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９　わくわくと、ぐるぐる。

　ジョンズワートにエスコートされながら馬車に乗りこみ、彼の隣に座ったカレンだが……。

　ずっと大好きだった妻とのデートにうっきうきのジョンズワートとは対照的に、「あれ？？？」と混乱していた。

　食事中だったあのときは、彼に触れられてふわふわして、なんだかとてもいい心地で。その状態で、彼の誘いを受け入れてしまったのだが……。

　少し時間が経った今、正気に戻ってしまったのである。

　初夜以降、なにもなかった自分たちが――デート、をする。

　ジョンズワートがデートと言ったのだから、これはデートなのだろう。

　デート。どうして急に、デート。

　自分が「一緒に出かけませんか」と言ったことがきっかけなのはわかっているのだが……。

　まさか、こんなことになるなんて。

　子供の頃に比べたらずっと丈夫になったとはいえ、カレンは、通常に比べれば今も身体が弱い。

　今、季節は冬。カレンにとっては、つらい時期である。

　ジョンズワートもそれを知っているからか、外の寒さにやられないよう、軽いのにとても温かい、上等な上着まで着せられている。

「カレン、大丈夫？　寒くはない？」

「は、はい。大丈夫です。ありがとうございます」

　心配したジョンズワートが、カレンの顔を覗き込んでくる。

　冬用の馬車だから元から距離が近いのに、更に近づかれてしまった。

　こんなことをされたら、寒いどころか、顔も身体も暑くなってしまう。

　あまりの近さに赤くなって俯くカレンを、にこにこのジョンズワートが見守っていた。

　夫婦となって数か月経つはずなのに、カレンは初心なままだ。

　これも、ジョンズワートが初夜以降、彼女に全く手を出さないからなのだが……。

　その手を出さない夫のジョンズワートは、上機嫌すぎて花でも飛びそうな勢いであった。

　彼の部下のアーティがこの場にいたら、でれでれすぎて気持ち悪いと言われてしまうことだろう。

「まずは、食器を見にいこうか。せっかくなら、きみと揃いのものが欲しいな」

「お、お揃いなんて、そんな」

「……嫌かい？」

「…………嫌なわけでは」

「じゃあそうしよう」

　デートとかお揃いとか、急になんなんです！？　とキャパオーバー真っ最中のカレンをよそに、ジョンズワートは御者に行先を指示する。

　主人の言葉を受け、馬車がゆっくりと動き出した。

　ホーネージュは、１年の半分ほどが冬の雪国だ。

　だから、馬車の作りも他の国とは異なる。

　冬には、小さめの作りの、そりをつけたものが使われるのだ。

　通常は車輪かそりのどちらかのみがついているが、公爵家の所有物なだけあって、簡単な操作でそりから車輪へ切り替え可能になっている。

　ちなみに、今はそりモードだ。

　デュライト家の周辺はよく道が整備されているため、馬で進むことも可能だが、もっと雪深い場所になると、犬ぞりが主流なこともある。

　出発した馬車――今はそりだから、馬ぞりと言った方が正しいのかもしれない――の中で、カレンはひたすら混乱していた。

　初夜以降、夜会でのエスコート等の最低限の触れ方しかしてこなかった人に、プライベートで背や手を触られて。

　デート、することになって。

　揃いの食器が欲しいとまで言われている。

　すごく優しいのに、自分を求めてくれない、外出への同行もほとんどなかった状態から、突然のこれである。

　混乱するのも当然というものだろう。

　わくわくのジョンズワートと、ぐるぐるのカレンのデートは、まだ始まったばかり。