１５ やっと、届いた。繋がった。
「チェストリー……」
一人で十数人を相手にしたというのに、チェストリーには少しのかすり傷があるのみ。
「もういい、というのは、どういう……」
「そのままの意味ですよ。お嬢、もういいんじゃないですか？ これ以上、ジョンズワート様から逃げる必要も、嘘をつく必要もない。俺は、そう思いますよ」
「ですが……」
カレンは、すぐそばにいるジョンズワートに気まずげな視線を送る。
彼女は、ジョンズワートに関する情報を全く入れてこなかったから。今もジョンズワートとサラの仲を疑っている。
二人が結婚して家庭を築いているかもしれない、とも思っている。
自分がそばにいれば、二人の邪魔をしてしまう。ショーンが息子だと知られてしまえば、色々なものを壊してしまう。
だから、ショーンがジョンズワートの子だと知られるわけにはいかなかったし、彼から逃げ続けなければいけないのだ。
チェストリーはカレンとずっと一緒にいた人だから、彼女の考えはわかっていた。
「お嬢には知られないようにしていましたが、俺はこの４年間、ジョンズワート様の動きを調べていました。旦那様は……お嬢を探し続けていました。再婚の話も全て断って、４年間、ずっと」
「私を、探し続けていた？ でも、ジョンズワート様はサラを愛していたのでは？」
この言葉に驚いたのはジョンズワート。
「え！？」
とずいぶん間抜けな声が上がった。
「僕が、サラと？」
「違うのですか？ だって、サラとキスだってして……」
「キス！？」
カレンは二人がキスをする場面を目撃したが、それは誤解だったため、ジョンズワートにとっては、本当に覚えのないことで。
あまりのことに、声が裏返っていた。
「キス？ 僕がサラと？ サラと？」
動揺するあまり、「サラと？」と二回も確認した。
カレンにキスしたいと思ったことは何度もあったが、サラに対してそんな風に思ったことはない。
サラとは確かに仲がいいかもしれないが、恋愛感情などない。
ジョンズワートは、サラには早くいい人を見つけて欲しいと思っているぐらいなのだ。
その「いい人」というのは、もちろんジョンズワート自身ではない。
「は、はい……。私がまだ公爵邸にいたころ、二人がキスする場面を見てしまって」
「え、っと……？ キス……？ サラと……？」
カレンの言葉に、ジョンズワートは思考を巡らせた。そんなことあったかな。疑わしい場面があっただろうか、と。
しかし、なにも思い出せなかった。本当に、心の底から、覚えがないのである。
「ごめん、カレン。それらしいことはなにも思い出せない。思い出せないけど……きっと、誤解させてしまったんだよね。サラとはそんな関係じゃないよ。僕が好きなのも……キスを、したいと思うのも。きみだけだ。カレン」
「わた、し？ でも、サラと懇意にしていると、ずっと前から噂されていて……」
まだ１０代だったカレンは、確かに聞いたのだ。ジョンズワートとサラが懇意にしていると。
しかし、ジョンズワートは。
「その話は、早い段階で否定しているよ。……でも、完全には払拭できていなかったのかもしれないね。当時は、僕もそれどころじゃなかったから」
「あ……」
そう。その噂が流れ始めた頃。ジョンズワートの父に、重い病が見つかっていた。
奇跡でも起きない限り、ジョンズワートが若くして父の跡を継ぐことになると、わかっていたのだ。
彼は、準備しなければいけなかった。父から仕事を引き継がねばならなかった。早く、一人前になる必要があった。
そんなとき、ジョンズワートの力になってくれたのがサラだ。
そこから勝手な噂が広まった。
だが、大きな負担がかかっており、非常に多忙だったジョンズワートは、噂好きな者たちにいちいち付き合っていられなかった。
結果、本人が否定したはずなのに、噂が流れ続けていたのだ。
噂好きな者とは、どこにでもいるのだ。
本人が否定しようと、やはり怪しいと、勝手に話を盛る者も。
そういえば、カレンの父も、サラとの仲については「ただの噂だ」と言い切っていた。
他人のゴシップが大好きな人間たちが好き勝手に話した、まともに取り合う価値もないほどの、噂話だったのだろう。
「ごめ、ごめん、なさい、ワートさま。私、あなたの事情も考えず、ずっと、勘違いを」
ジョンズワートとサラが恋仲である。その考えは、見方は、間違いだったのである。
たしかに、そう誤解しても仕方のない場面を見てしまったかもしれない。
ジョンズワートも、カレンへの接し方を誤ったかもしれない。
でも、勘違いをして、ジョンズワートの元から逃げ出したのは他でもないカレン自身で。
あの時点では確定していなかったとはいえ、妊娠したことを隠して逃げるなんていう、とんでもないことをしてしまった。
「わた、し、は……ワート様に、ひどい、ことを」
「……それは、僕も一緒だよ。臆病になりすぎて、君をたくさん傷つけた」
「でも」
「カレン。いいから、聞いて」
ジョンズワートは、カレンの唇にそっと指をあてる。
そんなことをされてしまったら、カレンも黙るほかない。
「僕は、ずっときみのことが好きだった。今、目の前にいる、カレン・アーネスト・デュライト。僕が、好きなのは……。幼いころから好きで、今も想い続けている相手は、きみ。死んだと言われても信じられなくて、ずっと探していた」
「ほんとう、なのですか？ こんな私なんかを？ ひどいことをして、あなたを傷つけたのに」
「本当じゃなかったら、傷を利用して無理やり結婚させるなんてことしないし、ここまで探しにも来ていないよ」
「……！」
ジョンズワートがカレンに二度目の求婚をしたとき。
彼は、幼い頃からずっと好きだった、きみのことが忘れられない、とはっきり伝えている。
けれど、あの時点では、カレンにそれらの言葉も、気持ちも、届かなかった。
カレンは、ジョンズワートが自分に気を遣ったのだとばかり思っていた。
でも、今は。誘拐と死亡を偽装したというのに、再婚もせず、自分を探し続けていた、本当に、ここまで来てくれたという事実がある、今は。
「ワート、さま……！」
もう枯れるほど泣いたはずなのに、カレンの瞳からはまた涙がこぼれ始める。
ジョンズワートの気持ちが、ようやく、カレンに届いた。
「ワートさま、わたしも、ずっと、ずっと、あなたの、こと、が。でも、じゃまを、したくなくて。これ以上、しばっちゃだめだって、おもって。でも、妊娠、したかも、しれなくて。だから、死んだことに、して、にげ、て。これでワートさまを自由にできるって、そう、おもって」
カレンは泣きじゃくりながらも必死に言葉を紡ぐ。
ジョンズワートは、カレンに想いを届けてくれた。今度は、カレンの番だ。
聞き取りづらいかもしれない。見るにたえない姿かもしれない。
でも、それでも。カレンは話し続けた。何年分積もり重なったのかもわからない、自分の想いを。
「うん、うん……」
ジョンズワートは、カレンをそっと抱き寄せて、彼女の言葉を聞き続ける。
彼女が抱え続けたもの。苦しかったこと。逃げるために事件を偽装したこと。全部全部、ジョンズワートは受け止めた。
そして、彼女の、一番根っこにある、本心も。
「わーと、さま。わたしは、あなたのことが、ずっと、すき、でした」
