７ 立ち去ることなど、できなくて。
ジョンズワートは、愛する人の幸せを願って潔く立ち去った。
立ち去った、のだが……。
「カレン、カレン……。カ～レ～ン～！」
彼女の家の前から去っただけで、この村から出ることはできずにいた。
ジョンズワートは、カレンにとって邪魔な存在でしかない。それはわかっている。わかっているのだが。
年齢が１０に届く前から彼女のことが好きで。
カレンに怪我をさせて嫌われてしまってから、結婚に持ち込むまでの８年間もずっと彼女を想っていて。
カレンが失踪してからの４年も、ずっとずっと、彼女を探し続けていた。
邪魔をしてはいけない。彼女のためにも、自分は引かなければいけない。
わかっていても、そう簡単に、こんなすぐに、気持ちの整理ができるわけもなく。
ジョンズワートは、カレンが住む村の食堂で酒をあおっていた。
居酒屋も兼ねているのだろう。こんな時間から飲んでいる者は少ないが、酒の種類はそれなりにあった。
今年で２７歳のジョンズワート。約２０年に及ぶ恋の終わりをつきつけられ、ぐすぐすと情けなく泣きながら、ヤケ酒の真っ最中。
ジョンズワートは、アルコールに強いアーティでも引くほどのザル。普段であれば、同じ量を飲んでもけろっとしている。
しかし、精神状態に引っ張られた今日は、すっかり酔っていた。
彼がどれだけカレンを想っていたか知っているから、アーティもジョンズワートの好きにさせた。
酒ぐらい、いくらでも飲んだらいい。気が済むまで飲んで、たくさん泣けばいい。そう思っていた。
今すぐこの村から立ち去れない気持ちだって、理解できる。
アーティも酒を飲み、ジョンズワートに付き合った。
そんなこんなで、小さな村の食堂で、昼間っから酒を飲み倒す男の二人組が誕生した。
少々飲みすぎではあるが、今はお昼時もはずれていて、客の少ない時間帯だ。
だからか、ジョンズワートがべそべそ泣きながら酒をあおりまくっていても、注意などはされなかった。
「うう……カレン……」
もう何杯飲んだのかもわからなくなった頃。ジョンズワートは猫背になって両手でグラスを持ち、呻きにも近い声をあげていた。
いくらなんでも、そろそろとめた方がいいのではないか。アーティがそう思い始めたときだった。
「こんにちは！」
アーティの耳に届いたのは、懐かしい声。これは……カレンのものだ。
続いて、幼い子供の元気な挨拶と、それよりはだいぶ低い男の声も。
カレン、チェストリーと、その息子の登場である。
店員との会話の内容からして、食材を卸しに来たようだ。
まずい。これは非常にまずい。
このままでは、カレンとジョンズワートが出会ってしまう。
とにかく、自分たちの顔を隠さなければ。
ジョンズワートの頭を抑えつけてしまおう。そう思い手を伸ばそうとしたときには、彼は既にテーブルに突っ伏していた。
べろべろに酔っていたとはいえ、カレン大好き歴２０年の男。
カレンが来たことに気が付き、自ら顔を隠したのだ。声だってもう出していない。
それを確認すると、アーティも深くフードをかぶり、顔が見えないようにした。
幸い、カレンたちはちらりとこちらを見ただけで、接触してくる様子はない。
ただの酔っ払いだと思っているのだろう。
このまま静かにやり過ごそう。
そう、思っていたのだが。
「おじたん、だいじょーぶ？」
カレンの息子がジョンズワートに近づき、話しかけてしまった。
