あなたを、忘れることなんて カレンside
これは、カレンがまだ６歳や７歳だった頃のお話。
季節は、春から夏への変わり目。
ホーネージュでは珍しい、穏やかであたたかな天気の日だった。
この日は、ジョンズワートがアーネスト邸を訪れる予定で、カレンは朝早い時間から、彼の来訪を心待ちにしていた。
天気もいいから、外で遊べるかもしれない。そう、期待していた。
けれど、午前のうちに体調を崩して熱を出し、カレンはベッドに寝かされることとなった。
「ワート様と約束をしているの」
熱でぼうっとしながらも、幼いカレンはそう口にする。
無理に起き上がろうとすれば、メイドがそれをとめ、カレンをベッドに戻した。
「ジョンズワート様にはこちらからお話ししておきますから、お嬢様はおやすみください」
ジョンズワートがやってくる時間まで、あと１時間ほど。
アーネスト家の者が今から知らせにいっても間に合わないため、ジョンズワートは予定通りこちらにやってくるだろう。
ならばカレンが起きていれば、彼に会えるはずだ。
ベッドにいる状態だとしても、彼と会うことができるのなら、話すことができるのなら、それだけでもいいと思えた。
しかし、薬を飲んだこともあってか、カレンは眠りに落ちてしまった。
目覚めたときには既にジョンズワートの姿はなく、メイドには「お帰りになられました」と告げられるのだった。
眠ったおかげか、身体の方は少しだけ楽になった。
けれど、気分は晴れない。だって、せっかくのお天気なのに外で遊べなかったどころか、ジョンズワートに会えもしなかったのだから。
しゅんとした気持ちのまま上半身を起こすと、カレンの視界の端に、見慣れないものが映りこんだ。
「これは……」
「ジョンズワート様からの贈り物です」
ベッドのサイドテーブルに、いくつかの貝殻がおいてあったのだ。
手に取ってみると、それらは紐で繋がっていて、吊り下げて飾れるようになっているのがわかった。
「ワート様……」
あまり外に出られないカレンのため、彼はこうして、外のものをカレンに贈ってくれるのだ。
ジョンズワート本人は、もうここにはいない。
でも、確かに彼がここにいたこと、彼の優しさや気遣いを感じて、カレンの胸があたたかくなる。
彼からの贈り物をそっと両手で包み込むと、先ほどまで沈んでいたことが嘘のように、自然と笑みがこぼれた。
「ワート様、また来てくれるかしら」
「ええ。あの方でしたら、もちろん、またお嬢様に会いにきてくださいますわ」
来てくれるかしら、なんて言ったけれど。カレンは、彼がまた来ると信じていた。
それはカレンに問われたメイドも同じで。ジョンズワートは、何度だってカレンに会いに来る。そう確信していた。
そしてその通りに、ジョンズワートはその後もアーネスト邸に通い続けるのだった。
また別の日には、二人でアーネスト家の庭に出たが、途中、カレンが調子を崩して動けなくなってしまった。
アーネスト家の使用人が動くより早く、ジョンズワートがカレンをおぶり、屋敷へ向かう。
周囲の大人たちは、ジョンズワートがカレンに向ける好意を知っていたから、好きな女の子をおぶって運ぶ彼を、黙って見守った。
カレンと別れる際には、「無理をさせてごめんね」「また来るよ」と優しく彼女の手に触れていた。
＊＊＊
カレンは病弱で、家の跡取りとしては兄がいたため、幼い頃にはさほど教育はうけていなかった。
アーネスト伯爵家の娘として指導する前に、無事に育つよう守る必要があったのだ。
カレンも大変な思いをしたが、彼女の３つ上のジョンズワートも、カレンとはまた違った方向に苦労をしていた。
ジョンズワートは名門公爵家の次期当主で、健康な男児だった。
加えて元より優秀で吸収も早く、真面目な性格だったものだから、親族や教師の期待もあり、デュライト公爵邸では日々厳しい教育を受けていた。
ジョンズワートがカレンにそのことを話すタイミングはほとんどなかったが、カレンだって伯爵家のご令嬢。
公爵家の彼が時間を持て余しているわけがないと、わかっていた。
それでもジョンズワートは、頻繁にカレンに会いに来てくれる。
寝込みがちで、約束を守れないこともある自分に、嫌な顔ひとつしないのだ。
雪国で生まれ育った、身体の弱いカレン。
伯爵家の生まれでなければ、６歳７歳といった年齢までやっていくのも難しかったかもしれない。
しっかり育っていけるのかどうか、育ったところで子を望める身体なのかどうかも、この時点ではわからなかった。
あの子は貴族としての務めを果たせるのだろうか、と冷たい目線を浴びることもある。
令息と会う約束をしていた日に体調を崩し、せっかく来てやったのにどういうことだ、と怒られたこともある。
けれど、ジョンズワートは違った。
身体の弱いカレンに愛想を尽かすこともなく、優しく微笑んで、何度でも会いに来てくれる。
カレンは、彼の手が、体温が、微笑みが、言葉が、彼のくれる素敵な贈り物が、好きだった。
もしもジョンズワートとの出会いがなかったら、カレンから笑顔は消えていたかもしれない。
本来であれば、それほどまでに、カレンが置かれている状況は厳しいものだったのだ。
ジョンズワートは、そんなカレンの心に、いつだって灯りをともしてくれた。
恋心と呼ぶには、まだ幼いものではあったが――カレンにとって、ジョンズワートの存在は救いで、大切な人で、大好きな相手だった。
何歳になったって、彼との思い出を、彼からもらった優しさを、忘れることなんて、できるはずがない。
