１１ 従者は、願う。このきっかけを、掴み取ってくれと。
いくつかの店をまわったら、喫茶店で一休み。
一言に喫茶店といっても、それなりの身分の者しか入れないような高級店だ。
オープンスペースもあるが、希望すれば個室に通してもらえる。
どうも、ジョンズワートがカレンに贈る菓子はここで購入することが多いようで。
来店するとすぐに店主が出てきて、名乗ってもいないのにカレンたちを公爵夫妻として扱った。
当然のように、カレンとジョンズワートは個室へ通される。
二人に気を遣ったのか、同行していた護衛は部屋に入らず、扉の前に立つだけに留めた。
その護衛というのは……チェストリーだったりする。今回は二人の馬車を操る御者も務めている。
他の店にいたときも、彼はデュライト公爵夫妻に気を遣い、離れた位置で待機していた。
普段はカレン、チェストリー、アーティの三人で外出することが多いから、チェストリーはカレンの話し相手にもなっていた。
けれど、今回は。
二人が距離を縮めるいい機会に、自分が出張って邪魔をするわけにはいかないと思い、なるべく彼らの視界に入らないよう動いていた。
護衛として警戒はしているものの……正直なところを言えば、少し退屈だった。
デュライト公爵夫妻とは最低限の会話しかせず、午後いっぱい連れ回されるのである。
しかし、両想いのはずなのにどうしてか上手くいかない二人が、ようやくきっかけを掴んだのだ。
黙って、離れて、静かについていくぐらい、この「デート」が持つ意味を考えれば、なんてことはなかった。
扉の前で、チェストリーは小さくため息をつく。
１０代の頃のカレンとジョンズワートは、誰がどう見たって両想いだった。
それが、どうしてか拗れてしまって、疎遠になって。
チェストリーは、二人が離れてしまったことを残念に思っていた。
カレンが結婚を考える年齢になった頃だって、チェストリーの目には、彼女はジョンズワートのことが忘れられず、数多舞い込む縁談を白紙にしていたように見えた。
離れていた頃のジョンズワートがどう過ごしていたのかは、チェストリーにはわからなかったが。
カレンに結婚を申し込んできたと知ったとき、ああ、あの人もお嬢と同じだったんだ、忘れられないままだったんだ、と感じた。
二人の婚約期間中、カレンにこう言われたことがある。
「８年も経ったのにずっと私を好きだったなんて、無理がありますよね？」
流石のチェストリーも、ずばずばと「いや貴女もそうでしょう」「ずっと心にジョンズワート様がいたじゃないですか」「それと同じでは？」とまでは言えず。
「何年も続く想いというものも、あると思いますよ。……俺も、そういう人を知っていますしね」
と返すに留めた。
結婚後のジョンズワートはカレンを大事にしているが、どこか遠慮気味で。
カレンも自分を大切に扱ってくれるジョンズワートに応え、公爵家の奥様としての役割を果たそうとしているが、嫁入りしてからは表情が曇りがち。
表面上は妻を大事にする夫と、奥様として頑張る妻という微笑ましい二人だが、カレンを曇らせるなにかがあることは、チェストリーも感じ取っていた。
深い事情までは聞けないが……二人の寝室が別なことも知っている。
カレンの外出時、護衛を務めるのは自分だから、もちろん、ジョンズワートが滅多にカレンに同行しないことも知っていた。
今も昔も、二人は両想い。
なのにどうしてか噛み合わない。すれ違う。夫婦として寄り添うことができない。
二人とも、不器用で、臆病で。本当に必要な一歩を踏み出すのが、苦手なのかもしれない。
でも、今回は。カレンから「一緒に」と言い、ジョンズワートがそれに応えてカレンをデートに連れ出したと聞いている。
チェストリーは、期待していた。
これが、二人の関係がよい方向に変わるきっかけになるのではと。
「上手くいってくれよ……」
幼い頃からの二人を知るチェストリーは、二人がいる個室の前に待機しながら、そう願った。
