第三部 ３章 有限である事…… 002
学長は目を剥いて、今起こっている現実を正しく把握しようと努める。
その胸の内が驚愕の嵐だとしても、冷静に物事を捉えようとする研究者の性で、脳みそを必死に動かした。
加速の世界に到達したはずの我が子が、何処ぞの馬の骨とも知れない子供など、瞬く間に抹殺するはずだったのだ。
が、何故いまだに涼しい顔をして立っているのか。
鱗に覆われた自身の皮膚を掻きむしり、頭を回転させて今一度。
深く回想する。
……
…
学長自らで奇跡の肉と呼称した、魔力さえ供給すれば無尽蔵に再生し続ける肉片。それを、ある筋から入手したのが数ヶ月前の事だ。
自身の加速研究に関する、懐疑的な声を一片に吹き飛ばせる。そう思えるほどの、最高の素材だった。
原理の解明には至らなかったが、その肉片自体が何かしらの意思を持っている様で、時折凄まじい反応を示す。
そして数日前、これまでに無い程の活性化を見せたのだ。
その時に偶然が重なり、加速する世界の一端を垣間見て、どれほどの歓喜を覚えた事か。
貪る様に、学術魔法や錬金術やその他、色々な事柄を学び、長年研究して今に至るが。
その全てが、無駄ではなかったのだと分かった時。その感動は、言葉では言い表せない。
悲願の成就。それが間近に感じられるだけで、涙が溢れた。
だが、次の日に現れた少年。その少年が持ってきた手紙を読んで、それまでの喜びが全て霧散する。
ようやく、実現できるかと思われた矢先のアクシデントに、またかと呟いた。
誰しもが、自身の夢を阻む悪魔なのだ。
手紙には、学長宛でこうあった。
◆
フレッドネア・イーベンゲェル現学長殿
貴殿の研究の危険性を考慮した結果
連邦法が定める所の
連邦内の秩序を乱す可能性を認め
それを行使する
よって速やかに家名と現在の地位を
早急に破棄し
イヤウア・ダート共和国の連邦本部まで
速やかに出頭する事を伝える
尚、これは命令である
従わない場合は連邦法が定める所の
武力行使を厭わない事とする
追伸
やあ、学長殿。何年振りかな。
いよいよ、貴方の忌まわしき研究を潰せる日が来たよ。
よくも長年に渡り、無辜の民を傷付け。
隠れて人体実験を続けられたものだ。
吐き気がするよ。
僕は貴方が、昔から嫌いだったんだ。
実行部隊に入れないのは至極残念だけれど。
無駄な抵抗をする事なく、出頭してくれる事を切に願う。
サイ・ダート国立魔法剣術学院、百二十一期卒業
現・連邦監査部所属、一等上席
封印指定預かり、準一級図書士
ナーサ・ミ＝ショーオ
貴方の不出来な元生徒より
学長は、読み終わった瞬間に手紙を破り捨てた。
すぐに捕まえに来ない所を見ると、もはや外堀は埋められていると推測する。
じわじわと悟られない様に、時間を掛けて計画された事なのだと。
それで学長は、一気に追い詰められてしまう。
だがしかし、その焦りがあり得ない思考に到達してしまった。
まるで天啓のように、学長に降り注ぐ。
ナーサも連邦も知り得ないだろう、奇跡の肉。そして、自身の破滅。血の結合。娘達。お家の取り潰し。もう、後は無い。夢。
その全てが渦巻いて、加速していく。
これは、小さな英雄のバッドステータスの影響だった。
ーー因果改変：不利益。望むと望まざるとに関わらず、英雄にはどうしても降りかかる。何かしらの因果が、絡みもつれ合うのだ。
奇跡の肉は、アルルとルビーが共闘して倒した破壊神。その、吹き飛んで細切れて消滅したはずの肉片だったし。
肉片は、アルルを近くに感じれば、憎悪を力にして、頑張って活性化した。
連邦内部の裏切り者によって、それは密かに学長に渡ったし。かの教団の後ろ盾が、そもそもフレッドネア・イーベンゲェル、その人でもあった。
色々な因子が複雑に絡みあって、事態を悪い方向へと加速させて行く。
どうしようもなく……
学長は今一度、眼前の人間を見遣り言葉を吐く。
「貴様らは……なん、なのだ……」
本来であれば、人間に知覚出来ない程の素早い高速移動が『超加速』という、加速術なのだ。
したがって、その術に対抗できる術は、『超加速』しか無いはずなのである。
が、そんな事とは露知らず。アルルは、結構早いな程度の気持ちで躱すのだ。
学長にとっては、たまったものではない。
「やれっ！ フレイにフレア！ 全力だっ！ 全力でそのガキを、今すぐ殺せっーー！」
そう叫ばれた二つ頭は、再度力ある言葉を発して加速の世界に突入する。
アルル目掛けた、炎の一撃。
それを瞬間で躱すアルル。
隣のルビーは、霧になって距離をとった。
この加速の世界に、アルル達は難なくついて行く。
身体能力のみで。
今はまだ加速術を使えない学長は、それを見ている事しか出来ない。
が、何かの動作が終わる度に、躱したと思しき少年と赤髪を確認して目を見開いた。
驚愕と瞠目を繰り返し、その度に恐怖が増していく。
二度、三度。
常人では、知覚する事が出来ない攻防が切り返される。
その度に、学長は黒い鱗に覆われた腕を振り上げ。
「やれっ！ そこっ！ 殺せっ！ 殺せっーー！」
と、叫ぶばかり。
もはや、頭を使い分析する事を諦め。芽生えた恐怖を、ふるい落とす為に一生懸命に腕を振る。
アルルは、抑えていないと胃液が逆流するのを我慢しつつ。二つ頭の攻撃を、避けていた。
心が締め付けられる。
ーーこれが……これが、親のする事かよ。
もはや、トカゲと言った方が正しい相貌の赤と青の剣を持った異形の何か。
しかし、髪型や目元が人であった時の面影そのままに、一つの胴に二つくっ付いている。
アルルは特別な術を用いなくとも、身体能力のみで加速の世界に難なく馴染んでしまう。
しかしそんな事など、分かりはしない小さな英雄。
激しい攻防の最中でも、自身を責めてしまう。
ーーこれも……オレのせいなのか？ なんで……なんでだ！？
「くっ……」
右に左に繰り出される、二刀の斬撃を躱す。
攻撃が当たったわけでも無いのに、アルルは自然と呻いてしまう。
ルビーは霧になったり、また人に戻ったり。どうしていいのか、答えを探せど一向に見つからない。
アルル同様、苦々しい表情だ。
構図としては、二対一。しかし、攻めるのは二つ頭一辺倒で、アルルは避けるのみ。
今の所、一切の反撃をしていない。
一瞬で決着が決まるはずの加速の世界に於いて、皮肉にも数分が経過しようとしている。
とそこで、二つ頭が二対の剣を振りかぶった。
加速中のほんの刹那。
「クッーー！」
ルビーが人型に戻り、右手を斧に変化。
二つ頭の左腕二本を、下から薙いで切断した。
「ゾンビっ！？」
アルルは驚き、ルビーを見遣るが。
ルビーは立て続けに、左手を大きな鉤爪にし、そのまま二つ頭の胴体を掴んで奥の校舎に突進する。
大きな音と共に、二つ頭はルビーに胴を掴まれたまま、校舎にめり込んだ。
「ぎゃわぁぁぁああ“あ“」
雄叫びを上げる二つ頭。
すぐさまアルルは追い付く。
「お、おいゾンビ……」
「アルルさん……見てヨ」
ルビーに促されて、視線の先の切り落とされた腕を見ると。二つ頭の腕は、すでに再生しかかっていた。
「なっ！？ これは……」
アルルは、再生に破壊神との戦闘を重ねる。
心臓が急激に跳ね上がり、ずきんと痛い。
ルビーは、霧になって避けるのと同時に、少しばかりの攻撃を試みていたのだった。
そこがすぐに再生するのを見て、どの位の範囲なのか調べる為に。二つ頭の左腕二本を、思い切って切断した様だ。
「フレイちゃんに、フレアちゃんは……もう、無理かも」
ルビーは暴れ出した二つ頭を、両腕でそのまま校舎に磔にしながら言った。
「な、なんだよ……無理って」
アルルも二つ頭を押さえにかかる。せめて、暴れて傷つかない様に。
二人によって押さえられている二つ頭は、少しも身じろぐ事が出来なくなっていた。
「コレを見て下さイ……」
ルビーは押さえ付けている手で、二つ頭の胴体を力任せに剥がす。
文字通り、肉体の肉の部分を剥がしたのだ。
アルルは、それを目の当たりにして、また胃から何かが逆流してくるのを感じた。
剥がされた肉の内部は、骨やら内臓やらが剥き出しに。
二つ頭は、声にならない悲痛な何かを絞り出して、絶叫する。
「お前……やめろ、やめろって！ おいっ」
「アルルさん……ひっぺ返しても、二人はいないんです。着ぐるみを着てるとか……じゃ、無いんですヨ」
剥がした所は、やがて再生した。
「え……？」
「モウ……これは。合成獣……です。二人は、助からない」
アルルは、ルビーと視線が交差する。
こんなに悲しそうな表情を、ルビーがするとは思ってもいなかったので、小さな英雄は息を呑む。
「ーーっ……」
すると、押さえ付けている二つ頭から、かすかな。本当に幽かで、小さい声が聞こえてきたのだ。
「ぁ、ぁあ、ア・ル・ル……」
幽かだが、まるで双子が同時に喋ってでもいるかの様に、輪唱している。
「え……？」
「フレイちゃん？ フレアちゃん？」
アルルにルビーは、その声を必死に捉える為に耳を澄ませる。
「ぉこ、……こ、殺・し・て……お、おねっ……が、イ」
それはあの双子の。
人間で無くなってしまった、あの双子の。
自身の自我が完全に無くなってしまう前の、最後の断末魔だった。
