ナイトメア・リコリス - malpractice case file:2 -【夏のホラー2019】

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「あいつって？」

　私の問いかけに、天王寺さんは表情をくもらせた。そしてわずかなためらいのあと、彼女は重々しく口を開いた。

「MDRP・strain・NL1。わたしたちは、ナイトメア・リコリスと呼んでいます」

「エムディアールピー……多剤耐性緑膿菌。抗菌薬が効かないやつってこと？」

「ええ、そうです。しかも、感染者の体内でヘロイン類似物質を産生して、麻薬漬けの廃人にしてしまうという、凶悪な性質の菌です。感染者に特有の外見的な症状として、毒素によって皮膚が内出血や壊死を起こして、彼岸花のような紅班が現れます……」

　これです、と言いながら、天王寺さんは塚本さんの肌の紅班を指さした。

「とにかく、この菌の感染拡大をここでくいとめないと、大変なことになるんです」

　絵空事のような、現実感のない話だった。

　だが、言われてみれば塚本さんの反応は、オピオイド系麻薬の禁断症状に酷似している。

　天王寺さんを信じるのなら、扉を開けるべきではない。だが、そんな不確実な話で、患者を危険な状態に置くこともできない。

　迷ったあげく、私はいちばん保守的な選択をした。

「そこをどいて。とにかく医師に診てもらいましょう」

　なおも立ちふさがる天王寺さんを押しのけて、私はドアの鍵を外した。引き戸を開けると……。

　そこには、想像を絶する光景があった。

　廊下には、いつのまに現れたのか、入院患者がひしめいていた。

　彼らの顔と言わず、腕と言わず、彼岸花のような紅班が浮かび上がっていた。患者たちは、私に目もくれずに、口々にうわごとのような言葉を唱える。

「痛い」

「寒い」

「薬を」

　重なり合って、響き合って。

　それは読経のようであり、呪詛のようでもあった。

　よだれを垂らしながら座り込む者、全身を痙攣させながら床でのたうつ者、暴れまわって壁に身体を打ち付ける者、自分の腕に噛みつく者、誰かれなく殴り合う者。

　廊下はまさに、阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

　なのにどの顔も、とろんとした恍惚の表情を浮かべている。よくみると、その中には看護師や医師も混ざっている。

　なに、なんなの、これ……。

　呆然とする私の耳元で、天王寺さんの悔しそうな声がした。

「手遅れか……。救援を呼びましょう」

　天王寺さんがドアに手をかけて閉めようとしたとき、「助けてくれ」という聞き覚えのある声がした。声の方に目をやると、患者たちにもみくちゃにされている院長が見えた。

　表情を見るかぎり、正気を保っているようだった。心強いとは言い難いが、女ふたりきりよりは、ましというものだろう。

　だが、狂乱している患者たちに阻まれて、院長はこちらに近づけないようだった。

　このままでは、院長を助けるどころか、患者たちがこの部屋に侵入してくるかもしれない。

　どうしよう、と思ったときだった。

「オラペムを」

　天王寺さんの声がした。

「え、なに？」

「残りのオラペムを撒いて」

　事情はわからないが、私は言われたとおりに、薬袋に残っていたブリスターパックを廊下の床にばら撒いた。

　おおっと地鳴りのような声が重なって、患者たちの顔に歓喜の表情が浮かぶ。まるでバーゲンの福袋に殺到する買い物客のように、オラペムの奪い合いがはじまった。

　その隙をついて、院長を病室に迎え入れ、扉を閉めて鍵をかけた。

　肩で息をしながら、院長は「なんなんだ、あれは」とひとり言のように洩らした。

　天王寺さんが「それはわたしが」と切り出した。

「特殊な細菌への、集団感染が起きています。廊下の惨状は、それが原因です。医師や看護師にまで感染が広がっているとなると、これ以上は誰にも接触しないほうがいい。とにかく当局に通報して、救援を要請しましょう」

　天王寺さんがスマホを取り出す。

「待ってくれ。それは困る」

　院長の思いがけない言葉に、スマホの画面に添えられた天王寺さんの指が止まる。

「院長、この状況を理解していますか？」

「無論だ」

「このままでは、院外へのアウトブレイクが起きる。その前に病院全体の隔離と滅菌処置が必要です。その細菌は……」

　天王寺さんの説明を、院長の低い声がさえぎる。

「ナイトメア・リコリスだろう？」

　どんなときにも動じなかった天王寺さんの顔に、はじめて狼狽の表情が浮かんだ。

「なぜ、それを……」

　院長はふっと息を吐くと、袖をまくりあげた。現れた太い腕には、一面に紅の彼岸花が咲いていた。

　天王寺さんが、目を見張る。

「これは……。すぐに手当てをしないと、命にかかわ……」

　言葉が終わらないうちに、どすっという鈍重な音とともに、天王寺さんが床に崩れ落ちた。

　背を丸め、鳩尾のあたりを押さえながら、苦しげなうめき声を上げている。

「黙れ。政府の犬が……さて、と」

　院長は、ズボンのポケットからオラペムを取り出すと、一粒を口に含んだ。

　ほどなく、その目がだらりと垂れ下がり、「はああ」と気持ちよさげに長い息を吐いた。

「やはり、な。オラペムがヘロイン産生を活性化させる鍵だったか。……使えるぞ、こいつは」

　げほっと咳をして、天王寺さんが顔をあげた。

「カルバペネム系抗菌薬の乱用が……ナイトメア・リコリスを……産み出したと言われている。そういうことか。……答えなさい。ナイトメア・リコリス……どこで、手に入れたの？　一種指定の病原体……所持できないはず」

　はっ、と院長が吐き捨てる。

「だれが答えるか。こいつは、ヘロインを作り出せる貴重な細菌だぞ。欲しがるヤツはいくらでもいるんだ。培養すれば、どれだけ金になると思う？」

　まるで麻薬の密売人のような院長の言葉に、私は少なからぬショックを受けた。

　俗物とはいえ、いちおうは医師だ。それが人の健康を害する麻薬に手を染めるなど、許されることではなかった。

　私の気持ちを代弁するように、天王寺さんの眉間にぎゅっと皺がよった。

　冷たい怒りの炎が、彼女のガーネット色の瞳のなかに、燃え上がったように見えた。

「やめ……なさい、すぐに。ナイトメア・リコリスは、危険すぎる……。あなたのような人がいるから、人類はもう……生き残れないかも……」

　苦しげに言葉をつなぐ天王寺さんの脇腹を、院長が蹴り上げる。

　ぐうっとうなった彼女は、自分が吐き出したものの中に倒れ込んだ。その背中が小刻みに震える。

「おまえはあとで、たっぷりと可愛がってやる。まずは……」

　院長の血走った目が、私に向けられた。

　その顔にいやらしい笑みが浮かび……私は、あのとき天王寺さんを信じなかったことへの、遅すぎた後悔を噛みしめた。

　院長が、べろりと舌なめずりをする。

「怖がるな。おとなしくしていれば、すぐに仲間にしてやる」

　あっというまに、私はベッドに押し倒されていた。

　抵抗は無駄だった。

　なぐられた頬が、しびれたように熱をおびる。ぶあつい掌に口をふさがれ、もう一方の手で首を絞められた。

　逆らえば殺される……。

　それで、抵抗する気持ちも力も、なくなった。

　にやにや笑う院長の顔に、紅班が浮かび上がり、見る間にただれていく。

　私の白衣をはぎ取る腕は、すでに表皮がめくれて血がにじみだしていた。滴った血が、ぽたりと白衣の胸に落ち、赤い染みを広げた。

　なのに、院長の表情は、うっとりと、まるで陶酔しているかのようで……。

　狂っている、と思った。

　ただただ、怖かった。

　ぬるりとした唇が私の口に押し付けられ、粘り気のあるよだれとともに、ざらついた舌が口の中に差し入れられた。

　気持ちの悪い感触が口の中をはいずりまわり、吐き気がした。

　そして、私のなかに院長が押し入ってきた。

　痛みと悔しさに、涙があふれた。

　そのときだった。

　投げ出した私の手に、なにかが触れた。

　ベッドの下から差し出された、消毒用エタノールのスプレーだった。

　天王寺さん……これを使え、というの？

　そうか……。

　私はスプレーをつかむと、ぎらぎらと見開いた院長の目に、至近距離から思い切り吹きつけた。

「があっ」

　院長が叫びをあげ、のけぞりながら手で顔を覆う。

　続けてその顔と腕に、ありったけ消毒用エタノールを噴霧する。この傷なら、そうとうな激痛のはずだ。

　その痛みに耐えかねたのか、あるいは私からの反撃を恐れたのか、院長は目を押さえたままでベッドから飛び降りた。

　だが、そこには、天王寺さんと塚本さんが横たわっていて……。

　ふたりの身体に足をとられて体勢を崩した院長は、もんどりうってコンクリートの窓枠に激しく後頭部をうちつけた。

　ごっ、という重い音に、ぐじゃといういやな音が重なる。

　床に崩れ落ちた院長は、手足を何度か痙攣させたあと、ぴくりとも動かなくなった。

　クリーム色の壁に、院長の血が飛び散っていた。

　それは、ひときわ大きく鮮やかな、彼岸花を思わせた。