異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

第四部 1章 猫とエルフのはぐれブルース 003

「くそっ……」

　エリスは、力無くぶら下がるエルフの少女を、もう一度見る。

「お前にだって、アタシのにゃにが分かるっていうんだ……」

　弱者と侮った相手の言葉。その真意は分からずとも、アイーニャのまっすぐな思いは、ぐっと心の隙間に流れこんだ。

　自身の後めたさや、後悔を刺激される。

「エウリーズ……」

　エリスは、肉球のついた手で顔を塞ぐ。

　可愛い娘の顔を思い出して、にゃごっと奥歯をかみ締める。

　思い出される日々……陽だまりの様に、あったかかった。

　そして、魔王の顕現。

　名前を呼ぶのも憚られる、圧倒的な強者。死の匂い。それを思い出し、エリスは反射的に身震いをしてしまう。

「エウリーズ、もう少し。もう少しだから……待っててにゃ」

　連れ去られた娘を思い、エリスは自分のしなくてはいけない事に、もう一度心の軸を戻して行く。

　と、そこで古い教会の門扉が、がらがらと音を立てて開いた。

　◆イヤウア・ダート共和国、連邦本部前◆

「え……？」

「えぇ？」

　ノイが、不思議そうな顔でカツサムを見ている。その顔を見て、困惑するカツサム。

　彼女を連邦本部までという話しで、いざ連れて来たらば。ノイは、自分も教会(そこ)に同行したいと言い出したのだ。

「え、ちょ……ノイ。別に、お前がついて来る必要はないだろ」

「え？　いや、先輩。大丈夫っす」

「おいー、何が大丈夫なんだよ。お前は、何か別の仕事あるから、本部まで呼ばれてたんだろ？」

「えー、どうなんでしょ。私には分からないっすけど」

「なんだそれっ」

　カツサムとノイは、軽妙にやり取りを続けるが。

「カツ君〜ほらっ！　もう急がないと。アイーの命が危ないかもなんだよ〜？」

「アハー、そうですヨー、カツー」

　ルビーとミカもそこに混じり、カツサムを急かす。

「ちょっ、待って二人とも。それはそうだが、ノイが……」

　カツサムも状況は分かっているからか、ノイのいきなりの意思表示に混乱してしまっている。

「まぁまぁ、カツ先輩。落ち着くっス、落ち着いて考えればいいんっすよ」

「なんだお前！　先輩にその物言い。いや、そうじゃなくて……なんでお前が来る必要があるんだよ」

「え、なんか面白そうじゃないっすか」

「おいー、なんだそれっ！　おまっ、言うに事かいて。おまっ」

　話が通じない後輩に、辟易を隠せない。

「あ、まぁカツさん。その……別に、ボクら的には居ても居なくてもどっちでもいいんで。まぁ、来たいなら別にいいかなって、感じですが……」

　アルルは、久々に口を開く。早く教会に行きたいのは、小さな英雄も一緒なのだ。

「えぇ、アルル……うーん。まぁ、そうなんだが」

　カツサムは考え込んで、うんうんと唸った。

「じゃあ、先輩。上の人らに聞いてくるんで、少し待ってて下さいっス」

　と、素早く本部の建物を登って、二階の窓から侵入を果たすノイ。

　数十秒後には、窓から顔を出してにかっと笑う。

「オッケー、出たっスー」

　快活に手を振る。

「本部、適当すぎないっ！？」

　カツサムは、悲鳴に似た突っ込みを蒼天の空に投げた。

　どちらかと言えば、カツサムの主張の方が正当ではあろうが。アルル達にしてみれば、瑣末な事で。

　なんにせよ、外れの古い教会に行かなくてはならないのだ。

　細かい事は、別に気にしないのだった。

　再び五人は馬車に乗り込み、その場所を目指す。

　ライライローの街と、あまり変わらない建築様式の首都ハーヴェ。その街並みを掻き分けて、幹線道のシルクロードよりは、もっと細い街道に出る。

　途中で白い鳥が一羽。

　一行の馬車を横切って、ハーヴェの街まで飛んで行くのを、アルルは車内から見た。

　天高く滑空し、何処へ行くのか。

　ーーお前も、何かしら目的があって飛んでるんだよな。

　そんな事に思いを馳せながら、雲のない空に視線を移し呟く。

「アイーニャ、今行くよ……」

　猫のマーコが何故この様な事態を引き起こしたのか、本当に猫に可能なのか、妖魔って何なのか。それら全ての疑問は、取り敢えず押し込めて。

　小さな英雄は、ひたすらにエルフの少女の無事を祈る。

　◆

　高く飛んでいた白い鳥は羽休めに、沢山ある建物の内の一つ。たまたま、開け放たれていた窓際に降り立つ。

　そして嘴(くちばし)で、風切り羽根を整えた。

　白い鳥からしてみれば、そこに広がる惨(・)状(・)になど、全くの興味はないだろう。

　もう一度、窓枠を蹴って大空に羽ばたいていく。

　開け放たれたその部屋は、連邦議会の第一本部として機能し(・)て(・)い(・)た(・)部屋だった。

　今は血溜まりに沈んで、誰も動く者はいない。

　ただの凄惨な殺人現場と、成り果てている。

　……

　…

「ここが……？」

　アルルは馬車を降りて、眼前のその建物を上に下にと確認をした。

　古びて所々朽ちてはいるが、基礎がしっかりしているのだろう。教会然とした威厳は、あまり損なわれてはいない。

「アハー、どうしますカー？」

「どうって？」

　ルビーは、準備運動でもする様に伸びをしながらアルルに聞いた。

「アハー、中に何人いるか分かりませんからネー。カツはどう思いまスー？」

「おお、そうだな。うーん、やはり中の状況は知りたいよな」

「えぇー、カツ君。マーコとアイーニャがいるだけじゃないの？」

「ミカー、流石にそれは考えにくいんじゃないか。誰か手引きした奴がいてもおかしくはないだろう」

「え〜、そんな感じ〜？　わっと行って、わっと殴り込んじゃえばいいんじゃないの？」

「さすがっス、ミカさん。いい考えっすね」

「いや、どこがだよっ！　そんなの、一番の下策だって」

　カツサムは小柄な後輩に向けて、こつんと拳をぶつけた。

　アルルは、手を口に当てて考え込んでいたが。

「あ、ゾンビ。お前が、霧になって状況を見てくるのはどう？」

「アハー、いいですねソレ。ワタシもちょっと考えてましター」

　カツサムもそれには賛同する。

「アハ、じゃあちょっと一旦見てきまショウ」

　ルビーはそう言うと、自身を瞬く間に霧に変えていく。

「えっ！？」

　ノイは驚愕の声を上げた。

　人間が霧になる所など、初めて見るのだろうからしょうがないとアルルは思う。

　説明は後でしようと考え、ひとまずノイの事は脇に置く。

「エエ！？」

　霧になって、教会の上空から侵入を試みたルビーだが、何かしらの力によって弾かれる。

　次に違った方角からのアプローチをも、ルビーは何度か試みるが。やはり、何かしらの力によって、弾かれてしまうのだ。

　試しに、正面の扉の方に向かうルビー。だがそこには、不可思議な弾かれる力は感じない。

　ルビーは、なるほどと呟いてアルル達の所へ戻った。

「アハー、何かしらの結界が張られていますネー。空からは、どの角度でも侵入できない様になってましター。でも、正面の方には結界は張られていない様でスー」

「え、そうなの？　じゃあ……え、どういう事？」

　アルルは首を傾げる。

「アハー、そうですネー。何かしらの意図を汲み取るなら……」

「え〜、汲み取るなら〜？」

　アルルと同じく、よく分からない状況のミカは先を促す。

　カツサムとルビーは視線を合わせ、お互いに頷きあっている。

「ウウーン、正面から入って欲しい意図を、何かしら感じるって事ですヨー。明らかに罠丸出しでスー。危ないかも……」

「なるほど……」

　アルルは、腰に差した長剣(ロングソード)に手を掛けた。

「それ以外に無いなら、行くしか無いんだろう？　だったら、オレが行くよ。カツさん達は待ってて貰ってもいいですか？」

「アルル、お前……」

「え〜、アルル。ミカ達も行くよ、もちろん」

　夫妻はお互いに見合って頷く。そして、すっとアルルを見た。

「いえ、カツさんミカさん。罠なら尚の事、誰かがここに残った方が保険になります。なので、それをお願いします」

「アルル……そりゃ、そうだが」

「アハー、カツー。大丈夫ー、ワタシが着いていきまスー」

「ゾンビ……」

　アルルはルビーを見遣る。

「アハ、アルルさん。アイーはワタシにとっても……」

　珍しく真剣な目をするルビーに、アルルは無言で頷いた。

「じゃあ、行ってきます。カツさん」

「お、おう……そうか。分かった。だが、状況を見て俺らも動くからな？　それでいいんだろ？」

「気をつけてね、アルル……」

　心配そうに、アルルとルビーを見つめる夫妻。その横で無言のノイだったが、暗に見送ってくれているのだろうと、アルルは思い。

「はい、では……」

　三人に、小さく頭を下げ。二人は、教会の正面扉に向かい歩き出した。

「アハー、アルルさんなんか変わりましター？」

　ルビーは、横に並び歩く小さな英雄に、ふとそんな事を投げかける。

「ん？　まぁ、そうだな。いや、分かんないけど……なんだろ。色々と、真面目に考えないとな、って思ったからさ。流されてばかりじゃな……」

「アハー、アルルさん……」

　かっこいいじゃん。隣のアルルに聞こえない様に、小さく小さく呟いた。

　小さな英雄と赤髪の吸血姫ゾンビは、古びた教会の扉に手を掛けて。呼吸を合わせて、手前に引く。

　がらがらと音を立てて、扉は開いた。