異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第二部 2章『陰に日向に、人たるは何ぞや』014

「にゃっ……何を言っている、吸血鬼っ！　離せっ、くっ。このぉ」

　絶えず抵抗を試みる猫耳娘だが、その拘束が解ける様子はない。

「アハー、まぁまぁ。これまでも結構仲良くやっていたじゃないですカー、マーコとワタシ達は。ねぇアイー？」

「そうですねぇ、ルビー様ぁ。いやん、マーコもふもふぅ。えへへぇ」

　三者は未だ団子の様に塊になって、ルビーとアイーニャは猫耳娘のその猫耳を触り続けている。

「くっ、離せー！　それにあたしをマーコだなんて呼ぶなっ！　ーー猫のふりをするのに、必要だから甘んじていただけだっ！」

「マアマア、そうでしょうよ。アハハー、だからここは紳士協定を結びませんカー？　いや、淑女同盟というべきですかネー、アハハ」

「……同盟？」

　ルビーの腕の中の猫娘は、段々と静かになっていく。暴れるだけ無意味でもあるし、ルビーのその言葉に興味を惹かれた所はあるだろう。

「アハー、そうですそうです。アナタは、何かしらの目的あって、アルルさんに近づいた。ワタシは、ケモ耳成分が欲しい為にそれを黙っている。と、そんな感じですヨー」

「……いいのか？　アルルに悪いとは思わないのか吸血鬼？」

「アハー、アルルさんなら何が起きても大丈夫ですヨー。あの朴念仁には、何も通じませカラー。アハハー、ねぇアイー？」

「えへへぇ、それはそうかもしれませんねぇ。……でもねぇ、マーコ。アルル様を傷つける様なら、私は容赦しないですよぉ」

　おっとりとアイーニャは言葉を返す。

　それを猫娘は鼻で笑う。

「にゃはっ！　……エルフ如きにアタシがどうにかできると思えないねっ」

　ルビーの腕の中にあって、強がりとも取れる発言だが。猫娘は、気丈に笑ってそう言った。

　アイーニャは猫耳を触るのをやめて、猫娘の尻尾の毛をむしる。

「にゃあっ！？　ーーおい、何をするエルフ！　やめっ、おい！」

　委細を無視して、動けない猫娘の尻尾の毛をむしるアイーニャ。

「やめっ、やめろっ！　コラッーー！　おい、エルフ！　に“ゃっ……」

　アイーニャは無言で、尻尾の毛をむしり続けた。

「マアマア、アイー。その位にしときなヨー、アハハ。マーコも気を付けた方がいいですヨー。アイーはこう見えて、中々に静かなる炎を宿す美少女エルフなんですカラー」

「やだぁ、ルビー様ぁ。そんな……美少女なんてぇ」

　頬を赤らめ、いやいやと恥ずかしそうに被りを振る。

「く……お前ら。にゃんて、ふざけた奴らだ……くそ」

「アハー、わかってくれましター？　マーコの事は黙ってますから、自由に何でもやって下さいヨー。でもその代わり、たまにケモ耳をもふもふさせて下さいネー」

「何を言ってるっ！？　……それにマーコではないっ。ーーアタシは、エリス・エリリス。誇り高き高位妖魔(ハイ・リリン)！」

　アルルの知らない所で、またもや名付けた名前が否定される。

「アハー、よしよしよしよしー。アハハー」

　猫娘のエリスの口上を無視して、ルビーはまた猫耳をもふもふと揉みしだく。

「やめろ、やめろ、やめろ、やめろーーーーっ！」

　吸血姫の腕の中で、ろくに抵抗もできずエリスと名乗る猫娘は、されるがままだ。

　アイーニャも便乗して、猫耳をもふもふと揉みしだく。

「アハー、もふもふー」

「えへぇ、よしよしよしよしぃ」

「やめろよぉ〜……やめろってぇ。にゃあぁぁ、にゃめろよぉぉぉ」

　自身を高位妖魔(ハイ・リリン)と名乗ったはずのマーコ兼エリスは、吸血姫ゾンビとエルフの少女に猫耳をただただ揉まれ。

　そして、レベル差により全く身動きが取れず、抵抗するのも諦める。

　大きく吊り上がった猫目に、なみなみと涙を溜めて。猫の様に、にゃあにゃあと鳴くのであった。

　否、泣くのであった。

　ウシロロ・ダート公立図書館内。

　アルルは、準一級図書士のナーサ・ミ＝ショーオに案内をされ、歴史にまつわる書架の前まで来た。

「うん、どうだろう。ーーここが、君が望むこのウシロロ。ひいてはリン・ダート共和国連邦の全歴史が収められている書架にあたる。ちなみに、君が持つ利用証権限でないと、ここの閲覧は禁じられているんだ。主にこの国の、上層部以上でしか持ち得ない証なんだよ、それは」

「あぁ、そ、そうなんですね……」

　その言葉が意味する所は、アルルには分からない。

　分からないが、小さな少年は目の前の蔵書量に圧倒されている。アルルの胴体ほどの大きさの本が、ざっと見ただけでも数百冊はあるように思われたからだ。

　ーーこれ……読むのにどの位かかるんだろう。

　驚きと共に、その膨大な量を読破する時間も予測してしまい。若干の気怠さも、感じてしまったからだ。

「んっふっふ……かなりの量だろう？　果たして君が、何日で音を上げるか見ものではあるよ。ーーちなみに、ここまでの量の蔵書は、連邦広しと言えど、ここにしか無い。それには、連邦各国の協力が不可避でね。ここが国立でなく公立なのも、そこらへんに理由があって……」

「あ、あの。ナーサさん……ナーサさん！」

　何とも語りが長くなりそうな雰囲気を感じ取り、アルルは話の途中で割って入る。

「お話の途中すみません。今日はそのー……場所の確認ができれば良かったので。ーー時間も遅いですし、今日の所はこれで帰ろうかと思います」

「んー、なるほど。ーー確かに。閉館の時間はもうすぐだ」

　ナーサは、部屋の中央に設置されている柱時計を見てそう言った。

「すまない……ついつい久しぶりに人と、この図書館について話したものだから……すまないねアルル君」

「あ、いえ。案内してもらって、大変助かりました。お礼を言うのは、こちらですよナーサさん」

「ふふっ、君は本当に礼儀が正しいね。それでは、ここまでにしようか」

「はい。一応、何もなければ明日からお邪魔させて貰おうと思っているんですが……ナーサさんは、そのー。ーー毎日ここにいるんですか？」

「ああ、構わないよ。そして、僕は毎日ここに居る……それが仕事なんだ。ここの管理と運営がね。まぁ、自分の研究もあるにはあるが……、まぁそれは置いておこう。ーーしばらく君に会えるという事実は、大変嬉しく思うよアルル君」

　何で嬉しいのだろうかと、アルルは考える。

　ーーここで一人で、ずっと仕事してたのかな……。寂しかったんだろうか……。

　そう思うと、変人などとレッテルを貼って申し訳なかったと、アルルは反省した。

「では、ナーサさん……これからよろしくお願いします」

「うんうん、分からない事があれば、何でも聴くといい。君になら、僕の全てを話しても面白いかもしれない」

　ーー全てを話すと面白いの？　……ん？　どういう意味なんだ？

　ついつい不思議そうな顔になるアルル。

「ああ、すまない……軽口の分類だから気にしないでくれよ、アルル君」

　ナーサは微笑み、かわいいなぁとアルルに聞こえない様に呟く。

　そして、ーーやっぱり掴みどころのない変な人だなぁ。と、アルルは思い直す。

　そこから入り口まで、再度案内をしてもらいこの日はナーサと別れた。

　帰り道、外はすっかりと日が落ちて、夜になっている。

　風が涼やかに吹いて、アルルの髪を通り抜けた。

「アイーニャが料理を作ってくれるって、言ってたな。ーー楽しみだなぁ」

　誰に訊かすともなく、そう独りごちる。

　帰ると料理があって、待っててくれる人がいるという事がアルルの足を軽くしていた。

　そこに気付き、アルルは否応なく落ち込んだ。心の浮き沈みがあると、ついつい考えてしまう。想像を元に比較してしまうのだ。

　ーー彼女(あのこ)との生活は……あったなら。続いたなら……どうなっていたんだろう。

　栓なき事を考えてしまい、上がった感情は少し下がった。

「いや、大丈夫……いつか……いつか帰れる」

　今度のは、自分に言い聞かせた言葉だろう。

　そうして、夜空を見上げつつ。アルルは、帰路についた。

　帰ってみると、アイーニャが作ったらしい料理が、宿屋の食堂に並んでいる。

　どうやら食堂の料理人に、アイーニャは気に入られて厨房を貸してもらった様だ。

「すごいなアイーニャ。豪勢だ……」

　アルルの回復祝いで、かなり腕によりをかけたと後になって聞く。

「それじゃあ、食べようか。ありがとうアイーニャ」

「いえぇ、そんなぁ……アルル様が元気になって本当に良かったですぅ」

「アハー、そうですネー。アハハー……あ、カツミカも呼べばよかったですネー」

「ああ、そうだねそう言えば。カツさん達は、忙しいのかな？」

「アハー、どうでしょう。明日あたり会いに行きますカー？　スマホがあれば便利なんですけどネー」

　いただきますを言ってから、そんな会話をする一同。

　やはりアイーニャは、気になっているのか。しきりに「すまほぅ？　……すまほぅ？」と、聞いてきたが。アルルとルビーは、聴かなかった事にして食事をする。

　猫のマーコが、アルル側のテーブルに乗ってきて、猫用に用意された焼き魚を頬張り始める。

「おお、マーコのも用意してくれたんだ。ありがとうアイーニャ」

　アルルは、焼き魚を食べるマーコの背中を撫でながら、アイーニャにお礼を言った。

「えへへぇ、マーコも一緒の家族ですからぁ」

「アイーニャ……」

　なんとなくアイーニャからの一言は、アルルの胸を打つ。

「アハー、そうですヨー。マァァァコは、家族ですヨー。アハハハー。ねぇ、マァァコちゃ〜ん」

　ルビーは、何だか含みがあっていやらしい笑みを浮かべている。

「何だ、ゾンビ。その感じ……」

「にゃ……にゃあ」

　マーコは若干のぎこちなさを伴った鳴き声を出す。

「ん？　……どうしたマーコ？　なんか……声が変だな。もしかして風邪でも引いた？　え？」

　アルルは途端に、心配になる。

　この世界で、動物が風邪を引いたら獣医などがいるのかどうか。そんな事が気になってしまったからだ。

「アハー、アルルさん大丈夫ですヨー。今日はワタシ達と、ずぅぅっと一緒でしたが、元気そのものでしたヨー。ねぇアイー？」

「はぁい、そうですよぉアルル様ぁ。マーコは今日も元気でしたよぉ。えへへへぇ」

「え？　そうか……それならいいんだけど」

　アルルは、微妙に変なその場の空気を。その違和感を、感じる事はない。

　ルビーに称された様に、朴念仁であることは間違いがないのだから。

「にゃ……にゃあぁ」

　ぎこちない鳴き声で誤魔化し、猫のマーコ改め高位妖魔(ハイ・リリン)のエリス・エリリスは。再び焼き魚を、むしゃむしゃと食べ出すのだった。　

　小さな英雄は、仲間達を交互に見遣り。この光景を、微笑ましく感じてしまい。小さく笑ったのだった。