込んだ戦争になるかもしれないんだ。正味な話ね……」

「ナーサさん……え？」

　戦争……まさか。

「だからさ、アルル。君にはこの連邦を離れた方がいいと、忠告をしようと思ってたんだ」

「え、どういう……」

「君はやらなくてはいけない事があるんだろう？　戦争になったとしても、それは君には関係ない。だからさ……この連邦を出た方が良い。そうだな……ここより東南の方に、ファフ・ア・ニール聖王国という所があって……」

「ちょ、ちょっと待って下さいナーサさん！」

　話の行方が、どうにも掴めない。

　と、去り際の言葉に混乱している後ろから声が掛かる。

「おーい、アルル！　アルルー！」

「アルルー！　ちょっと〜」

　カツミカの夫妻が、慌てた感じの声色で自分を呼ばわるのだ。

「え？　カツさん、ミカさん……どうしたんです？」

「ど、どうしたじゃなくて、はっは……」

「アルル〜、大変！　大変なの〜」

　カツミカは一様に、息切れしている。

「ど、どうしたんです？」

「これっ……これ見てっ！」

　ミカが手紙を差し出す。

　それにはこう書かれていた。

　◆

　アルルとばかゾンビに告ぐ

　　お前らのアイーニャは預かったにゃ

　　アイーニャの命が欲しかったら

　　指定の場所までくるといいにゃ

　　イヤウア・ダートの外れにある

　　古びた教会で待つにゃ

　　来ない場合はアイーニャは殺す

　　　　エリス・エリリスより

　全体的に書き慣れていないのか、微妙に文末がどうしても『にゃ』に見えてしまう。

　が、これは明らかに誘拐の手紙。

「これって……」

「アルル、アイーが危ないぞっ！」

「そうだよアルル！　アイーが危ないったら、危ないのよ〜！」

　助けないとぉと、見事にハモる夫妻。

　心臓が早鐘の様に鳴った。

　アイーニャ……どうして、なんで……

　上を見ると、ウシロロの空に珍しく曇天が立ち込めている。

　ナーサがぽつりと呟いた。今日は荒れるね、と……