１９ 公爵様は、諦めない。
ジョンズワートはカレンを愛していた。
彼女に嫌われているとわかっていても、自分がつけた傷を利用して結婚してしまうぐらいには。
彼女が欲しくてたまらなくて。心はあとでもいいからと、無理にカレンを妻としたのだ。
カレンには本当に申し訳ないことをしたし、嫌な男だと思う。
それでも、結婚さえしてしまえば、これから彼女との仲を改善し、夫婦としてゆっくり進んでいけると思っていたのだ。
ジョンズワートがカレンを抱いたのは、初夜の一度きり。
できることなら彼女と心が繋がるまで待ちたかったが――この国の貴族のあいだには、式を挙げた日に初夜を済ませる慣習がある。
絶対のルールではなかったが、ジョンズワートはカレンに触れた。
この機会を逃したら、次はいつになるかわからない。
ジョンズワートだって男だ。ずっと前から大好きだった人を、その腕に抱きたかった。
慣習を理由にすれば、一度きりであっても、カレンを抱くことができる。
我慢することができず、彼はカレンに手を出した。
ジョンズワートに身を任せ、愛らしい声を漏らすカレンはとても可愛くて。初めて彼女と繋がったときは、心からの幸せを感じた。
だが、それ以降は耐えた。
カレンが大事だったから、嫌いな男に抱かれるなんて可哀相だと思い、手を出さずに過ごしたのだ。
耐える自信がなかったから、寝室も分けて。夜にはなるべくカレンに会わないようにもした。
ジョンズワートは、待つつもりだったのだ。
彼女と仲のいい夫婦になれるまで。彼女が嫌々抱かれなくても済むようになるまで。何年でも。
ある晩、カレンがジョンズワートの寝室にやってきた日は、相当ぐらついた。
愛する人が、自分の前で下着姿になり、豊かな胸を近づけてきたのだ。
魅惑的な香りもして、頭がくらくらした。
ジョンズワートだって、ずっとカレンに触れたいと思っていた。
だから、彼女もそれを望んでくれるなら、いくらでも愛したかった。
数日前のデートで距離も縮まっていたものだから、触れてもいいのだろうか、嫌ではないのだろうか、と彼女に手を伸ばしかけた。
しかし、そのとき彼女が口にした言葉は――
「私に、妻としての役目を果たさせてください」
だった。
彼女は、ジョンズワートのことを求めているわけではない。
公爵家に嫁いだ女として夜の相手を務め、子を授かる。その役目を果たしたいと言っているのだ。
ジョンズワートは、カレンを拒んでしまった。
愛する人の心と体を、「役目を果たす」なんて理由のために、蹂躙したくなかったのだ。
一度は彼女と身体を繋げているから、あの幸福感も、頭がくらくらするような快楽も、ジョンズワートは既に知っている。
二度目に踏み切ってしまったら、そのまま歯止めがきかなくなることはわかっていた。
ジョンズワートはきっと、頻繁に彼女を求めるようになるだろう。たとえ、心が繋がっていなかったとしても。
公爵家の当主とその妻として、子を作る必要があることはわかっている。
彼女がその役目を果たそうとするのも当然だ。
ジョンズワートがなにもしないせいで、カレンの方から夜の営みに誘うなんていう、無理をさせてしまった。
けれどジョンズワートは、その「お役目」よりも、彼女の心と身体を優先したくて。
可愛いカレンに、そんな無理をさせたくなくて。これをきっかけに、自分が暴走してしまうのが怖くて。
なにもせず、部屋に帰してしまった。
それ以上彼女のそばにいたら、言葉を交わしたら、理性を飛ばしてしまいそうだったから、背を向けて、言葉も少なく。彼女を拒絶した。
そのときは、それが正解だと思っていた。
だって、自分たちにはこれから先があると思っていたのだ。
タイミングを見て、拒んだ理由を後で話せばいいと、そう思ってしまった。
だが、カレンの死亡説まで流れる今となっては。
「あのとき、拒んでいなければ。もっと、言葉を交わしていれば。あれが、最後だったのかもしれないのに」
自分の部屋で。一度はカレンと時間を共にしたベッドで。ジョンズワートは、力なく呟いた。
ジョンズワートは、あの日のことをひどく後悔していた。
心は伴っていなくとも、あの時カレンに触れていれば、ここまで絶望しなくて済んだのだろうか。
今になってそんなことを思ったって、もう遅い。ジョンズワートが彼女に触れることは……もう、できないのだ。
カレンが失踪してから数か月が経った頃。
ジョンズワートは、ようやく仕事に復帰した。
カレンのことは本当につらいが、ジョンズワートだって、亡き父の跡を継ぐ公爵なのだ。
これ以上、ただ泣いているわけにはいかなかった。
アーティやサラに支えられながら仕事をするうちに、少しずつ気持ちも上向いてきた。
カレンとチェストリーは、死亡した。既にそう扱われているが――ジョンズワートは、これからもカレンを……二人を探し続けることを決めた。
ジョンズワートのことを性的に慰めようとする者もいたが、拒んだ。
「妻がいる身だ」
そう言えば、相手は驚いたような顔をした。その妻は、既に亡くなっているじゃないか、と言いたげに。
だが、ジョンズワートはカレンを諦めていなかった。
この男は……ジョンズワートは、８年もまともに話していなかった、会っていなかった女性に執着し続けた人間だ。そう簡単に、諦めたりしない。
それに、ジョンズワートはまだ、カレンの亡骸を見ていない。
カレンが生きている可能性は、ゼロになどなっていないのだ。
