異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第四部 1章 猫とエルフのはぐれブルース 004

　扉の先には、縄で縛られて吊るされたアイーニャを確認できた。

　その真下には、頭髪から獣の耳を生やし、尾骨から長い尻尾を生やした女性が、猫を思わせる瞳で、アルルとルビーを鋭く見据えている。

「にゃはっ、やっと来たか……」

　半身(はんみ)に体をずらし、腕をだらんと落とす。そして、猫の様に大きく裂けた口で、妖しく笑う。

「アイーニャ！」

　アルルは、吊るされたエルフの少女に、声を張って呼びかける。

「無駄だにゃ、アルル。さっき気絶させたからにゃ」

「あなたは……」

　不敵に笑うエリスに、困惑の色を隠せない。

「あなたは、誰なんですか？　目的はなんですか？」

　アルルは、真剣に問うた。

「イヤイヤ、アルルさん……あれが、マーコですよ。猫耳生えてるじゃないですカー」

「え？　あれがマーコなの！？」

　そして、真剣に驚くのだ。

　小さな英雄は、もう一度目の前の女性に視線を移し、声を出す。

「ま、マーコなのか？」

「マーコではにゃい！　エリス・エリリス、誇り高き妖魔だ人間っ！」

　アルルは今再び、自身の名付けを否定される。否、それにはまだ気付かない。

「ま、マーコではない……の？」

「イヤイヤ、マーコですってー」

「にゃから、マーコじゃにゃいっ！」

　静寂が流れた。

「えぇ……え？」

　アルルはルビーに視線を合わせて、眉根をひそめる。

「めんどくさっ。アルルさん、取り敢えずアイーを助けましょうヨー」

「そ、そうか。そうだな」

　どう納得をすればいいのか分からないまま、アルルは腰に差した長剣(ロングソード)を抜く。

「アハー、エリス……アイーは返してもらうヨー」

　両手を鉤爪に変化させるルビー。ついでに、小規模な翼をも展開した。

「ばかゾンビ、動くにゃよ」

　エリスはそう言うと、素早く飛んでアイーニャの上に飛び乗る。

　肉球のついた手で、器用に縄を掴み。反対の手で、鋭い爪をアイーニャの喉元に、見せつける様に突きつけた。

「アルルも、動くにゃよ？」

　ぎろりと睨みを利かす。

　人質を取られたこの状況に、当然慣れてはいないアルル。くぅっと小さく呻き、剣を構えたまま動けない。

「え、エリス。君の、目的はなんだ！」

　動けない代わりに、口を開く。

「アハー、不用意に動かない方が良さそうですネー」

　ルビーは隣に向けて、小声で耳打ちをする。アルルは視線を動かさず、ゆっくりと頷いた。

「にゃは、目的〜？　それはもう、達成してるにゃよ」

　爪は喉元につけたまま、エリスは妖しく笑う。

　エリスのその言葉と同時に、も(・)う(・)一(・)人(・)が現れた。

　それは、教会内の奥。すでに原形が分からない位に崩れた、高祭壇付近に唐突に現れたのだ。空間をそのまま裂いて出てきたが如く、余りに不自然に。

　だが、そんな事はごく当たり前の様な雰囲気を纏って、その人物は静かにアルルとルビーを睥睨する。

「まさか、お前みたいな子供に滅せられたのか……死(・)せ(・)る(・)太(・)陽(・)は」

　筋骨隆々とまではいかないが、上背は盛り上がり屈強そうな体躯をしている。

　相貌を見るに、四十代半ばぐらいで、歴戦の古兵(ふるつわもの)の様な威厳を放つ。

　そして、闇をそのまま頭から被った様な漆黒の外套(マント)を羽織り、堂々とした佇まいでそこに存在している。

「死せる……太陽」

　アルルは、急に現れた人物に驚くというよりは、何かしらの既視感を感じて戸惑う。

　死せる太陽というワードに、記憶を遡るが。いまいち、思い出す事はできない。

「あれ、なんだっけゾンビ。なんか、聞いた事ある様な、ない様な」

「アハー、アルルさん。ワタシもあんまり記憶薄いですが、あれじゃない？　エルフの国を攻めてきてた。なんだっけ……レイン？　ゲリン？」

　ルビーの記憶も曖昧だった。

　おおよそ強者として、死のプレッシャーから程遠い二人には、しょうがない事なのかも知れない。

「……ゲインだ。死せる太陽のゲイン。しかし、どうやらお前らで間違い無いみたいだな」

　そう言った瞬間に、ぶわっと空間が歪む程の圧力(プレッシャー)が、アルルとルビーに注がれる。

　明確に、敵として認定されたのだ。

　エリスは未だ、アイーニャの喉元に爪を立てているが。全身が粟立ち、冷や汗が止まらない。

　しかし、小さな英雄と赤髪の吸血姫ゾンビは、そんな事には委細構わず。

「「あっ、ゲインかぁ！」」

　と、まるで喉の奥に刺さった小骨が、ようやく取れた時の様な晴れやかな顔で、お互いを見合った。

　二人のあまりにもな緊張感の無さにエリスは、こいつら死んだにゃ。と、そう思ってしまう。

　むしろ、馬鹿すぎる少年とゾンビに、逆に哀れみを込めた視線を送った。

　男は漆黒の外套から腕を出して、指を広げる。

「我は魔王、闇より出でる者(ダーク・マターザシン)。愚かな全ての者に、死を……」

　名乗りを上げたと同時に、広げた手に黒い粒子が集まっていく。

「にゃっ！？　ま、魔王様っ？」

　エリスは、目を見開いて慌てた。

　何をするのかは分からないが、生存本能から激しく警告を受けている。

　死という単語が頭を切迫して、全身が総毛立つ。

　しかし、そんな一瞬の間隙をアルルは見逃さなかった。

　緊張感はなくとも、アイーニャには注意を払っていたのだ。

　アイーニャの喉元から爪が離れたのを見て、瞬時に飛び出し刹那で天井からぶら下がる縄を切断する。

　ゆっくりと、時間が流れている様にエリスは感じた。

　アルルはそのまま空中で、ぐるぐる巻きにされたエルフの少女をキャッチ。足場にしていた者が居なくなり、バランスを崩すエリス。

　魔王は手に集中した黒い球体を、アルル達目掛け放る。それは一瞬、出鱈目に動いたかと思いきや、獲物を見つけた狼の様に、迅速に向かっていく。

　アルルにアイーニャにエリスは、未だ空中だ。

　避ける術は無い。

　あっ死んだ。エリスがそう思うのも、やむを得ない事である。

　が、しかしそうはならなかった。

　三人と黒い球体の間に、颯爽と赤髪の吸血姫ゾンビが割って入ったからだ。

「アハー、こんにゃロー！」

　ルビーの両手はいつの間にか、太くて大きな棒状の物に変化している。

　それを、黒い球体にぶつけた。

　凄まじい音が鳴り響く。

　固いもの同士が、擦り合う様な音だった。

　ここで、ルビーと球体の押し引きが始まる。

「ヌヌヌ、このぉっ」

　球体はよく見ると、細かい粒子の集まりで。それが数万数億という数でもって、円形に回転し続けている。

　人などに当たれば、ひとたまりも無いであろう。

　ルビーの形状変化した棒に、亀裂が入っていく。

「グヌヌヌ、ヤー！」

　が、ルビーはその球体を弾き返した。

　それを作り出したであろう、魔王本人に目掛けて。

「アハー、見たか！　空中殺法ピッチャー返しっ」

　にかっと笑って着地するルビー。アルルも難なく着地する。

　エリスは受け身を取れずに、床に突っ伏す。

　返球された球体(ボール)は、魔王の眼前で綺麗に消えた。

　発射した魔王自身に、消されたのだろう。

「……」

　無言で佇む魔王。表情からは、何も読み取る事はできない。

　アルルは、抱えるアイーニャの顔を覗く。

「アイーニャ……良かった、生きてる」

　安堵の表情で、アイーニャをゆっくり床に降ろし。握力のみで、縄をちぎった。

「アハー、アルルさん、なんか良かったですヨー。あの、一瞬の隙を逃さない感ジー」

「え、そうかな？　一応、アイーニャをずっと見てて良かったよ。それよりゾンビ、ピッチャー返しってなんだよ、ふふっ」

「アハー、さすアルー。アハハー」

「にゃ、にゃんにゃんだお前ら……」

　よろよろと体を起こすエリスは、アルルにルビーを交互に見遣り、それだけをやっと言葉にする。

「お前、そこの赤髪の女。貴様……名は？」

　魔王は漆黒の外套(マント)を翻し、王らしい威厳さで問う。

「イヤ、断る！」

　何故かルビーは、それを堂々と断った。そして、だんと床を鳴らして仁王立ちをする。

「ゾンビ……」

　アルルは少し間を持たせて、ルビーに向けて言った。

「それ……名前を聞かれた後に、仲間にならないか。みたいなのを先回りして、断った」

「正解！」

　ルビーはアルルに向けて、親指をぐっと立てた。

　始まりと結果だけで、途中経過を推理するゲーム。それを、暇な時にやっていた成果がここで発露する。

「……」

　魔王は、ただただ無言で二人を観察した。