異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第三部 2章 恐怖！ 国立魔法剣術学院 001

　リン・ダート共和国連邦の五つの国の一つ、南方に位置するサイ・ダート共和国。

　その首都である水上都市カラットに、アルル達は到着した。

　ざっと、ウシロロを出て一日半といった所だ。

　水上都市と名乗ってはいるが、海や湖の上に存在する訳ではない。

　首都の中心部より無限に湧き出る水が、大小様々な河川となり。中心部の大統領府から、八角形の蜘蛛の巣状に広がって水は流れてゆく。

　その河川上に、数千種類の橋を架けて街を形成し、人々は生活をしている。

　主な移動手段は徒歩と、カヌーと呼ばれる小舟のみが許されていて。馬や馬車などの交通手段は、カラットの入り口付近で進入を禁じられてしまう。

　それは、街並みの保全を最優先にしているが故の、観光都市特有のルールだったし。

　隣国に攻めづらい形を追い求めていた歴史も相まって、内陸の孤島と呼ばれる所以でもある。

　ここは、リン・ダート共和国連邦において、最も美しく。

　鉄壁の守りを貫いて、連邦設立の礎(いしずえ)を築いた由緒正しい、命紡(つむ)ぐ街なのだ。

「アハー、水上都市と言われるだけの凄みはありますネー。ヨキヨキー。ほんとヨキですヨー、アハハー」

　それまで、ただ馬車に揺られて景色を見ていたルビーは、降車して開口一番にそう言った。

　薄い青の石造りの城門前で、両腕を広げて実に楽しそうだ。

　アルルは、ここまでの道程を何事も無く運んでくれた御者に、ぺこりと頭を下げて挨拶をする。

　御者は、手を挙げてそれに応え。ウシロロ・ダートへ帰るべく、手綱を引いて馬車は走り出す。

　アイーニャは、一週間ほどの衣類や日用品を入れた、大きなリュックに体重を預けている。

　寝起きの顔でぼんやりと、カラットの城門付近を流れる川を見ていた。

　猫のマーコ（エリス）は、誰に近づく事もなくアルル達を遠巻きに見ている。

「じゃあ、入ろうか。まずは、宿を探さないとかな」

　アルルはそう言うと、マーコを抱き抱えアイーニャが寄っかかるリュックを、片手で軽々持ち上げた。

　その際、マーコは特に身じろぎもせず、黙って抱えられる。

「はーい、アルル様ぁ」

「アハー、そうですネー。また、広場とか行けば掲示板がありますカネー」

　一行は、水上都市カラットの城門に入って、傭兵としての身分証と、荷物検査を済ませ。

　水の街に、その一歩を刻むのであった。

　街の通りは、至る所で川が走っていて。せせらぎの音が耳に心地良い。

　夏場であるのに、何処か涼しい感覚を与えてくれる。

　ウシロロとは建築様式も変わっていて、古き良き時代の石造りの建物が、現存する限りそのまま使われている様だ。

「へぇ……ライライローの街と、また違った趣のある所だな。ナーサさんの言う通り、良い所じゃないか……」

　大きなリュックを半掛けで肩に背負い、猫を反対の腕で抱えながら、アルルは思わず呟いた。

「……」

　アルルは、少し物思いに耽る。今はもう、遠い昔の様にどんどんと曖昧になっていく、元の世界の記憶。

　それを、短い逡巡のうちに手繰り寄せて、必死に像を結ぶ。

　少しだけ、彼女(あのこ)と行った二泊三日の小旅行が、浮かんだ。

　ーーああ、まだ思い出せる……良かった。

　アルルは、抱いている猫のマーコに視線を送り。彼女(あのこ)が、旅行先の古都を形容するのに使った言葉を猫に話す。

「こういう所を、風光明美って表現するんだって……なぁ、マーコ？」

　およそ理解し得ないだろう小動物に、無意味と分かっていても、喋りかけてしまうのは。

　やはり自分の行き場のない寂しさを、少しでも埋める為の行動なのだろうか。などと、自問自答してアルルは薄く自嘲する。

「にゃあ〜」

　抱えられている猫のマーコは、体はだらんと力を抜いて、まるで干した雑巾の様に。頭だけを動かして、やる気の無い様子でそう鳴いた。否、そう言った。

　アルルは、猫にこの長旅は酷だったかもしれないと反省し。何か、性のつくものを食べさせようと心に決める。

「なぁ、君達……この街は初めてなんだろう？」

　先ほど通過した城門に駐在する兵士が、アルル達の後ろから声を掛けて来た。

「え……あ、はい。そうです」

「なら、この街の地図をそこの雑貨屋で買うと良い。あと、傭兵として仕事を探しているなら、そこを右に曲がった所に傭兵ギルドがある」

　傭兵としての身分で、ここに入って来たので的確なアドバイスと言える。

「あ……なんか、ありがとう御座います」

　アルルは、わざわざ追いかけて来て説明してくれる、親切な兵士に感謝を表しお辞儀する。

「はは、いいよいいよ。それよりさ……」

　親切な兵士は、手を出して親指と人差し指をこする様な仕草をした。

「……ん？」

　その意味が分からず、アルルはきょとんとした顔で首を傾げる。

「アハー、アルルさん。チップですよ、チップ」

　すぐさまルビーはアルルに耳打ちをして、その意味する所を伝えた。

「え……あぁ。な、なるほど……」

　ただの親切ではなかったのだと、理解したアルルは。相場もわからず、一万ゼニーの紙幣を渡してしまう。

　一瞬、ぎょっとした顔を兵士はするが、すぐに顔を元に戻し。歯を見せて、満面の笑みを作る。

「ははっ、この街で一番美味しい店の名は、水月亭っていう店なんだよ。マップにも載ってるから、機会があれば行ってみるといい。ーーそれじゃあ、君らにウンディーヌの加護があらん事を！」

　兵士は手を振って、スキップしながら去っていった。　

「アハー、アルルさんチップにしては払い過ぎなのでは？　アハハー」

「くっ……」

　やれやれと言わんばかりの、ルビーの顔に。内心で、くそぉと毒づくアルル。

「大丈夫ですよぉ、アルル様ぁ」

　寝起きから復活したらしいアイーニャは、アルルの腕を優しく撫でる。

　ーーえ？　……これは慰められている、のか……？

「にゃふー」

　未だアルルの腕の中で、干した雑巾の様になっている猫のマーコは。溜め息に似た声を出す。

「……と、取り敢えず。雑貨屋で地図を買おう……」

　一行は、雑貨屋で地図を買い。そこから、教えられた傭兵ギルドを訪ねた。

　傭兵としての仕事など、アルルはした事がないので。目ぼしい宿の情報を、何ヶ所か聞くだけに留まる。

　そして、一応の方針を決める為に、ギルドに併設されている喫茶店に入るのだった。　

「ええーと、じゃあゾンビとアイーニャに聞いときたいんだけど……何かしたい事はある？」

　アルルが頼んだお茶は、色が無い。無色透明なのである。

　一瞬戸惑ったが、飲むとちゃんと甘い香りと味がしたので、こういう物かと。お茶と一緒に、喉に流し込む。

「アハー、何かしたい事ですカー？　うーん、ワタシは冒険がしたいですネー」

　ルビーには聞かなくても良かったなと、アルルは思い。その言葉をスルーした。

「えへぇ、私はアルル様が必要な時に、必要なだけ出来る事をしますぅ」

　ーーあれ……？　もしかして、目的あってここに来たのは、オレだけ……？

「お、オレは……ナーサさんに勧められた。歴史あるっていう、学校を訪ねて……何か帰る情報がないか、尋ねてみようかと……」

「アハー、いいんじゃないですカー？」

「はーい、私もいいと思いますぅ」

「あ、うん。そう……だよね」

　アルルは、なんとも無駄な時間を過ごしたんじゃないか、という疑念を持ってしまって自然と下を向いてしまう。

「にゃははっ」

　膝に乗っている猫が、嘲(あざけ)る様な乾いた笑いをした様に聞こえる。アルルは、ふるふると頭を振って気を持ち直す。

　ーー幻聴が聞こえる程、落ち込んでいる暇は無い。気持ちを切り替えよう……

「それじゃあ、ええと……この学校に、一番近い宿でいいかな？」

「いいとモー」

「はぁーい」

　アルルは、透明なお茶を一気に煽って飲み干す。そして、色々と言いたい事もまた、喉の奥に飲み込むのだった。

　喫茶店を後にしたアルル達は、買った地図を広げて、目的の宿までの経路を思案する。

　土地勘は無いので、地図を見ながら歩く。

「ここの曲がり角……で、いいのかな……」

　確かめながら、ゆっくりと路地を曲がるアルル達。

　と、そこで何かがアルルにぶつかった。

「きゃっ！」

　声で、女の子だと分かる。

　曲がり角の、出会い頭の出来事だった。

　アルルは重いリュックを背負い、地図を片手にしていたが。ぶつかった衝撃は、なんともない。

　逆に女の子の方は、衝撃でたまらず尻餅をついてしまっている。

　艶のある黒い髪の毛は、ハーフツインにし。肩ぐちで前後に流して、胸元までの長さがある。

　服装は、髪の毛と同様の黒いブレザーに、プリーツスカートという出立ちで、学生服を連想させつつ凝った意匠が、若干の高貴さも醸し出していた。

　そして、何より気の強そうな瞳。それが、眼前の立ったままのアルルを睨んでいる。

「ちょっと、あんたっ！　痛いじゃない！　何処に目ぇつけて歩いてんのよ、このボンクラっ！」

　瞳と同様の気の強い言葉が、アルルに飛ぶのであった。