第二十九話 涙
そのとき、俺の後ろにいた実里の様子がおかしいことに気がついた。右のかかとのあたりをおさえながら、うずくまっている。あわてて俺は、実里のもとに駆け寄った。
「どうした？」
「ちょっと、今日、足を痛めてしまったみたいです……」
小さな声だった。聞くところによると、今日のランニングの終わり際、足をひねってしまったらしい。徐々に痛みが強くなってきたということだった。
そういえば、晴香も実里も歩くペースが遅かった。実里が足を痛めていることを知っているから、わざとゆっくり歩いていたのかもしれない。
早く気付くべきだった。こうやって、我慢をして、俺の知らないところで苦しい思いをしていたことが、他にもあったのだろうか。そして、そのたびに甕にため込んで、吐き出せずにいたのだろうか。
俺は言った。
「なんで教えないんだ」
実里は、答えなかった。顔をしかめて、痛みをこらえているだけだった。
歯がゆさを覚える。頼りにされたときの苦労と、頼りにされない悔しさを天秤にかけたら、迷わず前者を選ぶことだろう。
捻挫してしまったみたいで、触ると少し腫れていた。これ以上歩くことは難しそうだ。
――こんな状態で、どうして痛みを我慢してしまうんだ。
俺は、すぐに実里の前で腰をかがめた。
「おぶされ。家まで運んでいく」
「え、でも」
「いいから。ランニングで鍛えた足の筋力をなめるなよ」
渋々といった感じで、実里の体重が俺の背中に乗せられた。そこまで重く感じない。宣言通り、アパートまで持ちそうだと思った。
一歩一歩進んでいく。実里の体温が、直に伝わってくるようだった。タクシーを呼んでもよかったが、半ば俺の意地でそうすることを選んだ。タクシー料金のことを考えても、実里が断れないのはわかっていた。
少しずつ体が冷えてきた。寒さが戻ってくるが、お互いの体温が和らげているのを感じた。
「ごめんなさい……」
実里の消え入るような声が、耳元に聞こえてきた。俺は言う。
「謝ることじゃないだろ。これくらいのことで、なんでそんなことを言うんだ」
「でも、いつも尼子さんにばかり負担をかけていますから……」
「前にも言っただろ。甘えてもいいんだって」
まだ、足りていなかった。晴香にも伝えておくべきだったし、実里の心をこじあけるのにも不十分だった。
「俺は、迷惑なんて思っていない。二人だから助けたいって今は思うんだ。苦しいときは苦しいでいいんだよ」
時間がゆっくりと流れている。隣に立つ晴香は、ぐっとなにかをこらえている表情だった。
首の前で絡む実里の腕に力が入るのがわかった。
もう一度言う。
「頼りたいときは、頼ってほしい。そのほうが俺もうれしい」
寄りかかる実里の吐息が、背中に吸い込まれている。顔を背中に押しつけているのだろう。
「実里？」
呼吸に熱が混ざってきたのを感じてそう問いかけると、突然、言った。
「――尼子さんは、どこにも行かないですよね？」
「え？」
実里の右手が、左腕を覆うウェアを握りしめていた。
頭が、追いつかなかった。
俺の足が、動かなくなった。
つい声を漏らしたまま、口が開いたままになった。
すぐに湿っぽい声がつづく。
「急に、どこかに消えたりしないですよね？ いなくならないですよね……？」
鼻をすする音が聞こえた。
さらに強く、背中に顔が押しつけられた。
自分の腕に重みを感じたので横を見ると、晴香が袖をつかんでいた。
そして言う。
「……嫌です。もうあんな目に遭うのは……」
そこで、急に、自分のなかですべてのことがつながったような感じがした。
「あ……」
そういう、こと、だったのか。
二人を縛っていたもの正体が、ようやく、理解できた。
一度味わった苦い経験が、人に頼ることを恐れさせていた。くわえて、俺に負荷をかけることで、いつか嫌になってしまうんじゃないかという不安もあったのだ。
か細いところで支えられていた俺たちの関係。
そこには、こんな感情が眠っていたなんて。
まだ、二人のことを理解しきれていなかった……。
「なに、言ってんだよ……」
胸の奥が熱くなり、昂る感情が俺の声を震わせた。
「俺は、どこかに行ったり、しない。二人から、いきなり、離れたり、しない」
喉が自分のものではないみたいだった。一つ一つの言葉が、口にこびりつくようだった。
「そんな心配、するんじゃないよ。絶対、絶対に、そんなことはしない」
二人の肩が震えている。
実里が、ぎゅっと腕を抱えて涙まじりに言った。
「尼子さん……」
「何度でも言う。絶対だ」
「……っ」
二人は、声を殺し、涙を流し、浅い呼吸を繰り返して、泣いた。
夜の道。風が、静かに流れていた。星のない夜空が、頭上を覆っている。先ほどまで見えていた雲が、いつのまにかほとんど見えなくなっていた。一秒一秒が、緩やかに、なだらかに、過ぎ去っている。
俺が本当に向き合うべきものは、これだったのだ……。
回り道をして、何度も会話を重ね、ようやくそこにたどり着くことができた。
もう少しで二章も終了です。近いうちに話が大きく動きます。
あと、明日の昼の更新は休止します。
