異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第四部 2章 魔王の蠢動…… 012

「おーい、アイーニャ！　待ってっ、どうしたんだ？」

　アルル達は、風が止まったとうわごとの様に繰り返し、宿屋の外へ飛び出すアイーニャを追う。

　アルルの治療の為に、相当な体力を使った筈の彼女は、ふらつきながらも広間の扉を開ける。

　外の雨が、一気に吹き込んだ。

　真夏の湿った空気が、大広間の玄関の広範囲を、一瞬で濡らしてしまう。

　建物や道を打つ雨音が、殊更によく聞こえる。

　耳にうるさい程だ。

　雨の勢いは増すばかりで、跳ね返った雨水が舞い上がり。そして、後続の雨粒とぶつかり、また小さい水の粒となり、霧ほども細かく分裂する。

　この街一帯で、それが無限に繰り返されているのだ。

　十数メートル先が、霧でけぶって見えない。

「風が……風が、無い……ですぅ……」

　アイーニャは何度もそう呟き、打ち付ける雨水に自身の体を晒す。

　風は、吹いている。

　それに舞って、水の粒がけぶっているのだから。

「アイーニャ！　どうしたの？」

　追い付いたアルルが、アイーニャの肩に手を当て聞くが。そこでアイーニャは、力が抜けた様に倒れる。

　それを間髪入れず支えて、危なげなく抱き止めた。

「ア、ルル、様ぁ……風が、なくなりましたぁ」

「アイーニャ、何を言って……」

　風は確かに、この激しい雨にあって若干弱いとは感じる。が、無くはないのだ。

　アルルは、何が言いたいのか分からずに、困惑の表情を出してしまう。

　弱った視力では、アイーニャの表情を完璧に読み取る事は出来ないので。追いついて来たルビーに、視線を送る。

「アハー、どうしたのさアイー。風？　風はあるヨー？」

「ルビー、様ぁ……違うん、ですぅ。風の……こ、声が……聞こえ、ないんですぅ」

　後から続くカツミカ夫妻に、エリスまでもその場で一様に首を傾げる。

「吹き荒ぶ……元型、その溢れる自然力(マナ)が、聴こえないん……ですぅ」

　アルルに支えられ、もたれ掛かるアイーニャ。苦しそうな声を振り絞る様に、皆は一様に推し黙る。

「ありえないん、ですぅ……風の声が、聴こえないというのはぁ。今、ここは……閉じ込められて。何者かに、よって……」

「アイーニャ、もういいから。とにかく、今は休もう？　ね？」

　吹き荒(すさ)ぶ元型。エルフの国の妖精王と呼ばれた、羽を生やした幼女を思い出すアルル。

　それが、何を意味するのかは分からないが。アルルは、エルフの少女の体の方が心配になってしまう。

「アハー、アイー。シルフィーだよネー、風の……声、か。閉じ込められてる？　結界……フムムム」

　ルビーは、何か思案に耽る様に、顎に手を当てている。

「お。おい、アルル」

「ちょ、ちょっと。アルル……？」

「ゾンビ、そんな事より早くアイーニャを。ああ、カツさん、ミカさん。ボクがアイーニャを運ぶんで、広間で毛布と暖かいお茶を用意してもらっても、いいですか？」

　アルルは、アイーニャを抱き抱えようと、肩と足に手を伸ばす。

「にゃ？　にゃ……おい、アルル……アルル」

「うん？　エリス……ちょっと、ごめん。その、アイーニャを早く寝かせたいんだ」

　カツサムにミカ、エリスは。揃って同じ方向を見ている。

「ん？　アハー、アルルさん……」

　遅れて、思案中だったルビーも気付く。

「おい、ゾンビ……ん？」

　アイーニャを早く、に続く言葉を発しようとした時。皆が、同じ方向に視線を送っているのに、ようやく気付くアルル。

　ソ(・)レ(・)は、激しい雨の中。真夜中の闇に乗じて、音もなく現れた。

　薄い緑に青を足した様な、ひどく病的な色合いの肌。

　馬、そのものの様な相貌に。鈍く赤黒い瞳が、何処を見ているのか、ギョロギョロと動く。

　前足までは馬のそれだが。下半身は、内臓らしき長い管を集めて、渦を巻いて後方に伸びて浮いている。

　そして、全長は建物の三階相当に達するかという程だ。

　そんな巨体で、寸前まで誰にも気取られずに、街中を闊歩してきたというのだろうか。

　雨音はうるさいし、真夜中でそもそも視認性は悪い。だとしても、その大きさで、誰にも気付かれずに、そこに存在できるものなのか。

　そんな疑問と驚愕が一同を支配して、各々が言葉に詰まる。

「にゃ……に、まさか。ケ、水妖魔(ケルピー)っ！？」

　エリスが何とか絞り出した言葉は、アルルには到底聞き覚えの無いものだった。

「えっ、エリス……？　け、ケルピー？　って、なに？」

　アイーニャを抱えたまま、さらに困惑の表情を作る。

「水妖魔(ケルピー)……あれが？　初めて見るぞ、おいおいおい」

「えぇ〜！？　アレが、おとぎ話に出てくるケルピーちゃんなのっ、カツ君！　えぇ〜、グロい〜！　おぇっ、やだった〜」

　カツサムとミカは多少の知識はある様だが、実物は初めての様で。思い思いの驚きの顔を表現している。

　ミカに至っては、心底気持ち悪そうに顔をしかめた。

　多少は知っている者が、驚くのは当たり前だろう。

　伝承やおとぎ話で聞く 水妖魔(ケルピー)は、川や湖に出てくると相場は決まっているのだから。

　それが、街中に現れるなど。どのおとぎ話を紐解いても、見当たらない。

　そしてその大きさも、およそ想像していたより、遥かに大きいのだ。

　人間よりかは水妖魔(ケルピー)に近いであろう、エリスに言わせても。自身が知っているモノとの相違に、戸惑いを隠せていない。

「そんにゃ……ありえにゃい。にゃんだ、この魔力量……」

　エリスのそんな呟きなど、意に介さず。

　水妖魔(ケルピー)は、大の大人三人分ほどの、大きな頭をぶるぶると振って、嘶(いなな)く。まるで、馬の様に。

　そして、その赤黒い瞳をアルル達に向けるのだ。明らかな、敵意の灯火を宿らせて。

「ぎゃぐワァーーーー！」

　歪で耳障りな咆哮を放ち、水妖魔(ケルピー)の口周りに水の球が集まってくる。

　と、その瞬間。

　口元から、線状に圧縮された水の刃が放たれたのだ。

　それは、地面に突き刺さったかと思うと、勢いそのままに。石畳を綺麗に切断しながら、アルル達目掛けて襲いかかる。

　アルルは、アイーニャを抱え。迫りくる水の刃を、右方向に躱した。

　ルビーはカツサムとミカを庇いながら、その反対側に飛ぶ。

　後方に居たエリスとノイも、水の刃の線上からは逃れた様だ。

　水の刃は、誰にも当たる事なく。そのまま地面から、空中に向けて一直線に切り裂いて途切れる。

　しかし、アルル達の後方にあった宿屋は、真っ二つにされてしまった。

　派手な音を立てて、崩れる宿屋。

「うおぉ、やばかった。助かった、ルビー！」

「ルビーありがと〜！　やば〜、何アレ！」

「アハー、水圧カッターですかネー。いわゆルー。アルルさーん？」

　反対方向に飛んだ為、アルルとアイーニャは、ルビー達から少し離れてしまう。

「ああ、ゾンビー！　こっちは大丈夫！」

　アルルは、抱えたエルフの少女の容体を気にしながら、ルビーに視線を投げる。

　それに応え、手を大仰に広げて、ルビーはカツサム達の安否を伝えた。

「くそっ、何だあれは……」

　真っ二つにされて倒壊した宿屋に、アルルは視線を送る。

　ーーくそっ、まだ中に居た人達は、どうなった？

　気にはなるが、眼前に立ちはだかる明らかな敵。それが悠長に、アルルが救出するのを見ていてはくれないだろう。

「アイーニャ、大丈夫？」

「アルル、様ぁ……」

　未だ勢いよく降っている雨に、全身がずぶ濡れのアイーニャ。ずぶ濡れは、この場にいる全員がそうではあるが。

　夏場とは言え、弱った体のアイーニャには毒だろう。

　アルルは、自身にかかっている毒の方が、遥かに体に悪い事を忘れて。アイーニャをただただ、心配した。

「アイーニャ、暫くここで。ごめん、すぐに片付けるから」

「そ、そんな……私の事、なんてぇ」

　アルルは、アイーニャを優しく、その場に置く。そして、アイーニャと敵の射線上に、自らの体を重ねる様にして、敵の攻撃から彼女を隠すのだ。

　数メートル向こうのルビーに、首を傾けて合図を送る。

「アハー、ラジャー。カツミカ、エリスにノイは少し離れててヨー。さっと片付けるからサー」

　ルビーもまた、カツサム達と敵との射線上に、自らを盾とする様に前に出た。

「ええ〜、ルビー。そんな、お前一人で……」

「アハー、まぁまぁ。任せてよカツー」

「ルビー、かっこヨー」

「アハハー、ミカはマジで下がっててネー。危ないかラー。エリスも……ネー？」

「にゃ、ふんっ。自分の身くらい、自分で守れるにゃ」

　ルビーは、アルルと自分以外では、目の前の馬面の相手は出来ない事を感じている。

　赤髪の吸血姫ゾンビは、この世界に来てから結構な年月を重ねているのだ。その位ならば、経験から何となくは察せるのだろう。

　水妖魔(ケルピー)と相対する、アルルとルビー。守らねばいけない存在を背にして、馬面の妖魔との距離を、じりじりと詰め寄って行く。

　と、その時。

『我は魔王……死した月光に、告げる。策は変わった。戻ってこい……』

　本日二度目の、魔王の声が街中に響く。もしくは、頭の中に直接に響くのだった。

　低く、唸るような圧のある声色ではあるが。まるで、何かの定時連絡か何かだ。

　そんな、不思議な呼びかけだった。

　つい、辺りを見回してしまうアルル。カツサムやミカ達も、それは同じ様でキョロキョロと頭を動かす。

「死した月光？」

　アルルは、自然とそこに引っかかる。

「アハー、何だこれ。なんのやり取り……う、ん？」

　ルビーは、訝しむ表情で首を傾げた。

　アルルと同じ所で、引っ掛かっているのだろう。

「おい、ミカー。取り敢えず、俺の後ろに居るんだ。何だ？　何か変だぞ、これ……」

「ええ〜、カツ君。かっこ良すぎる〜、いや〜ん」

　ミカは両手拳を顎に当てて、いやよいやよと頭(かぶり)を振る。

「おい、エリスも気をつけろ。何か、変だ。ノイ、お前も……ノイ、おい。ノ……イ……」

　カツサムはここで、今まで一言も発していない者の存在に気付く。

　その者が、口を開いた……

「あはは〜、カツ先輩。そうっすね、何か変……っすよねぇ〜」

　連邦捜査官で、カツサムの後輩。ノイ・ジーが、歪んだ表情で、久方ぶりに言葉を吐く。

　会話に参加するのは、実に数時間ぶりだろうか。

　朗らかに、いつもと変わらない調子で。歪に喋るのだ。

「おい、ノイ……な、何を……やってる？　おい……」

　カツサムはゆっくりと振り返って、自身の後方に置いた筈の最愛の者を見る。

「かっ……カツ、君？……ごふっ」

　ミカの口からは、大量の血が吹き出していて。そして……

　腹からは、手が生えている。

　否、ノイ・ジーの手で腹部を貫かれていた。

「あっはっはっは〜、何か……変。っすよね〜」

　ノイは、貫いた腹部から自身の手を引き抜く。

　大量の血が、雨に混じってどっと流れだす。

　支えを失い、自立出来なくなったミカは。その場に、糸の切れた人形さながらに力無く倒れた。

　全ての時間が、遅く。ゆっくりと。

　激しく打ち付ける雨音が。

　赤く染まって広がる雨水が。

　全てが、ゆっくりと。流れる。

　流れる様だった。

　アルルは、数メートル先のその光景を、ただ目を見開くのみで。歩みを止めている。

「えっ……」

　自身から漏れ出た声にも関わらず、認識は出来なかった。

　未だ降り続く、無慈悲な驟雨にかき消されたからだ。

　石畳が、少しずつ。

　だが、確実に赤く染まっていく。

　流れ出る命はもう、戻らない。

　ミカ・イトゥヌは、今日。その短い二十年ちょっとの人生を、終える。