第三部 ３章 有限である事…… 004
三つ頭は悠長に、少年と赤髪を見ていた訳ではない。
加速の世界に、難なく割って入るこいつらは何者なのか。それを考える。
人を捨てて、脳みそを三つにしたのにも関わらず。
結論は出ない。
「ぐ、ぐっ……グフゥゥ」
忌々しげに嘆息した。
三つの脳は、魔法演算や思考処理速度を飛躍的に向上させる。
主となる人格だけを核として、あと二つの脳は計算機としてのみ機能すれば良かったので。二人の娘には、自我を消す為の薬物投与も行った（若干、消しきれていなかった事にも多少は驚く）。
人を辞める事と、娘たちを生贄にして、人類では到達できない万能の力を手に入れたはずだ。なのに……
その言葉が三つ頭の脳裏に、ぐるぐると巡る。
ふと、唐突に我に帰る三つ頭。否、フレッドネア・イーベンゲェル学長。
何故……娘達を、私は……？
意識が混濁して、倒錯した感情が溢れ出てくる。
しかし、フレッドネアが奇跡の肉と呼ぶ、破壊神の肉片の憎悪と破壊衝動が。我に帰ったフレッドネアの意識を、一瞬で飲み込む。
激流の様なその憎悪は、小さな英雄へと向かう。
壊せ……殺せ……全ての元凶である、ヤツを滅殺せよ。
三つ頭はよだれを垂らして、アルルへその激情をぶつけるが如く、咆哮する。
人らしき自我は、もう無い。
全ては、暗い憎悪の海に沈んで、もはや浮かんでくる事はないだろう。
そして……魔人が誕生した。
全身がどろっと、溶けて崩れ。その中から脱皮した様に、鈍色に輝く肢体が出現。手は六本、足は二本、一つの頭に、顔が三つ。
どの顔も、憤怒の表情でアルル達を睨んでいる。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁあーーーっ」
まるで、産声を上げる赤子の様な叫び。
人造魔人アシュラ。
融解と合成までのプロセスしか経ていなかった、フレッドネアの研究の産物は。ここに至り、破壊神の憎悪に後押しをされて、抽出を達成させてしまう。
いや……元になった三人の人間の、絶望と悲運も。それを加速させたのかもしれない。
憎む様に地を踏み締め、憎む様に踊る。
六本の腕は、整合性なくばらばらと動いて、それぞれに光の剣が生えてきた。
憤怒の瞳からは血の涙が溢れて、アルル達をその激情のまま睨む。
「『時よ無限に伸びて、我を救え』」
アシュラは力ある言葉を、三つある口で一斉に唱える。
その呪文は、時に干渉して、時間をどんどんと引き延ばしていく。
真の意味での加速の世界に、今。
人造魔人アシュラは、到達した。
その引き延ばされた時間の中では、アシュラを除いて全てが遅くなる。
伸ばされた時の中を、アシュラは移動してアルル達へと近づいていく。
そして、魔法で創り出した六本の光る剣を、ゆっくりとアルルへ突き刺していくのだ。
五本を心臓に、角度を変えて突き刺した。
残りの一本で、額を貫く。
それから、一足飛びで後方に。元の位置まで戻る。
ここでアシュラの魔力は尽きて、無限に伸ばされていく時間は解除された。
時が完全に止まった訳では無い。
限りなく静止に近かったというだけで、時間経過は確かにある。
なので心臓に五本、額に一本。時間経過の判定で六回。
つまり、小さな英雄は六回死んだ。
そして次に、アシュラの移動自体で、実際では音速に達している。
それが何層もの空気の壁を破壊し、ショックウェーブとなって、周囲に爆風を撒き散らした。
校舎の窓という窓は、吹き飛んで。校庭に植林された木々は、薙ぎ倒され。
造りが弱い部分の建物から、ひび割れていく。
すでに六回は死んでいる、小さな英雄は。その爆風に、体が天高く吹っ飛ばされ、落下。
地表に叩きつけられて、七回目の死を経験する。
食いしばりLv5が発動。ーー十二回までの死を回避して、体力を瀕死に戻す。そしてその都度、全耐性に一段階の強化。
隣に居たはずのルビーも、爆風により遠くへ吹き飛ばされるが。こちらはダメージは無く、すぐさま翼を展開し空中で制動を掛けて堪えた。
よろよろと立ち上がる小さな英雄。突き刺さった光の剣は、すでにその役目を終え消えている。
人造魔人アシュラは、その光景を視認し。血の涙を流したまま、薄く笑った。
触媒として使われた破壊神の肉片には、細胞レベルでアルルとの戦いは刻み込まれている。
アシュラが言葉を話す事は無いが、人間だった時の感情の残滓が。
どちらが化け物だというのか……
そういった、複雑な思いを溢れさせた。
もう一度、時を引き伸ばす術を使えれば、アシュラは英雄に勝利できた可能性はある。
しかし、すでに魔力は底をつき。魔法剣の最上位とされる、魔法エネルギーのみによって、剣自体を生み出す手法すらも、もう使えない。
それ程の消耗をすでにしてしまって、打つ手は無かった。
最強種族のドラゴンや、魔神であっても、瞬殺できる術技コンボ。それを真正面から受けて、まだ立ってくるのだ。
人造魔人アシュラは、憤怒や憎悪から誕生できた魔人なので、笑うという感情は無いはずなのだが。
笑うしかなかった。
「ぐ……な、何が……？」
瀕死のままのアルルは、何が何やら分からない。だが、取り敢えず何とか体を起こす。
「アルルさーん！ 大丈夫ですカー？」
慌てふためいた様子で、ルビーが空より降りて、アルルに寄り添う。
「あ、ああ……何が起こった、の？」
七回も死んで、瀕死のアルルが大丈夫な訳は無かったが、本人の自覚的には大丈夫なのだろう。
それを見て、ルビーは若干安心する。
「アルルさん……今のはヤバいです。多分、時を止める術か何かでショウ。アイツから視線は外さない様に気をつけていたのに。気付いたらアルルさんは、吹っ飛ばされて、ワタシも吹っ飛ばされて……」
「と、時を止める……？」
「ハイ、まさかこの世界に時間に干渉できる術が……いえ、可能性としては考えてましたガ、まさか……」
ルビーの憶測は、的を得てはいなかったが、遠くはない。しかし、真相を究明する時間は無いだろう。
「いや、ゾンビ……理屈はいい。どうしたらいい？」
アルルはルビーの焦りを感じ、具体的な助言を請う。
アシュラとの距離は、十数メートルは離れている。相手はこちらを、睨んで出方を伺っている様にアルルには見えた。
「ハイ、多分……時を止める術の連発は、出来ないと見まス。出来てたら、ワタシ達はすでに、終わっている……筈でス」
「なるほど……じゃあ」
「ハイ、攻めまショウ」
アルルは、固めた決心を再び呼び起こし、強く拳を握る。
「アルルさん……いいですよネ？」
「ゾンビ……ああ。うん……倒さないと。ダメなんだろう？ 分かってる、倒すよ」
握った拳の反面、アルルの力の無い言葉。しかし、視線はアシュラから外さない。
その目を見て、ルビーはそっとアルルの手を握る。
「罪は……一緒に背負いまス」
そう言うとルビーは、漆黒の長剣に変化。
「ゾンビ……」
アルルはそれを手に取り、装備した。
『モウ、アルルさん！ ルビーって呼んでヨー』
頭に響く声。
「やだよ……オレは、ボンクラだからな……」
『アルル……』
漆黒の長剣を携えた、小さな英雄は。力一杯に大地を蹴り、駆け出した。
人造魔人アシュラを目掛けて。
