５ 受け入れては、いけなかったのに。
カレンがジョンズワートの求婚を受け入れたことは、すぐに屋敷中に広まった。
カレンの両親は、それはもう大喜びで。娘をよろしくお願いします、と何度も何度もジョンズワートに頭を下げた。
家族だけではない。メイド。執事。コック。庭師。とにかく、もう全員がカレンとジョンズワートを祝福している。
「おめでとうございます、お嬢様」
「やはりジョンズワート様とご結婚なさるのですね」
「ずっと応援しておりました」
みな、口々にそのようなことを言う。
しまった、とカレンが思った時にはもう遅く。撤回なんてできる状態ではなかった。
デュライト公爵家への報告がまだなら、今からでもなんとかなったかもしれないが……。
「カレンを……お嬢さんを、必ず幸せにしてみせます」
ジョンズワートはぐっとカレンの父の手を握り、男同士でなにか通じ合っている様子だった。
このジョンズワートが公爵様なのである。報告もなにもない。
既に準備がしてあったようで、カレンとジョンズワートはその日のうちに正式に婚約。
よっぽどのことがない限り、二人は結婚する運びとなった。
同日に祝いの食事会も開かれて。
ジョンズワートと別れるころには、外は暗くなっていた。
彼がやってきたときは、柔らかな日差しが届いていたはずなのに。何もかもが、あっという間だった。
一気に話が進んだために、どうにも実感がわかなかった。
ジョンズワートに結婚を申し込まれたことも、それを受け入れてしまったことも。みんなが大喜びしたことも。全部全部、夢だったのではと思えてくるのだ。
そんなカレンに現実であることを理解させたのは、チェストリーだった。
ようやく解放されたカレンが、ふらふらと自室へ向かう。そこでカレンを待ち構えていたのがチェストリーだ。
「お嬢。婚約、おめでとうございます」
「チェストリー……」
彼も確かに祝いの言葉を贈ってくれたが……他の者とは様子が違った。
みな浮き足だっていたのに、チェストリーだけは落ち着いていて。
いつもへらへらと笑って軽口ばかり叩く彼が、神妙な面持ちをしているものだから。
ああ、本当にジョンズワートと結婚することになったのだと、カレンの中で現実感を持った。
「私は……本当に、婚約してしまったのですね。ジョンズワート様と」
「ええ。色々ありましたが……これでようやく」
重荷がとれたかのようにふっと笑うチェストリー。そんな従者に、カレンは。
「どうしましょう！？」
「うおっ！？」
前のめりになって、どうしましょうと繰り返した。
「どうしましょう、どうしましょう。ジョンズワート様と結婚することになってしまいました。ジョンズワート様には、既に大切な方がいらっしゃるのですよ！？ なのに、私は……。ジョンズワート様が、自分の気持ちを犠牲にしてまで、責任を取ろうとしたというのに。私は、自分のことしか考えず……。わたし、は……」
カレンの緑の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれる。
祝いの連続からも解放され。ジョンズワートとも別れて。結婚の約束をした実感も得て。
カレンは、自分がなにをしたのか理解し、ぐすぐすと泣き始めてしまった。
ジョンズワートの幸せを願うなら、あそこで跳ねのける必要があったのに。
彼への恋心を捨てることができなかったカレンは、責任を理由に、彼を縛り付けることを選んでしまった。
サラと懇意にしているのでは、と聞くこともできなかった。
ジョンズワートが額の傷に触れたとき、カレンは、心のどこかで喜んでしまった。
彼がここまでしたのなら、結婚の申し出を断らなくていいのだと。
彼の方から責任を取ると示してきたのだから、受け入れていいのだと。
「ごめんなさい、ワート様。ごめんなさい……」
泣きながら謝るが、謝るべき相手は、もうそこにはいない。
流石のチェストリーも、こんな状態のカレンを茶化すことはできず。
「お嬢、大丈夫ですよ。大丈夫ですから。これでよかったんですよ。ジョンズワート様は、ずっと貴女のことを想っていたのですから。お嬢……」
そう言って、カレンを宥め続けた。
ジョンズワートは、幼い頃からずっときみが好きなのだと、本心をカレンに伝えていた。
けれど、８年という壁は厚く。それだけのあいだ離れていたのに、ずっと好きだったなんて言われても。
あまりにも突飛なことすぎて、カレンには、彼の言葉は届かなかった。
