１１ 誰も、彼女のそばにいなかった。
カレンたちから離れたジョンズワートは、あてもなく村を歩いていた。
「カレンは、ここで暮らしていたのか……」
ホーネージュとは違う、穏やかな気候。
緑豊かで、空気も綺麗だ。もっと気分が晴れやかだったら、思わず深呼吸をしてしまうところだろう。
成長したカレンはずいぶん元気になったが、それでも、普通の人と比べれば体の弱いほうだった。
ホーネージュの厳しい冬は、こたえただろう。
気候だけでいっても、カレンにとってはラントシャフトの方がよい場所であると思える。
気がつけば、ジョンズワートはカレンたちが住む家の近くまで来ていた。
丘の上に建つ、可愛らしい、小さな家。
あそこから出てきたときのカレンは、確かに幸福だったのだ。
少し見ただけのジョンズワートにだって……いや、ずっと彼女のことが好きだったジョンズワートだからこそ、それがよくわかる。
デュライト公爵家にいたときの彼女は、いつもどこか曇っているように見えた。
少しでも元気になって欲しくて、できる限り外出も許可したし、彼女が好みそうなものもたくさん贈った。
一度きりだったが、デートもした。
それでもカレンの心は晴れなかったのだろう。自分から逃げ出したことが、それを証明している。
でも、ここで最初に見た彼女は――
「……きみは、ここにいた方が幸せなのかな」
そんなことを考えて、ジョンズワートは小さく息を吐いた。
「でも、チェストリーは……」
あの様子だと、自分に手紙を送ってきたのはチェストリーだろう。
主人想いの彼のことだ。
カレンとジョンズワートが再会すること、実父である自分とショーンが出会うことが二人のためになると思って、手紙をよこしたはずだ。
この村についてからジョンズワートが考えた筋書きには、正解と間違いが混在していた。
おそらくだが……。カレンが自分から逃げた、という部分はあっていた。
けれど、カレンとチェストリーは恋仲ではなく、主人と従者という関係だった。
仮に恋仲の二人が逃避行をしたのであれば、ジョンズワートに手紙が来るはずがない。
……チェストリーは、カレンとジョンズワートは再会すべきだと考えて動いたのだろう。
けれど、本当にそうなのだろうか。
カレンは、この地で、チェストリーと共に子を育てていた方が、幸せなのではないだろうか。
そんなことを考えて俯くと、彼の柔らかな金の髪が、さらりと揺れた。
しばらくそうしていたジョンズワートであったが、いつまでもここにいたら、カレンが家に帰れないことに気が付く。
行く当てもないから、とりあえずはアーティと酒を飲んでいた店に向かった。
それなりの時間が経っていたが、アーティはまだそこにいた。
カレンと一緒にいたはずのチェストリーも、アーティと同じテーブルについている。
「どうしてきみが、ここに？ カレンと一緒にいたんじゃ……」
「……お嬢に拒絶されて、仕方なくここであなたを待っていました」
「きみも、ダメだったのか……」
「もうお気づきかと思いますが、あなたに手紙を出したのは俺です。……ただ、お嬢の許可はとっていませんでした。それがお嬢を傷つけて、拒絶されました。一緒に逃げてくれた従者が勝手に手紙を送っていたなんて、お嬢からしてみれば、裏切りみたいなものですよね」
「……でもそれは、カレンのことを想ってのことだったんだろう？」
「そのつもりでしたが……。お嬢を傷つけたことは、確かです」
「……」
男二人。揃って黙りこくって、暗いオーラを纏っている。
両者、カレンに拒絶されたショックで力をなくしているのだ。
そんな中、アーティがおずおずと手を挙げる。
「あー、あのさ。落ち込んでるところ悪いんだけど。じゃあ今、奥様の近くには誰もいないんだよな？」
少しの沈黙ののち、俯いていた男二人がばっと顔を上げる。
そう。本人に拒絶されてしまったとはいえ、今、カレンのそばにはまだ幼いショーンしかいないのである。
あの状態のカレンを幼子と二人にしておくのは、いかがなものだろう。
しかし、ジョンズワートとチェストリーが行っても、また同じことになるだけだ。
でもやっぱり、放ってはおけない。
カレンに近付けない男二人が出した答えは――
「アーティ。お前が行け」
「お嬢を頼む」
だった。
なんでだよ、と言ってやりたいところだったが、確かに、この状況だと自分が一番適任だろう。
そう考えたアーティは、ため息をつきながらも、カレンの元へ行くことを決めた。
「俺だって、大丈夫かどうかわからないぜ？ でも、まあ、行ってくるよ。チェストリー、奥様がいそうな場所に心当たりは？」
カレンを探すため、アーティが立ち上がるのとほぼ同時に、店のドアが勢いよく開く。
普通の客が、こんな開け方をしないだろう。ただ事ではない雰囲気に、揃ってドアのほうを見やる。
「チェスター！ ここにたのか！ 大変だ、カレリアが……」
「は？ カレリアがなんだって？」
開いたドアの向こうにいたのは、ぜえぜえと息を切らす男。どうも、チェストリーを探して駆け回っていたようだ。
チェストリーの姿を確認した彼は、呼吸も荒いまま、なんとか声を絞り出した。
「カレリアが、さらわれた」
