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三日目（３）：悪党、神話を見る

　通された部屋は、どうやら賓客用に特別に用意されたもののようだった。

（はぁ……なんか、調子狂うなぁ）

　豪華に飾りつけられた部屋をながめながら、ため息。

　あの後。

　例の『生贄』とかいう女の子に気圧されて、なにがなんだかわからないうちに、気がついたらひとりでこの部屋にいた。

　移動した記憶がほとんどない。途中、どういう会話をしたのかもよく覚えていない。

　それだけ衝撃が大きかったということだが、しかし、

「あの気配が女王(クイーン)だったのかな」

　独りごちる。

　窓の外に目をやると、どうやらこの部屋は岩山の壁面に位置しているようで、眼下に森を一望できた。

　真下を見ると、もう隊商の馬車もあらかた岩山のなかへ入ってきているようだ。

（てことは、そろそろみんな来てる頃だってことかな）

　出迎えに行ったほうがいいかもしれないが、どこに行けばみんながいるのかもわからない。

　というか、勝手に部屋を出ていいのかすら、よくわからない。

（まあ、いけないって言われたくらいで、おとなしくするつもりもないけどな）

　考えて、それから苦笑する。

　ここのところ、どうも自分のペースが乱れているみたいだった。

　そもそも、お上品に相手のペースに乗っかっているだけなんて、大悪党にはふさわしくない。

「いよしっ！」

　ぱんぱん！　と顔をたたいて、それから俺は颯爽と外へ歩き出した。

（まずは、みんなを探して歩き回ってみよう）

　で、迷った。

「……どこ？」

　行けども行けども、洞窟。

　まあ、当たり前だ。村自体が岩山のなかにあるのだから理の当然――なのだが。

　さすがに、こうも風景が変わらないと、土地勘のない人間にはきつい。

（むむむ……右に行くべきか左にいくべきか、それとも中央を進むべきか）

　ちょっと迷ったが、すぐ決めた。右にしよう。

（困ったらとりあえず右にならえ、ってのがクラックフィールド家の家訓だしな）

　微妙に家訓の意味を取り違えている気もしたが、気にしない。

　進んでいくと、だんだん周囲の風景が変わってきた。

　意識はしていなかったのだが、それまでの洞窟では周囲全体がうっすらと明るかった。歩くのに困らない程度の明度はあったのだ。

　それが、ここにきて失われつつある。

（まずいな。たいまつなしでこれ以上進むのは、ちょっと危険かも）

　そう思うほどあたりが薄暗くなった頃、不意に通路の奥から小さな明かりが見えた。

　自然の光……じゃ、ない。

　どこか見覚えのある、透き通るような白光。

「…………？」

　不思議な感覚。

　それに導かれるようにして、光のほうへと向かう。

　やがてたどり着いた先は、空洞だった。

（でかいな）

　素直に思う。

　人が掘り抜いたとはとても思えない、巨大な空間。

　床には一面に奇妙な図形が描かれていて、ここが特別な場所であることが見て取れる。

　その中心に、光の主はいた。

「誰ですか？」

　どきん、とする。

　光の主は――あの、少女だった。

「よ、よう……」

「……あ」

　おたがいに、呆然としたまま見つめ合う。

　……なんか、気まずい。

「あ、ひょっとして邪魔だったか？」

「い、いえ、そんなことはありませんけど……」

　もじもじしながら、言う。

　その姿には、さきほどまでの威容はみじんもない。

（なんだったのかな、あれは）

　ふと、気づく。

　この光――彼女が胸に付けたペンダントからあふれる、白い光。

　それは、俺が剣を抜いたときに現れる光と酷似していた。

「その、ペンダントか」

「はい」

　あいまいな言葉だったが、正確に意図を読み取ったのだろう。少女はうなずいた。

「女王(クイーン)の神器。これを継承するのが、わたしのお務めです。

　あの……えと、すいません。お名前をお聞きしてよろしいでしょうか？」

「ライナー・クラックフィールドだ。ライで通ってる」

「ライさま、ですか」

「ああ。あんたは？」

「キスイです」

「名字は？」

　俺の言葉に、少女はちょっとだけ首をかしげた。

「えと、家柄名のことでしょうか？」

「たぶん」

「それでしたら、わたしにはありません」

「え？」

　少女は胸のペンダントを指して、

「『生贄』は、女王(クイーン)の代理ですから。

　大巨人である女王(クイーン)に、岩巨人の親類がいるのはおかしいでしょう？　だから『生贄』はふつう、家柄名を持たないんです」

「あ、そういうことか。

　あれ、でもさっきのドッソとかいうでかい奴は「ア・キスイ」って呼んでなかったか？」

「はい。けれど、その「ア」は『生贄』に対する敬称ですので。

　お客様である、ライさまが付ける必要はありませんよ」

「……なあ、ひとつ聞いていいか？」

「はい？」

「なんで、俺のことをそんなにもてなしてくれるんだ？　正直、心当たりがぜんぜんないんだが」

　素直に言う。

　相手は、きょとん、とした顔でこっちを見ている。

「その……なにか、妙なことでも？」

「たとえば、最初に俺とリッサだけが挨拶された理由とかも、よくわからないんだけど」

「あ、それは……ええと、申し訳ないです。わたしの力不足でした」

　ぺこりと、頭を下げる。

「え？」

「その――てっきり、あなた付きの神官殿だと思ったものですから。

　一緒に呼ぶべきかな、と思って……見た瞬間、信仰的につながっていないことがわかって、失敗したなあと思ったんですけど」

「待て待て待て話が見えない。どういう話だ」

「えっと、ですから。

　その……そこの剣は、ライさまの神器ですよね？　だから――」

　言われて、ようやく気づく。

　例の剣は、特に武装解除を要求されることもなく、腰にぶらさがったままだ。

「この、剣が？」

「はい。そうです。

　それを所有することは、この世界における『原初なるもの』を代理する証になります。

　ええっと……つまり、神の代理ってことですね。この場合」

　……神の代理。

「俺が？」

「はい」

　なんで？　と聞こうとして、思いとどまる。

（この子が知ってるはずもないよなぁ）

「あの……」

　ふと、彼女が問いかけてきた。

「なにか？」

「ライさまは、どの神を代理されているんでしょうか？」

　……えーと。

「たしか、バルメイスって言ったかな」

「そうですか」

　キスイは小さくうなずいて、

「十三闘神(ウルスラグナ)と呼ばれた武闘派の神の一角……ええと、神殿の神格等級だと３級なので、人間世界だと『上級神』って分類のはずです」

「……上級？　神格等級？」

　知らない言葉ばっかり。

「ええと、ですね。神や大巨人には、その神格の強さを表す指標として、等級というのがあるんです。

　９級から始まって、８級までは神殿の『聖者』と呼ばれるひとたちが持つ等級。７級から５級までは『亜神』と呼ばれる方々が持つ等級。『神』はそれ以上ですね。人間世界ではこれに加えて、４級の神格を『下級神』、３級は『上級神』、２級は『主神』と呼んでいるはずですけど」

「１級は？」

「ええと……ほとんどいないんで、対応する呼称はないんです。

　定義としては、世界を創世した『大神』シンメルと同格以上の神格ということですので」

「詳しいな」

「これでも祭り役ですから」

　えへへと笑う。その笑顔は、人間の年頃の子供と変わらない。

　そこでふと、彼女はなにかを思い出したようだった。

「あの、すいません。先に用事のほう、済ませちゃっていいですか？」

「用事？」

「はい。祭り役としてのおつとめがあるんです。

　えと、よかったらライさまも見ていきませんか？」

「え、いいのか？」

「原則としては、祭り役だけしか関わっちゃいけないんですけど……まあ、そもそもこの場所自体、わたし以外の立ち入りは、禁止なんですよね」

「……ごめん。知らなかったから」

「あはは、いいですよ。ライさまはちょっと特別ですから」

　言って、それから彼女はくるりと後ろを向いた。

「じゃあ、ついてきてください。『聖堂』へご案内します」

「この辺は、光壁でないから歩きにくいんですよね」

「光壁？」

「はい。

　ほら、集落の壁はうっすら光ってたでしょう？　あれ、光壁って言うんです」

「そっか。道理であたりが暗くなったわけだ」

「わたしは岩巨人だから、多少は夜目も利きますけど、人間のライさまにはちょっと暗すぎるかもしれませんね。

　足下が危なくなったら言ってください。わたしのペンダントなら、神力を込めれば多少は光るので」

「ありがとう。けど、いまのところは大丈夫だ」

「そうですか。

　……あ、そろそろつきますよ」

　彼女の言うとおり、明らかにそこは終着点だった。

「…………。

　壁画、か？」

「はい」

　不思議な絵だった。

　本棚で埋め尽くされた大きな部屋。

　死体がいくつも放置された荒野。

　広大な海にかかった一本の橋。

　氷に覆われた大地。

　蛇のようによじれた炎のかたまり。

　塔の上、一本の剣が突き立った花園。

　それらが左から右へ、順を追うように描かれている。

「無限図書館(タームレス・レコーズ)、無の砂漠(イメンス・サハラ)、天乃橋立(アマノハシダテ)、氷雪原野(コキュートス)、炎獄回路《ムスペルヘイム・サーキット》、世界庭園(エデン)。

　『果て』へと続く、旅の様子を描いたものです」

「『果て』？」

「ええ。世界の『果て』です。

　すべての生命は、死によってこれらを通り、炎獄回路《ムスペルヘイム・サーキット》にて輪廻の輪(ウロボロス)に入り――また、世界へともどってくるのだと言います」

　キスイがそう言った、その瞬間。

「あ……！」

　ぞくり。

　鳥肌が立った。

　彼女のつけたペンダントが放つ光が、さっきとは比べものにならないほどに鋭さを増している。

　それは、まるで居ながらにして、こちらを押しつぶしてしまいそうなほどに強烈な――

「ライさまには、わかるんですね。『降臨』の様子が」

「降臨……？」

「そうです。神格を上げ、女王(クイーン)へと近づいた状態――

　この段階で、４級。神で言えば『下級神』クラスですね。

　あはは……まあ、３級くらいまで上げると、ちょっとわたしにもきっついんで……いつも、このへんで勘弁してもらってます」

「それって、調節できるものなのか」

「訓練すれば、多少は。

　最初はけっこう難しかったんですけどね。６級くらいでいろいろと無理が出ますので」

　言いながら、彼女はす、と右手で天を指した。

「女王(クイーン)の名において、次の一日への祝福を与える！」

　ごう。

　風が鳴った。

　彼女の周囲に立ち上った圧倒的な神気が、周囲に浸透していくのを肌で感じる。

「う、うわ……！」

　刹那。

　視る。

　蛇のような炎。

　世界を成り立たせる、大きな輪。

　それは運命を司る車輪のように、世界を取り巻きながら回っている。

　いつまでも。

　いつまでも――

「――さま、ライさま」

　呼びかけられ、ふと我に返る。

（あれ？）

　妙に、視線が低い。

　さっきまで見下ろしていたキスイの顔が、いまは上にある。

　――膝を、ついている。

　じんじんと手が痛む。

　剣の柄を信じられない力でにぎっていることに気がついて、俺はあわてて力をゆるめた。

「な、……なにがあった？」

「わかりません。祝詞を終えて、振り向いたらライさまが苦しそうに膝をついていて――」

　言いながら、彼女は心配そうにこちらの様子を見ている。

　……なんなんだろう、本当に。

「蛇みたいな炎が見えた」

「え……」

「なんだかわからないが、それが見えた。たぶんあれは、そこの壁画にある、炎のかたまりだと思う」

「炎獄回路《ムスペルヘイム・サーキット》――転生の輪(ウロボロス)を視たんですか、ライさま」

「たぶんな」

　キスイは、それを聞いて深刻な表情でだまりこんだ。

「どうした？」

「――いえ。

　たぶんそれは、ライさまの剣がわたしの神器に反応して、運命律(・・・)の流れを読み取ったんだと思います」

「運命律？」

「そうです。神話の決定する、過去から未来へと流れる運命の流れです。

　あはは……まあ、あらかたの神や大巨人が死に絶えたいまとなっては、その力もだいぶ弱っちゃっているんですけどね」

「そういうのって、見えるものなのか」

「ええ。神格持ちなら。

　圧倒的すぎるビジョンなんで、視るとしばらく帰ってこれなくなるんですけどね」

　――そうか。

　得心する。つまり、あれはキスイも経験済みなのだ。

「いろいろ大変だな、『生贄』ってのも」

「そうですね。

　でも、まあ、お務めですから……部族のなかで、役割を果たすのは当然ですしね」

「そんなもんか」

「はい、そんなもんです」

　にっこり笑う。

　ちょうどそのとき、遠くでなにか音が聞こえたような気がした。

「夕刻の号ですね。

　そろそろもどらないと、ご飯が食べられなくなるかも」

「じゃあ、もどるか」

「そうですね」

　言って、彼女は歩き出した。

「ついてきてくださいね。このあたり、迷うと面倒ですから」

「……実は、さっきもう迷った」

「あはは、やっぱり」

（…………。

　おかしいな。神格を制御できていなければ、運命律なんて視るはずがないのに。

　……常態的に降臨している？

　まさか、そんなはずはないですよね。

　そんなこと、人間の器でできるはずがないし……）