第二部 1章『陽光あたらずんば、貴族足り得るか』017
階段を降りた所で、鉄の扉が現れる。古びた錆の匂いが微かに漂う。
当然鍵は掛かっていた。
「アハー、鍵が閉まってますネー。どうしますカー」
「どうするって……鍵掛かってるなら、鍵探さないとじゃない？ さっきの奴が持ってないかな」
「アルルさーん、力一杯引っ張って見たらどうでスー？」
「ん、力一杯？ ……鉄の扉だし無理でしょ」
アルルは扉の取手を掴み、思いっきり引っ張ってみた。
がごんと大きな音と共に、取手がひしゃげて扉から離れる。アルルの右手に無惨な取手だけが残り。そして、鉄の扉は取手部分から引っ張っられて、まるで折紙のようにくの字に曲がったままになった。
「なんかこの前も思ったけど、この世界のものは意外と脆いよね」
「アハー、そうですネー。必要以上に脆いのかもしれませんネー。アハハー」
くの字に曲がった扉。向こう側を見ることはできるが、流石に人が通れる程ではない。
「な、なんだなんだ！」
扉の奥より、何人かの足音と声が近づいてくる。
ルビーは急に霧状になって、壊れた扉の隙間から向こう側へ行く。
「あ、それがあるのかゾンビは……」
なんでも有りじゃないかとアルルが言いかけた時には、ルビーはもう隣にはいない。
そして少しの間を置いて。ぐっ、とか。がっ、などと人の呻き声が聞こえる。
「アハー、アルルさーん。こちらは一応片付けたんで、この扉全部外せますカー？」
扉の向こうよりルビーがそう言ってきたので、アルルはくの字に曲がった扉を持って引っ張ってみた。
「あ、意外と軽い」
すぐに取れた扉を、壁に立て掛けて二人は合流する。
男が二人ほど足元に倒れているが、白目を剥いてぴくぴくとしているので、気にせずアルルは辺りを観察した。
思った以上に、この地下部分は広いのかもしれない。
壊した扉の先は突き当たりで、左右に長く伸びる廊下になっている。
どちらを見ても先は暗くて、何があるのかがイマイチ判別できない。
「どっちに行ったら良いんだろう……」
「アハー、良いですねぇなんカー、ダンジョンぽくなってきましター。ワクワク！ 取り敢えず王道に乗っ取って、右はどうでスー？」
「右だと王道なの？」
「アハー、何言ってるんですアルルさん。初級のダンジョンなら、遊びやすさを重視して、多数派だろう右利きの、選び易い右に正解を配置するもんでショウー」
ルビーは、胸を逸らして高笑いを上げる。
「へぇ、そういうもんなんだ……正解ってなんだよ。ーーまぁ特にオレはどっちでも良いんだけど……」
「アハー、それにこの男たちが右から来たっぽいのもありますガネー」
「なんだよ。じゃあ右じゃないか」
ルビーは「ヘッヘッヘー」と、戯けた顔をした。
ーー腹立つ顔だなぁ。と、無視をするアルル。
二人は、右の廊下を選択し歩き出す。幅は大人が三人程は通れる広さだろうか。所々にランプの灯りは灯ってはいるが、十全に照らしているとは言い難い。
少し歩いた所で行き止まりになる。左には鉄の扉と、さっきの男たちが居ただろう、椅子と机も置かれていた。
彼らはここで、見張りでもしていたのだろう。そのような痕跡が見られる。
「また扉……どうするゾンビ？」
「アハー、また壊しましょうカー、アハハー」
ーーここまで来たしなぁ。などとアルルは思って、今度は全部うまく外せる様に、腕を捲ってどう取るかを思考した。
と、その時。後ろからアルル達を呼ばわる声がする。
「あ、いたいた。こっちで良かったか。おーいアルルー」
後ろを向くと、そこには追ってきたらしいカツサムが手を振っていた。
「いや〜なんか、動きないし大丈夫そうかなと思って、こっち来ちゃった。どうよ、守備は？」
「カツさん……そうですねぇ。今この扉をどうにかしようと思っていた所です」
「ほお〜、そうか。鍵でも掛かってるのか？」
カツサムがそう言って、扉の取手を引くと扉は開く。
どうやら鍵は掛かっていなかった様だ。
「なんだ〜、開くじゃん扉。あっはっは〜」
アルルはそっと、捲った袖を元に戻す。
アルル一行は、扉を開けて次の場所へと進む。些か不用心ではあったかもしれないが、一行は委細構わずといった風で、ずかずかと進入した。
そこは、端的に言うならば麻薬工場と、呼ばれる所になるのだろう。
やっぱりなと、入るなりカツサムがガッツポーズをしたので、間違いない。
広い空間の部屋（地下一階であるはずだが、やけに天井も高い）に、何かの釜やそれに連なるパイプなど、なんとなく研究所を彷彿とさせる様な作りに、アルルには感じられた。
そして目に見える範囲で、麻薬の原料なのだと思われる謎の草が、雑然と束ねられて置かれている。
「な、なんだ貴様らぁー！？」
明らかに武装した人間が数人、非武装の人間が数人、アルル達の突然の訪問に色めき立つ。
合わせて、十数人の男の一斉の怒号。普通の人間であったなら、怯むのに十分な迫力ではあっただろう。三対十数人で対峙すれば普通は、怯んで仕方なし。
しかし、小さき英雄と赤髪の吸血姫には通じない。
かのエルフ達（エルフは種族として、人間の上位にあたる種族として位置付けられている）が小便を漏らす程の恐怖を、二人は意にも介さなかった実績があるのだから、当然の事だった。
だがカツサムは、当然ながら怯む。
「ええっへぇっ！？」
緊張感の無いアルルとルビーに挟まれて、緊張感を感じ辛いのは。もはや、やむを得ない事であった。
カツサムはやっぱり、普通の人間なのだ。
しかし、そんな恐怖を圧してカツサムは自身を奮い立たせる様に、声高に叫ぶ。
「連邦捜査官のカツサム・イトゥヌだ！ ーー連邦法における、第一条四項。何人も共和国民の生活を阻害してはならない。それに基づく反共和国的行いを禁ず！」
カツサムは、懐からいつの間にか出した札（木札なのか、皮の手帳なのかは判然としない）を、手に持って十数人の男達にこれ見よがしに突きつける。
「連邦……の捜査官！？」
十数人の内の一人がそう言葉を漏らす。
「……連邦捜査官？」
アルルも思わず言葉を漏らす。
「アハー、へぇー……アハッ。なるほどなぁ」
ルビーは分かったかのように、しげしげと頷いている。
「貴様らは、著しく連邦国内を乱した罪に該当する。非常に重い罪と認識し、大人しく罪に服せば酌量の余地を考える用意が、こちらにはある！」
カツサムは強く声を張った。
張ったはいいが、男達には響かない。
「れ、連邦がなんだ！ ーーこ、こちらには邪神レメギス様の加護がある！ お前らぁー、こいつらを生かして帰すなぁぁー！」
男達はさらに血気を上げて、雄叫びと共に各々の武器を構えて、アルル一行目掛けて突進を開始する。
「ああ、はっ！？ ちょっ、やば〜！ 駄目だぁ、やばぁ！」
カツサムは何かの紋所よろしく、この場を平定する為の切り札的なものを出したのに、止まらない男達の圧に後ずさる。
「なぁゾンビ……」
「アハー、ワタシは左に」
「じゃあオレは右ね。一応聞くけど……」
「アハー、大丈夫でスー。殺しませんヨー」
「うん」
アルルは迫り来る十数人の右側に、走り寄る。
剣は抜かない。
なるべく掌底だけで気絶させられたらいいなと考えた。
考えたが、どうしたら人間が気絶するのか分からない。
この世界は、人間は勿論の事、鉄すらも脆い様なので、アルルは常に加減に関して慎重に考える。
ゆっくり走る男達の、脇腹らへんを狙って掌底を。
なるべく優しく当てた。
ぐふっと、体がくの字に曲がって吹っ飛ぶ男。
やり過ぎたかと、アルルは一瞬冷や汗を感じる。
迫り来るもう一人には、さっきよりも弱めの掌底を、再度脇腹に。
さっきの男よりも、吹っ飛ばずにくず折れる様を見てから、この位の力の入れ方なのかと学ぶ。
アルルはふと思い出す。
その力の調節具合の難しさが、温泉に行った時に友達と遊んだ卓球（全然やった事のない球技だった）と同じ感覚だなぁと。
ふと思い出した。
ーー卓球初心者に、卓球経験者って容赦ないよな。気持ちいいだろうけどさ。
そんな事を考えながら、頑張って最小の力で迫り来る男達を、何とか殺さずにぴくぴくする程度を目指して、アルルは掌底を繰り出す。
左を任せたルビーは、それは器用に男達を気絶させている。
