異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第三部 1章 されど、きらめきは己の中に 006

　猫を思わせるような、その鋭敏で俊敏な躍動(やくどう)の凶爪は。一足飛びに、アイーニャとの距離を詰めて。

　すぐさま肉薄する。

　アイーニャを切り裂かんが為に。

　が、すんでの所でその爪は止められる。

「に“ゃっ！？」

　ルビーによって腕を掴まれ、その鋭利な爪はアイーニャの眼前で止められてしまったのだ。

　ほんの数ミリまで眼球に迫った爪を、アイーニャは瞬きもできず。ただただ、そこに佇む。エルフと高位妖魔では、レベルに於いても戦闘経験に於いても、どうしようもない差はあった。

「アハー、それはダメだよマーコ。アイーにもマーコにも、傷ついて欲しく無いですヨーワタシは」

　そして、ルビーとマーコ（エリス）でも彼我の戦力差は歴然だった。掴まれた腕を外そうにも、びくともしない。

「くっ、離せっ！　離せっ、このばかゾンビ！　うに“ゃーー」

「アハー、落ち着いてヨー。悪い風にはしないからサー」

　完璧に抑えられてしまって、踠(もが)くマーコ（エリス）だったが、ここでアイーニャは。

「ルビー様ぁ。離していいですよぉ。もしかしたら、私……やれるかもしれませんからぁ」

　朗らかな言葉とは裏腹に、彼女は先ほどから微動だにせず。構えたままで、冷たい視線を眼前の爪に送る。

　その瞳は、瞬きすらし(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　できなかったのではなく、していなかったという事であれば。アイーニャは、マーコ（エリス）の攻撃が見えていたと判断する事も出来る。

　そうルビーは、瞬時に考え。そして、明らかに集中力が研ぎ澄まされているアイーニャの目を見て、再度思案した。

「アハー、なるほどなぁ……わかったヨー、アイー。でも、怪我しそうになったら、ワタシは無理にでも止めますヨー？」

　ルビーは、手を急に離す事はせず。マーコ（エリス）を軽く上へと放る。

　そのまま空中で、二回三回身を捻って綺麗に着地をするマーコ。さながら猫そのものの様な柔軟さだ。

　ルビーはアイーニャの為に、物理的に距離を取らせて仕切り直しの体を作ったのだ。

「にゃはっ、エルフ。大きく出たな……アタシをお前如きがどうにかするだと？　にゃめてるのか？」

　未だ微動だにしないアイーニャに向かって、マーコ（エリス）は四つん這いの態勢から、鋭くもまん丸の目を向けて言った。

　しかし、そんな言葉を無視してアイーニャは構えたままに、マーコを見据え続ける。

「くっ……このっ。ーーわかったよ、お望みとあらば……八つ裂きにしてやるっ！」

　その四つん這いの姿勢から、猫の様に素早くアイーニャとの間合いを詰め。尖った爪を顔面に目掛け放つ。

　が、アイーニャは頭を下方向に少しずらす事で、紙一重でそれを躱した。

　淡いグリーンの髪が数本切られて、夜の風に乗って舞っていく。

「にゃっ！？」

　驚きを隠せないマーコ（エリス）は、反応が鈍ってしまう。

　その機を逃さず、アイーニャは右手の出刃包丁を振り抜こうとするが。ほぼ密着状態の間合いでは、有効に作用しない。

　逆手に持っている事も逆効果で。結果、握る柄の部分が先行し、裏拳の様な形になってしまう。

　マーコは反応が遅れながらも、それには悠々と対応して、後方宙返りを決めて着地する。

　やはり戦闘経験からくる、判断の良し悪しは如何ともし難い。

　しかし、アイーニャは確かに攻撃が見えている。それは、密かに部分的な霧状になってアイーニャを守ろうとしたルビーが、少しだけ胸を撫で下ろした理由になるだろう。

「くそエルフぅ……」

　すぐ様、攻撃に移るマーコ。

　今度はアイーニャの眼前まで詰め寄り、低姿勢の状態から猫パンチの様な、引っ掻く動作で高速のジャブを放つ。

　アイーニャは仰け反って躱そうとするが、間に合わない。

　ぎゃい、という音と共に左手に持った牛刀が、柄の部分を残して弾け飛ぶ。

　アイーニャは間に合わないと判断した瞬間に、左手の牛刀でその猫パンチを受けたのだ。

　やはりレベル差もあるし、本来戦闘用の刃物で無い牛刀は、容易にバラバラになってしまう。

　この時点で、仮にアイーニャがマーコを、包丁で斬りつけたとしてもダメージは通らない可能性が高い。

　マーコは、すぐに反対の手で突きを繰り出す。

　アイーニャは、左手の元牛刀だった柄だけの物を、マーコの視線を遮る様に顔に放る。

　その隙に、前へ飛んで前転し距離を取った。

　放った柄は素早く弾かれる。その勢いのまま追撃をかけるマーコは、短い距離を難なく詰めた。

　が、アイーニャは右手の出刃包丁を、マーコ目掛けて投擲する。

「にゃんだ、こんな物っ！」

　もちろん苦も無く叩き落とす。

　その瞬間にアイーニャは、マーコの方へ詰め寄った。

　お互いが顔を突き合わせる、超至近距離。

「くそエルフっ！」

　挑発されたと見たマーコは、激昂して突きを連打する。

　それを悉く紙一重で、アイーニャは躱せてしまう。

　時には、意表をついて前後左右に転がり距離を取りつつ、回避に全力を尽くしていた。

　時折、舌を出して挑発も織り交ぜるあたりは、流石と言うべきなのか。裏も表もあるアイーニャに、相応しいとも言える。

　何が目的だったのか、もはや当事者二人は覚えていない。

　怒った事で、確かに攻撃は単調になる。なるが、それでもエルフの少女が、高位妖魔の猛攻撃を躱しているという事実は、本来なら起こり得ない。

　アイーニャはこの短時間で、急速に成長しているのだ。暗殺者(アサシン)としての才能が。

　それが、動体視力や俊敏性を著しく押し上げているのだった。

　あまりにも躱され続け、挑発され続ける事で、さらにマーコは加熱していく。

　もう頭から生える猫耳が、真っ赤になってしまっていた。

「ハーイ、ストップー！」

　ルビーは、部分的に霧状化していて、戦う二人の周囲に纏わり付かせて様子を見ていたが。ここまでだと判断し、霧を腕に生成してマーコを地面に抑えつけてしまう。

　遠隔で操作された腕であるが、やはりマーコは身動きが取れない。

「に“ゃゃぁあ“あ“、くそっくそっくそぉーーーー！　うぅ……くそぉ」

　抑えられたマーコは、悔しさで声が滲んでいるかの様に見える。

　だが、顔は地面に伏せられて、見る事はできない。

　ルビーの腕が、マーコを地面に抑えたのと同時に、アイーニャもその場に座り込む。

　否、へたり込んだ。短時間とはいえ、限界を超えた疲労は相当にあるのだった。

「アハー、もうエリスたんも、これ位にしてお終いにしましょうヨー」

　ルビーの本体は離れた位置であったが、霧になってエリスに近づき。そして、その場に体を顕現させる。

　地面に押さえ付けていた彼女を抱き上げて、両腕で再度拘束。見た目には、抱きしめている様に見える。

　エリスの両目は少し赤い。

「ばかゾンビ……たんって言うな……」

　もはやエリスは抵抗も無駄と悟って、特に暴れる様子を見せずに。ルビーのエリスたん呼びを、弱々しく非難するに留まった。

「アハー、エリスたんの目的は何かは知りませんが、もう止めませんカー？　ワタシは先ほども言った様に、アイーにもエリスたんにも傷付いて欲しく無いんですヨー。みんなでキャッキャウフフ出来れば……あ、それはいいか。ーーマァ、エリスたんの悩みとか……どうです？　ワタシ達で、もしかしたら解決できるかもしれませんヨー？」

　ルビーは当てずっぽうで、エリスが何かしらの悩みを持っていると、敢えて断定し。若干カマを掛ける様にそう言った。

「そ、そんなのは、無理……だね。いくらお前や、アルルが強くても……。いや、忘れろ。お前らの望み通り、サイ・ダートに着いたらアタシは消えてやる。それまでアルルに近づかないし、そこのエルフとも絡まない。それでいいだろ？」

　その後は、ルビーが何を聞いてもエリスは、無視を決め込むだけであった。

　何故サイ・ダートまでなのか、とか。黒幕は誰なのか、とかだ。

　だがルビーは、どうとでもなるかと楽観視をして追求を切り上げ。三人は、アルルが眠る部屋に戻って行ったのだった。

　翌朝、アルルは大きく深呼吸をして、旅籠の広場の空気を吸う。

　初日より早起きではないが、まだ陽が出て浅い。だからか、空気が清涼で美味しく感じられた。

「よし、それじゃ行こうか……」

　と、アイーニャを見ると、あからさまに眠そうだ。

「アイーニャ……大丈夫？」

「あぁ、はーい。大丈夫ですぅ、アルル様ぁ」

　明らかに大丈夫じゃなさそうに、アイーニャは返事をする。

「え……だい、じょうぶ……なの？」

「アハー、アイーはほんとに寝起きが駄目ダメなんですヨー。ワタシはいつも見てるので、これがアイーの通常なんですヨー」

　ルビーはフォローを入れる。

　ーーいや、確かに。いつも何だかんだ早くに宿を出てたしな……お弁当もいつも、所定の所に置いてあったし。朝のアイーニャってあんまり見てない、か？

　一応の解決を内心で済まし、次は猫のマーコを見るアルル。

　何故かマーコも、心なしか元気が無さそうにしていた。

　いつもなら、自身の肩に乗って来るのに、今日は近づきすらして来ない。

「え、マーコも体調が悪いのかな？　元気が無い様に見えるけど……」

「アハー、猫は気まぐれですカラー。ねぇエリスたんー？」

「なんだよエリスたんって……」

「あ、間違えた。マーコちゃんー？」

　そのやり取りを理解しているかの様に、猫のマーコはそっぽを向いて「にゃあ〜」と言(・)っ(・)た(・)。

「ん？　またなんかマーコの声が変だな……本当に大丈夫かな」

「にゃあにゃあ」

　もはや、人の声の様にやる気無く、猫のマーコはアルルの言葉に反応する。

「え……まじで大丈夫か、マーコ？」

　アルルはしゃがんで、手でおいでおいでをする。

　が、マーコはそれを注視したと思ったら、またぷいっとそっぽを向いてしまう。

「アハー、まぁまぁ。もう馬車出るんじゃないですカー？　さ、それではサイ・ダートに向けて、行きましょうカー、アハハー」

　ルビーは半ば強引に、一行を馬車に誘導する。アルルも、何かが変だと感じながら、その答えは分からず。渋々、従うのだった。

　馬車に揺られる最中、サイ・ダート国内に入ったと、御者から言われた時。

　アルルは、ふと馬車内を見渡す。

　トランプを、暇つぶしにルビーから借りて。思い出しながら、ソリティアをやっていた途中である。

　アイーニャは、昨日と同じく毛布に包まって眠り続け。

　ルビーは何故か、遠いを目をしながら喋りもせずに、黙々と馬車から見渡せる風景をじっと、鼻歌まじりに見ている。

　それは、かなり珍しい事でアルルは少し首を傾げた。

　猫のマーコは、時より身震いをして立ち上がり。その度に、馬車の隅から隅へと移動して、そこでまた猫らしく丸くなる。

　今の所、アルルには近いてもこない。

「…………」

　ーーなんとなく自分で決めた旅行だけど……やめた方が良かったのかな。なんか、なんか感じ悪くない？

　釈然としない気持ちにさせられるアルル。

　ソリティアは途中で集中力が散漫になってしまった様で、ぐしゃぐしゃにしてしまう。

　してしまってから懲りもせずに、イチから始めるべく。再びカードを並べ始めた、成長しない英雄は。

　そんな、うらぶれた気持ちのまま……

　サイ・ダート共和国の首都、水溢れる美しい都に到着してしまうのであった。