５ 離さないって、決めたんだ。
ショーンは活発な男の子で、今いるのはホーネージュでも有名な、アーネスト領雪まつりの会場。
当然、かなり人が多い。
だからカレンもジョンズワートも、ショーンが迷子にならないよう気を付けていた。
それは観光客に紛れた護衛だって同じで。
三人に……特にショーンになにかあれば、すぐに助けがくるはずだった。
そろそろ違うものを見に行こうと、三人が移動を始めたときだった。
道行く人にぶつかって、一瞬、ジョンズワートとショーンの手が離れてしまった。
まだまだ小さなショーンは、あっという間に人混みにのまれてしまう。
「ショーン！」
必死に手を伸ばすが、ショーンの方はといえば、気の向くままに違う方向へ進みだす。
ジョンズワートも護衛もすぐに追いつくことはできず。
ショーンは、一人でどこかへ消えてしまった。
その後、皆で必死に探すがショーンは見つからない。
少し経ったタイミングで、護衛がジョンズワートにあるものの存在を報告した。
高低差を利用して作られた、雪でできた長い滑り台である。
いくら人が多いとはいえ、カレンもジョンズワートも、複数名の護衛もいたのである。そんな中、こんなにもすっといなくなるのは難しいだろう。
だが、この滑り台を見つけて、一人で滑り下りてしまったのなら。降りた先で駆けて行けば、そのまま姿を消すこともできる。
先ほど滑り台の楽しさを存分に味わったショーンなら、これだけの高低差のものでも一人で乗ってしまうかもしれない。
聞き込みをすれば、小さな男の子が一人で滑っていった、という証言を得ることもできた。
ショーンは、滑り台を使って大人たちの目が届かない場所までおり、そのままどこかへ行ってしまったのだ。
カレンももちろんだが……ジョンズワートの心臓は、どっどっど、と嫌な音を立てていた。
ショーンが、自分たちの元からいなくなった。
ただ迷子に――それも十分に危険なことではあるが――なっただけかもしれない。
しかし、ジョンズワートは二度にわたって家族を誘拐されている。……一度目は、偽装だったけれど。
ジョンズワートは、今まで何度も大事な人を失いかけているのだ。
今回も、もしかしたら誘拐されたのではないかと。
ジョンズワートの中で、どんどん不安が大きくなっていく。
なにも公爵の看板をぶら下げて遊んでいたわけではないが、自分たちが公爵家の人間だと、わかる人にはわかるかもしれない。
義理の両親にもらった防寒具も、見定めるつもりで見れば簡単にわかる上等なもので。正体を知らなくとも、ショーンがお坊ちゃんであることは理解できるだろう。
あの幼子を誘拐の対象とする理由は、十分にある。
冬だというのに、ジョンズワートからは嫌な汗が流れる。
早く、ショーンを見つけなければ。
ショーンが戻ってくるかもしれないから、カレンと護衛の一人には雪像がある場所に残ってもらい、ジョンズワートを含めた他の者はショーンの捜索にあたる。
必死になって駆け回るが、やはりショーンは見つからない。
呼び方は今も「わとしゃ」だけれど。ショーンとも、ずいぶん親子らしくなれた。
もしかしたら、そう遠くないうちにお父さんと認めてもらえるのではないかと、期待していた。
離れ離れになっていた分、大事にするつもりだった。もう妻子を離さないと誓っていた。
それなのに、また、失うのだろうか。
「ショーン！ どこだ、ショーン！ ショーン！」
ジョンズワートの叫びもむなしく、息子が見つかることはなく、時間だけが過ぎていく。
絶対に失わないと、もう手を離さないと決めていたのに――大事なものが、ジョンズワートの手をすり抜けていく。
最初にカレンが消えたときのこと。再会後、カレンとショーンが誘拐されたこと。過去の恐怖が、ジョンズワートの脳裏に蘇る。
大きな声を出しながら走り続けたジョンズワートは、はあはあと荒い息をしながら膝に手をつく。
「ショーン……」
涙がこぼれてしまいそうだった。
恐怖に足がすくみそうだった。
けれど、このまま立ち止まっているわけにはいかない。
今度こそ、大事な人を失いたくない。
疲れていたって、挫けそうになったって、追いかける。見つけ出す。諦めない。
ジョンズワートはこぼれそうになる涙を拭き、ぐっと顔を上げた。
「絶対、見つけるから」
