第二部 1章『陽光あたらずんば、貴族足り得るか』016
くすぐりの刑が一通り終わったのだろうか。男はぐったりとしている。
口に巻かれたハンカチは、男の唾液でべっとりと濡れていた。
嬉々としてくすぐりの刑を執行していた、ルビーとミカは今。台所付近でお酒だと思われる飲み物に口をつけて、お互いの勲等を称え合っている。
「で、どうするのがいいんだ？」
お茶を啜って、一息ついたカツサムはそう切り出す。
「はは……そうですねぇ。ーーおいゾンビ。もう遊びは終わったのでいいんだよね？」
アルルは台所付近の、酒のみ女子に聞いてみる。
「アハー、そうですネー。遊びはここまで。本題と行きますカー」
「遊びだったんだ……」
カツサムはルビーの言葉に、一応のツッコミを洩らす。
「実は……この男の拠点と思われる場所を、ボク達はもう特定してるんです」
「え！ そうなの？ ……えっ、じゃあ、この拷問の意味は……？」
おずおずと告げたアルルに、口に含んだお茶を吹き出しそうになりながら、カツサムは聞く。
「アハー、楽しい時間でしター。ねぇミカー？」
「めっちゃ楽しかった〜。長い時間よく頑張ったよね〜、この男も」
「いや……いいけどさ、まあ。でも最初に言ってくれたら良かったのに」
カツサムの最もといえば最もな意見。
「そうですよねぇ……ゾンビに何か考えがあると思って……。いや、言い訳ですね。一応、破壊した建物から逃れた後、隠れ家付近でこそこそとしてる、この男を見つけたので、逆に尾行したんですよ」
「なるほどなぁ……くぅ〜、尾行に気づかない俺っ」
「ええ〜大丈夫だよカツ君！ ミカも気付かなかったし」
「いや、ミカと一緒にするなよぉ」
「はぁ！？ 何それ！ 酷くない？ ねぇカツ君！」
「あぁっ、やっ嘘。嘘だよミカー、ちょっと口が滑って……」
カツとミカはまたぞろ夫婦喧嘩を始める雰囲気を醸し出す。
「ま、まあまあ。えぇー、それで……この男が尾行を終えて何処に帰るか。それを見てから気絶させて帰って来たって感じです」
「アハー、その通りー。アハハー」
強引に話を続けたので、夫婦喧嘩の醸し出された雰囲気は鎮火したようだ。
ーーよかったぁ。強引に話を続けるのもアリだな。
「な、なるほど……うーん。じゃあこの男はどうする？」
「アハー、このままでいいんじゃないですカー？ 仲間に連絡取られても面倒ですシー。かといって口封じに殺しマスー？」
「いや、流石に……なぁ？」
「だからミカはグロいのダメだってば〜」
「カツさんに同意です」
各々の意見を述べた所で、この男は取り敢えず隠れ家に勾留しておく事が決定された。
そして、今度はこちら側が攻勢に出るという事（男が帰ろうとした場所に乗り込む、もしくは調査）も同時に決まる。
流石に危ないであろう、という意見が出たのでミカについては、アルル達の宿。そこにいるアイーニャと一緒に居てもらう事となった。
一行はミカを宿に連れて行って、アイーニャにお願いをして。などと、バタバタとしていたら時間は夕暮れ時を回る。
「アハー、すっかり暮れゆく紅色の空ですナー。アハハ」
「誰のせいだと思ってるんだ。ゾンビがミカさんとアイーニャとマーコと、変に戯れあってなかったらもっと早かったよ」
「アハー、アルルさんはツレないですネー。女子が三人と一匹集まれば、何かと楽しんじゃうんですヨー」
ひたすら無駄と思えた時間に、アルルとカツサムはまたぞろお茶の一杯を頼んでしまって、ひと休憩。それも良くは無かった。
「まぁ、いいじゃんアルル。ミカがあんなに楽しそうなのは、最近だと見なかったからなぁ。ある意味感謝かもな……」
「そうなんですね……？」
最近まで。その言葉が頭に残ったが、アルルはロングソードを身に付け、いつでも出れる様にする。
「そういえば剣って、持っててもいいんですよね？」
「ん、ああそうだな。一応、傭兵ギルドに登録していたら問題はないんだが。でも日中は、国の警ら隊にいちいち身元確認されるから。面倒臭いんで、よほどでない限り普通は置いて行く」
カツサムも準備は万端の様だ。一番最初に会った時の、傭兵ルックに身を包んでロングソードを腰に差す。
「アハー、ではでは行きますカー」
小さな英雄に夜明けのカツサム、赤髪の吸血姫ゾンビはいざ目的の場所へと赴く。
果たして何をしに行くのか。
それは誰も決めていなかった。
攻勢をかけるとは言っていたが、どんな事をするのか。または、どんな事をしたらいいのか。特に誰も聞かないし、言わない。
アルルは宿を出た所で、夕暮れに沈む空を目を細めて見る。
風が吹き抜けて、アルルの髪を優しく撫でた。
ーー出たとこ勝負……って事でいいんだよね？
宿屋の場所が少し小高い丘の上という事もあって、まだ残る太陽の光は若干アルルの目に刺さる。
この世界で視力が落ちたら、眼鏡などの補助器具はあるのだろうかと。アルルはふと思う。思ってフッと笑った。
本当に全く、これっぽちも緊張感が湧かない自分に。
一行は人の視線に注意しつつ、若干遠回りをして目的の場所まで行く。
遠回りをするのは、ルビーの提案だった。カツの顔はあちらに割れている可能性が高いので、撹乱の為だと言う事だ。
撹乱になるのか？ とは思ったが。真っ向否定する要素もない為、アルルとカツサムはそれに従う。
実際にその場所まで着いたのは、完全に夜の帳が落ちた頃だった。
「あ、あれっ？ こっからどうするって言ってたっけ？」
カツサムは思い出したかのようにそう言った。
「アハー、そんなの決めてませんヨー。アハハー」
行き当たりばったりもいっそ清々しい。
「と……突撃？」
アルルはなんとなくそう口に出してしまう。
「アハー、いいですね！ それで行きましょうカー。カツは一旦外で様子を見てて下さいナー。伏兵が居ないか隠れて見ててくれればいいですカラー。最初はワタシとアルルさんで見てきますヨー」
「お、おぉそうか。わかった！ ……じゃあ、ちょっと屋根の上にでも登るかな」
アルルは目的の建物の前まで来て、足を止める。三階建てのその場所に（この街ではおおよそ三階建てが推奨させられているのか、ほとんどが三階建てである）。
扉の上部には看板らしきものが吊ってあって、金物と書かれていた。どうやら金物店であるらしい。
ーーフライパンとかが売っているのだろうか。と、そんな事を思いつつ、扉を開けて中に入るアルルとルビー。
見渡すと、確かにフライパンやその他調理器具や、鉄を加工して作られたものが散見される。
「ああ、悪いね。今日はもう店仕舞いだよ」
扉の音で気づいたのか、奥から店主らしきオヤジがやって来た。
少し小太り気味で、頭は禿げ上がっている。
「ああ、そうですか。すみませっ」
アルルの言葉をルビーは右手で遮り。
「アハー、帰ってこないお仲間でも、待っているんですかネー？ 崩れた劇場の？」
「なっ！？」
小太りのオヤジは驚愕する。そして一瞬の逡巡。しかし、取り繕う事は無意味と、近くのカウンターに隠していたらしい剣を取り出した。
「貴様らは何者っ、だゃっはっ！？」
ルビーは素早く動いて、オヤジの顎を軽く小突く。
ぐりんとオヤジは白目を剥いて倒れる。
が、どんと倒れる前にルビーはオヤジを掴んでゆっくりと、音を立てないようにその場に寝かした。
どんどん世界に慣れていってるなと、アルルは見てて思う。
自分はどうだろうかと振り返るが、流されてばっかりだ。
ーーオレも何かを積極的に、しなくてはいけないんだろうか……。そんな思考が少しだけ芽生える。
「アハー、まあ音は立ててもいいんですがネー。アハハ」
「うーん、急に人を殴るのを注意したものか。そっちの気遣いの方を褒めるべきか……悩む」
「アハー、悩む必要ないですヨー？ 普通褒めるべきでショウー」
ワタシは褒められて伸びるタイプなんですヨー、などとルビーは言ったが、それは無視をした。
オヤジが寝っ転がっている所より奥に廊下が続いている。店内自体がそもそも薄暗いが、その先はもっと暗くなっていた。
奥へと廊下を渡る二人。
そこには二階に行く階段と、地下に続く階段がある。どちらにしようかという話になったが、ルビーは断然地下だと言い出す。
「その根拠は？」
「アハー、悪いやつは大体地下に潜るでショウ？」
「え、そうなの？」
「ハッハッハー、簡単な推理だよアルルくん。アハハー」
ルビーは人差し指を立てて、チッチッチと右に左に振って答えた。
「……そのー、よく分かんない探偵ノリみたいなやつ何なの？」
ーーイラっとするわぁ。
そんな掛け合いをしつつ、二人は地下に続く階段を降りて行った。
