異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第二部 1章『陽光あたらずんば、貴族足り得るか』013

　舞台上だけが、ランプの灯りで煌々と照らし出されている。客席は暗く保たれていて、ちょっとやそっと動いた位では目立つ事は無いだろう。

「カツさん、変ですここの空間。それだけは分かります」

　声を最大限に絞って、隣のカツにそう告げるアルル。

「あ、だよなぁやっぱり。俺もミカに連れて来られた時に、初めはそう感じたんたが、見てると気にならなくなるんだよ。不思議でさぁ」

　声を最大限に絞っていても、周りが静かすぎてどうしても空気を振動させてしまう。ちょっとの動きは分かり難いが、ちょっとの音声は他に打ち消す音波が無い分良く届く。

「内容もあんまり良く分からないんだけどさぁ、なんていうのか。流行ってるものってさぁ、アルルはわかるかぁ？」

「ああ、なるほど。流行りには敏感になっちゃいますよねぇ」

　二人は最大限に絞った声を、頑張ってひそひそと続けている。

「えっ、何！？　ちょっと、カツ君！　カーツー君っやだぁ、えっ何〜」

　ミカが急に慌てて、カツサムの肩をばんばんと叩く。

　それと同時にアルルとカツは、はっとして息を飲む。

　舞台上の演者は歌や踊りを止めて、立っていた。

　全ての演者が。

　舞台に立って、静止してこちらをじっと見ている。

　そして、今まで死んだ様に動かなかった観客達も、首を後ろに曲げて一斉にアルル達を見た。

　劇場内の全ての人が。

　心なしか、観客達の目は赤く光っている様に見える。　

　一様に不気味で異様な光景。それに気付いたから、はっと息を飲んだ。

「ええっ！？　何？　こわっ！　ちょっ、何ぃ〜〜？」

　カツサムは堪らず声を上げる。

「カツ君怖いよ！　えっえっ、何なの〜！？」

「オットット、なんとまあ分かり易い。アハー」

　じっとまんじりもせず、こちらを見る観客。否、もはやその集団といった方が正確か。は、まばたきを惜しんでアルル達を凝視する。

　否、まばたきをしていないのだ。まるで人形が動いているかの様な、無気味の谷を感じたアルル。

　歌も踊りも無くなった空間に、三十人からなる集団が無言を貫き通している。

「えーと、どうしますカツさん？」

「え……ど、どうしよ」

「ミカ、こーゆーの本当に駄目なんだから〜。カツ君行こう！　もう出よう」

　ミカはあからさまに動揺した。カツサムの袖をこれでもかと引っ張っている。カツサムの服（流石に日中から、鎧や黒装束を身に付ける訳では無いらしく。簡素な服で纏めている）を、破けるんじゃ無いかという位に。

　ミカー、ミカー、や、やめろよ～。や、破ける。破けるってぇ～。と、言って右に左に右往左往している。

「逃すと思うか？　夜明けのカツサム」

　舞台の端に居た、黒づくめ三角目出し帽がそう言った。

「何っ！？」

　カツサムは驚きの声を上げる。まさか調べる側の自分が、相手に知られていたのだ。

「アハー、カツは隠密には向かない様ですネー、アハハー」

　三角目出し帽の号令が劇場に響く。すると、一斉にその場を立つ観客達。

　観(・)客(・)だ(・)と(・)思(・)わ(・)れ(・)た(・)物(・)達。

　糸で操られた様に、歪に立ち上がった。

「あ、ちゃんと人形だったのか……そうか」

　アルルは落ち着いた声色で呟く。目が光ったのも人形だからか。などと、考えている。

「いや〜、無理無理。もっと無理〜！　怖すぎ〜」

　ミカは逆に、よりぎゃあぎゃあと忙しい。

「人形使いだと？」

　カツサムは驚愕したようにそう呟く。

「オホーなかなか胸踊る単語ですネー、アハハハー」

　ゾンビは喜ぶ。

「カツサム、貴様は少し目障りなので消させてもらう。行けぇーーい！　我が人形よ！」　

　三角目出し帽が再び号令。

　それに合わせ人形達が一斉にアルル達に襲いかかる。

　迫り来る人形達。

　何体かは劇場に用意された椅子に引っ掛かり、もつれて転ぶ。

　それにはお構いなしで突っ込んでくるその他の人形達。

　狭い劇場内、数十体の人形が押し寄せる。

　あるものはそのまま突撃し、あるものは跳躍し。劇場の一番後ろ。壁を背にしたアルル達に襲い掛かった。

　アルルはすっと短く息を整える。

　ロングソードは無い。日中の街での帯刀に気を遣ったからだ。

　一番乗りの人形が、鋭くなった指でカツサム目掛け手刀を繰り出す。

　左手でカツサムを引き、右手で人形を払う。

　容易く人形は吹き飛んでばらばらに砕ける。

　木材で形作られている様な感触。

　違う人形が今度はミカを狙う。

　それをルビーが薙ぎ払った。

　目で合図を送るアルル。ルビーは、片目を瞑って返答する。

　この間は刹那に満たない。

　あ互いが、カツとミカを守るように陣形をとる。

　眼前からくる人形。

　その上。

　跳躍して襲い来る人形。

　二体同時。

　左手で眼前の人形を弾き、跳びつつ空中の人形の胴体を掴み投げる。

　投げた人形は後続の人形数体に激しくぶつかり、共々に四散した。

　ルビーは鉤爪状の両手でもって、交互に迫り来る人形を薙いでいく。

　カツとミカは何が起こっているのか、よくは分からないだろう。

　瞬きのうちに、人形はその数を減らす。

　カツサムは後に今回の事をこう語った。ーー何が何やらよくわかんないんだけど、全てが遅くなった様に感じたんだよなぁ。あれはほんと何だっただろう。兎に角二人は凄かったよ。

　動く人形が全て破壊されるのに、さしたる時間は掛からなかった。

「なっ、何だと……！？」

　ただただ驚愕の事実に、それだけをやっとの事で吐き出す三角目出し帽の男。

　今やもう木片の瓦礫だらけの劇場内、埃と共にその中心に立つ二つの影。

　亡国の英雄に、赤髪の吸血姫ゾンビがそこに立っている。

　男は腰を抜かし後ろに倒れた。

　ルビーは黒い霧となって、男の背後に現れて両手を取って拘束。

「アハー、捕まえたー。色々聞かせてもらうヨー」

　男は暴れるが、びくともしない。ルビーは、拘束している両手を少し捻り上げる。

「うぐぅぅっ！」

　男は悲痛な声を出した。

「おい、ゾンビ。やりすぎだぞ」

　アルルは慌てて止めに入る。

「イヤー、明らかに悪党ぽいのでいいかなーなんて。アハハー」

「いやいや、獣とかじゃ無いんだから。行き過ぎた暴力はやめてくれ」

　イヤイヤ、アルルさんがそれを言うのクサーと、ルビーは皮肉を投げる。かなり心臓にグサリと来たが、アルルは努めて平静を装った。

「おーい、アルルー！　ルビー」

　カツとミカがこちらへ近づいてくる。

「カツさん達……怪我はないですかー？」

　先ほどのルビーの皮肉は、まだまだアルルの心に刺さってはいるが、カツ達の状況を確認する。

「いや、俺たちは大丈夫だ。なぁミカ？」

「うん、そうそう！　それにしても二人ともほんとにすごいんだね〜。びっくり！」

「や〜ほんとだよなぁ。いや、改めてお前らって何者なんだよ、ははは」

　笑い事で済ましてくれるカツサムとミカは、意外と大物なのかも知れなかった。

　そんな最中に突如、三角目出し帽の男が激しく痙攣を起こす。

　拘束を逃れようとする様な動きではない。もっと別の……

　一種、異様な動きであった。

「……ぐ、ぐほっ、ぐ、ぐぼぉ！」

　三角目出し帽の男は吐血をする。赤黒い血が床を汚した。

　カツサムは、寄ってきて男の顔を覗き込む。

「……し、死んでる。くそっ、奥歯に毒を仕込んでいたのか」

　カツサムは、苦々しくそう呟き。男の口腔内に手を突っ込んでいる。

　毒が入っていたであろう、カプセルを取り出し。舌打ちをして、床に投げる。

　男は、自害した。

　何も言わずに、男は死んでしまったのだ。世を儚む辞世の句も無く、吐き捨てる様な呪いの言葉も無く、愛するひとへの言伝も無く。

　男は死んだ。

　アルル達は無言で固まっている。

「アハー、なるほどナー。なるほどなるほど……」

　もう、男の両手を拘束する必要の無くなったルビーは。腕を組んで、うんうんと何かしらを理解したかのように振る舞う。

「え、ルビー。どうした？　えっ、ど……どうした？」

「ンフー、カツー。アッハッハー、いやいや。分かったという程ではないんですがネー」

　ルビーは人差し指を立てて、ちっちっちと自慢げに指を振って見せる。

　腹の立つ顔だった。

「イヤー、なるほどと言うのはですネー。今の所、状況だけで判断できる部分と、ワタシ達にとっての有利に働く部分。と言う所なんですヨー。アハハー」

　状況だけで判断できる所と、有利に働く所？

「いや、勿体ぶらなくていいから」

　アルルはルビーを促す。

「アハー、アルルさんはせっかちですネー。おませさん」

　ーーくぅぅ、うざい。うざいよゾンビ。と、心で思ったが我慢するアルル。

「アハー、それでは……真紅の探偵ルビー・ペインバッカーの推理を皆様に」

　大仰に手を広げ、ゆっくりと。丁寧にお辞儀する。

「聞かせてあげまショウー」

　ーーうっざ。流石にうっざ。

　アルルは、もはやその真紅の探偵の推理に興味は薄れるばかりであった。