レガートの森の掃除
1096年６月22日、夕暮れの空は生憎の曇り空で、東の風が強くなってきた。
レガートの森の入り口で、雨に備えて一行はテントを張る。
６月11日にこの場所で、強盗に殺された商団の人たちに祈りを捧げたのが、つい昨日のことのように甦ってくる。
イツキはあの日、悔しさと怒りと悲しさで流した涙を思い出し、必ず犯人を捕まえ、罪を償わせると心に誓う。
雨が降る前に夕食の準備を済ませようとしている一行の元へ、犯人の仲間を追ってレガートの森に入っていた尾行班が、森の中から出てきて近付いてくる。
「これはこれは領主様のご一行ですね。我々は国境軍の者です。森の中からハキ神国軍の者が出てきたと情報が入り、確認していましたが、これといった怪しい者の姿は確認できませんでした。ご安心ください」
私服ながら国境軍の者だと名乗った４人は、それでは・・・と言ってルナの街へと帰ろうとする。すると、男爵家の子息役のイツキが我が儘振りを発揮して言った。
「ふーん安全なんだ。だったらちょっとだけ僕も森を覗いてくるから、付いて来てよ。夕食ができるまでの間だけでいいからさ」
「坊っちゃん、危ないですからやめてください。もう日も暮れます」
我が儘坊っちゃんを宥めようと、従者ハモンドが止めに入る。
「煩い！お前は夕食の準備をしていろ。ラール来い」
坊っちゃんは勝手に森の方へ向かっていく。困った顔の軍の人に何度も頭を下げる従者に、苦笑いしながら軍の４人は、今来た道を嫌々戻っていく。
「おい、なんなんだあれは……あんな我が儘な子どもと旅をして大丈夫なのか？」
護衛に選ばれたソウタ師匠は、不服そうに文句を言う。隣で鍋に野菜を入れていたコーズ隊長も、「全くだ」と同意して呆れる。
「すみません、すみません」
従者ハモンドは、渋い顔をしている神父様や護衛の者たちに頭を下げる。
「それで、様子はどうでしたか？犯人達の足取りは？」
皆の姿が見えなくなったのを確認し、イツキは振り返り４人の尾行班に質問した。
「はい、この街道から２キロ位北に外れた地点から、犯人の仲間は森に入って行きました。そこから１時間程行った所に、奴等の根城が在りました。大きな２つ岩の間に、見え難いよう木々でカモフラージュして、小屋を作っていました。確認できた人数は６人でしたが、魔獣の姿は確認できませんでした」
悔しそうに報告する30歳くらいの国境軍の少尉は、もっと奥にも基地が有るのかもしれませんと付け加える。
確かにそうだろう。襲われる地点は、ここから３時間以上行った休憩所（イツキたちが遭遇した場所）で、主にルナからレガート国へ向かう商団が襲われている。その先の休憩所では、レガート国からルナに向かう商団が襲われていたのだ。
「分かりました。ご苦労様でした。明日の昼までには犯人と遭遇するはずです。我々が出発したら、直ぐに根城を押さえてください。そして街道を追い掛けて来てください。必ず犯人をお引き渡ししますから」
イツキが真剣な眼差しでそう伝えると、４人の尾行班たちは、イツキから何か強い力というか圧力みたいなものを感じた。作戦会議の時、噂に聞いていた神父様一行のリーダーが子どもだと知った時は驚いたが、これが奇跡を起こした神父様の威厳なのかもしれないと思った。
イツキたちは気付いていなかったが、イツキたちが旅立った後で行われた、強盗に殺された者たちの葬儀で、無惨だった遺体の腐敗が進まない様を見たファリス（高位神父）のドーブル様が、「これは奇跡です」と祈りの時に言ってしまった。ルナ正教会で葬儀に参列していた、領主や警備隊、軍の兵を含めた多くの人々は、奇跡の目撃者になっていたのだった。
ドーブル様は、葬儀の後で国境警備隊の隊長から、生き残った商団のタンドル少年が、助けてくれた【魔獣調査隊】の神父様が聖水で血の臭いを消したという話を聴き、奇跡にイツキたちが関わっていたと知って『しまった……』と思った。
しかし、既に街では、通り掛かった神父様の一行が奇跡を起こしたと、噂になってしまっていたのだった。
ドーブル様は、人々が神に感謝し熱心に教会で祈る姿を見て、これはこれで良しとしようと考えることにしたのだった。
ちなみに、その聖水がリース（聖人）様によって作られた物だとは、あの場に居た誰も決して口にしなかった。
翌朝、予定通りに出発したイツキたちは、順調に街道を進んでいた。
最初の休憩所では犯人たちは襲って来なかった。それもイツキの予想通りだったが、かなり緊張していた警備隊の４人と《印持ち》のリブロスは、ほっと胸を撫で下ろした。
「ほら、誰も襲ってこないじゃん！魔獣なんて嘘に決まってるよ、ねえ」
イツキはラールと走ったり遊んだりしながら、緊張感の欠片もない余裕の声で、犯人の仲間であろうチャボルの方を見て言った。
チャボルは「そうならいいな」と苦笑いしながら、獣が近付く度にワンワンと吠えるラールを、忌々しそうに見ながら答えた。
我が儘坊っちゃんがのんびり進むので、次の休憩所の手前で昼が来てしまった。
休憩所ではないが「お腹が空いた～！」と煩い坊っちゃんの為に、途中で昼食にすることにした。
休憩所よりも、かえって安全かもしれないとチャボルが言ったからだ。
「昼御飯ができるまで僕は探検に行ってくる。そこの２人、護衛に付いて来い」
我が儘坊っちゃんのイツキは、ソウタ師匠とガルロに命令する。２人は勘弁してくれという表情をしながら、渋々命令に従い坊っちゃんの後ろを付いて行く。
「そろそろ来そうですね。でもモンタンの羽根が荷物の中にあるから、思い通りには襲ってこないでしょうか？」
「いいえ、魔獣は操られている可能性があります。本能が拒絶しても命令に従うかも知れません……」
ガルロの問いに、イツキは難しい顔で答える。今朝からの道程で魔獣の気配は感じたが、襲ってはこなかった。それはモンタンの羽根が効いていたからだと思われる。
しかし、《印》の力で操られている状態が分からないので、決して油断はできないとイツキは思っている。
一行から南に歩いて10分くらい離れると、少し開けた場所に出た。イツキは空を見上げて手を振る。するといつもの羽音をたてながら、モンタンが上空からゆっくり降りてきた。
〈 〈 モンモーン 〉 〉
「やあモンタンお待たせ。今日は悪い奴等を一緒にやっつけようね」
イツキはモンタンの首に抱き付くようにして話し掛けた。モンタンは嬉しそうに顔を撫でてくれと、頭を下げて催促してくる。イツキがよしよしと撫でた後で、ソウタ師匠とガルロもよしよしと撫でてやる。
「さあ、掃除を始めましょう。モンタン、呼んだら来てね」
イツキは黒くニッコリと笑って、モンタンの頬をもう１度撫でた。モンタンは上機嫌で再び上空へ飛び立っていった。
イツキたちが街道に戻ると、ちょうど昼食の準備が出来たところだった。
突然、「ピーピー！」「ワンワンワン！ウーッ」とミムが鳴き、ラールが警戒して吠え始めた。
昼食のいい匂いに誘われたのか、ガサガサと音が近付いてくる。
「気を付けろ！何か来るぞ！」
「坊っちゃん、荷車の後ろに隠れてください」
コーズ隊長が注意を促し、ハモンドはイツキを避難するように誘導する。
ガサガサという音が大きくなり、ガルルと獣の唸り声が聴こえてきた。ようやく悪人たちの顔を見る時が来たようだ。
皆が音のする方を向いて武器を構える。
そんな中、荷車の後ろに下がったイツキの側に、剣を抜いたチャボルが、音を立てぬよう近付いてくる。そしてイツキの後ろに回り、イツキの首に腕を回し大声で叫んだ。
「お前ら、武器を捨てろ！ガキを殺すぞ！」
チャボルは勝ち誇った声で命令する。全員が武器を捨てた所へ、魔獣たちが襲い掛かる手筈なのだ。
が、護衛たちは誰一人として武器を捨てる様子がない・・・？
「おい、子どもを殺すぞ！」
もう１度チャボルが大声で叫ぶ。
「武器を捨てたら魔獣と戦えないじゃん。いつも荷主や依頼主を人質に取ってたんだな。俺たちは自分の命が大事だし、自分のことは自分でが合い言葉なんでね」
「なっ、なんだと？本当に殺すぞ！」
ソウタ師匠の、それがどうした？的な言葉に、計画が狂ってしまったチャボルは慌てる。なんとかしなければと焦りながら、ガキだけでも殺すべきだろうかと考える。
「そうでしょうボス？」
気弱そうで上品だと思っていたフィリップ神父が、素早く荷車から見たこともない弓（レガート式ボーガン）を取り出し、あっという間に矢をセットする。そして、ガサガサと音がする方を向いたまま、誰かに確認をとる。
「そうだね」
その声は、自分の直ぐ側から聞こえたような気がした・・・？
はぁ？とチャボルが思った瞬間、自分の体がふっと宙に浮いたような感覚になり、気付いた時には背中に激痛が走っていた。イツキが立っていた場所は街道の路肩だったので、頭程の大きさの石がゴロゴロと転がっていた。
イツキに投げられたチャボルは、背骨をしこたま石にぶつけられ、うっ！と小さく唸って悶絶している。
悶絶しながら見上げた子どもは、闇より黒い瞳で自分を冷たく見下していた。
チャボルは生まれて初めて、心臓を握り潰されるような息苦しさと、恐怖を体験し意識を失った。
「なんだ？お前ら何故武器を捨ててないんだ？おい！チャボル、どうなってる？」
現れたのは、185センチくらいの長身で金髪、濃いブルーの瞳で驚く顔をしていた。その顔は、商団の頼みで護衛に加わった《印持ち》のリブロスと、身長と髪型こそ違うが瓜二つだったのだ。
両脇に黒い毛並みで、牙が銀色に輝いているブラックギールを２頭従えている。大きさは中型の中級魔獣で、鋭い牙は岩をも砕くと言われている。
「やっぱり・・・やっぱり兄さんだったんだね」
苦痛に歪んだ顔で、リブロスがとんでもないことを言った。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
次話で決着がつけば、隣国の戦乱の最終話となる予定です。
