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１７　一人の夜に、終わりを告げる。

　ホーネージュへの道中、後半に差し掛かった頃、宿をとるときの部屋割りは大まかに分けて２パターンあった。

　カレン、ジョンズワート、ショーンの三人が同室。アーティとチェストリーは部屋の空きに合わせて一人部屋もしくは二人部屋。

　ショーンはカレンとチェストリーの子として農村で育ってきたが、まだ３歳。

　今ならまだ、ジョンズワートの息子、公爵家の長男としてやり直せるかもしれない。

　だから、この旅路ではなるべくジョンズワートとの時間を作るようにしていた。

　それでも、ショーンをチェストリーに預けることがあった。

「チェストリー、今晩はショーンを頼めるかな」

「はいはい構いませんよー。俺はショーンの『お父さん』ですからね、それくらい余裕です」

「ぐ……。３年の壁は厚いなあ」

「はは。これから頑張ってくださいよ、旦那様。……ショーンもですけど、お嬢との時間も、しっかり取り戻してください」

「……ああ。ありがとう。きみには本当、感謝してもしきれないよ」

　チェストリーは、ジョンズワートの隣にいたショーンの手を取る。

「今日は俺と同じ部屋な」

「うん！」

　ショーンから見れば、今も「お父さん」はチェストリーだから。嫌がることなく、「父」との二人部屋を受けいれた。

　彼らがそんなやり取りをしている最中、カレンは、ジョンズワートの後ろで恥ずかしそうに頬を染めていた。

　そう、もう１つのパターンとは……いちゃいちゃしたいから夫婦二人にしてくれ！　である。

　息子であるショーンだって、もちろん大切だ。カレンもジョンズワートも、ショーンまで含めて、もう離ればなれになりたくないと思っている。

　家族として、やり直すのだ。そのためには――何年もすれ違っていた分、二人の時間を補う必要だってある。

　というのは表向きの理由。嘘ではないが、それらしい言葉を使って直接的な表現を避けている。

　今までの不足していたあれそれを補うためには、息子が部屋にいると困ることもあるのである。

　チェストリーだって色々理解しているが、頬を染めて俯くカレンが可哀相だから、二人でなにしてるんですか～？なんてつつくことはなかった。

＊＊＊

「ワート様」

「なんだい、カレン」

「今まで、ごめんなさ……」

　もう癖になっているのだろう。キスをするようになってからも、カレンはこうやって謝ろうとしてくることがある。

　いつも通り、ジョンズワートはカレンの唇を自分のそれで塞いだ。

　離れる頃には、カレンはぽーっとしていて。

　そんな彼女を愛らしく思い、ジョンズワートは彼女の髪を撫でた。

　同じベッドを使い。ジョンズワートの腕の中で、カレンがくすぐったそうに笑う。

「私たち、今までなにをしていたんでしょうね？　両想いだったのに、ずっとすれ違っていたなんて」

「ああ……。それは僕も少し思うよ。あのとき、あんなことをしなければ。あんな言い方をしなければ……。もっと早く、君とこうやって過ごせていたのかなって」

「ええ、本当に」

「でも……。だからかな。この時間の尊さが、大事さが、よりわかる気もする」

「ワート様……」

　カレンは、ジョンズワートの胸にそっと身体を寄せた。

　ジョンズワートもまた、カレンを抱きしめる腕に力を込める。

　ぴったりとくっついて。体温が溶け合って、混ざって。境界すらわからなくなってしまいそうだった。

　二人で過ごす夜は、ゆっくりと、けれど確かに時を刻んで。

　分かれていた道が交差して、手を取り合って。二人の時間が、進んでいく。