将軍と大師イルドラ
次話から新章スタートです。
1096年６月16日午後、イツキがロームズの町で【鎮魂の儀式】を行っていた頃、ロームズの町の南に本陣を置いていたハキ神国軍は、今日も代わり映えのしない時間が過ぎていた。
開戦以来、時々ルンナの街から本陣に出勤してくる感じの、オリ将軍とムルグ総司令は今日も留守である。
たまにやって来ると、俺のお陰でお前たちは、戦わずして勝利軍の兵士になれるのだと自慢話を始める。
気が向けば剣の稽古をしたりすることもあるが、本陣に滞在する時間は長くて５時間だった。
兵たちも、居てくれない方が気が楽だし、無理難題を押し付けられることもないと思っている。
今日は大事な来客があるからと言っていたから、恐らく顔を出すこともないだろう。
本陣の留守を任されていたのは、イグニード副司令の部下で、副指揮官のタルバ38歳である。
ロームズの町の兵たちと違い、本陣の兵たちは毎日きちんと訓練し、武器の手入れをし真面目に勤めを果たしていた。
因みにロームズの町の兵たちが、怠けて働かずダラダラしていたのは、イグニード副司令の代わりに指揮を執っていたファーガス大佐の方針であって、兵士の責任ではない。
大都市ルンナのホテルに滞在していたオリ将軍とムルグ総司令は、大切な打ち合わせのためロビーで人を待っていた。
この２人、当初はルンナ領主の屋敷に滞在しようと考えていたのだが、領主から「本陣から離れるのは、将軍として如何なものか？国内の体面を考えると、本陣に１番近いホテル（町外れ）を貸し切って、仮の本陣とすれば良いのでは」と提案され、豪華ではないが小さなホテルを貸し切りにしていた。
当然、領主が面倒をみるのが嫌だったからなのだが、領主の目が無いぶん、本当に好き勝手、自由気ままにやらかしてくれていた・・・
「そろそろ約束の時間だな伯父上。今日は大師イルドラ様がお見えになるのだな？」
「はい殿下……いえ将軍、大師ドリル様は他国へお出掛けのようです」
２人は優雅にお茶を飲みながら、ギラ新教の大師イルドラを待っている。
間もなくロビーに１人の男がやって来た。短いグレーの髪に青い瞳、優し気な顔をし、小柄な体形で金糸の刺繍がしてある黒い独特の衣装を着ている。
男の名はイルドラ・モスガバン、30歳前後に若く見えるが、実年齢は41歳である。
ムルグ総司令は立ち上がり、大師イルドラに頭を下げる。
「お待たせしました。少しルンナとハビルの街の様子を見てきました。変わりは無いようですね。作戦が順調だということでしょうか？」
大師イルドラは挨拶をしながら、ゆっくりとした動作で２人の前の椅子に座った。
「私が将軍なのです。失敗は有り得ないでしょう。それに、教祖様のご指示通りに進めているのですから」
オリ将軍は、ゆったりとしたソファーの背もたれに背中を預けて、リラックスした姿勢のまま答えた。
「予想外だったのは、レガート軍が援軍を出したことですね」
イルドラは出されたお茶を飲みながら、少し苦い顔をして言う。
「問題ありません。もしもカルート軍とレガート軍が王都ヘサを出発したら、我が軍は１日でハビルの街を落とすでしょう。それはカルート国王も分かっていることだ。ハビルを失った後で到着しても、金目の物は何も残ってないでしょう。残っているのはカルート国民の死体だけです」
オリ将軍はニヤニヤしながら足を組み、肘置きに肘をついて、ついた手の上に顔を乗せて余裕を見せる。
「そうですね、戦うことは賢明ではありません。こちらはルンナに兵を残しておけば良いのです。レガート軍も直接ハキ神国に攻めては来ないでしょう。それに……カルート国王がいつまで王の座に据わっていられるか分かりませんし・・・」
イルドラ・オリ・ムルグの3人は、互いに顔を見合わせてほくそ笑んだ。
ハキ神国軍の本陣に、血相を変えたブーニクス大尉が、馬に乗って飛び込んできたのは午後８時を回っていた。
「た、大変です！ロームズの町で疫病が発生しました。ファーガス様が眠ったままで・・・えーっと神の……？神の……【神の怒り病】です！」
この世の終わりのような形相をしたブーニクス大尉は、テントで寛いでいた副指揮官タルバに報告した。
「何だって？ファーガス大佐が眠ったまま？それで、疫病がどうしたって？」
タルバ副指揮官は、ファーガス大佐が嫌いだった。故にお付きのブーニクスも嫌いだった。迷惑そうな顔をして、要領の得ない話にうんざりした顔で訊ねた。
「ですから、ロームズの町で【神の怒り病】という、先の大陸戦争の時３万人が死んだ疫病が発生したんです！」
「な、なな何だって！？疫病！」
眠そうにしていたタルバ副指揮官は、一気に眠気が覚め目を見開いた。
大変な一大事に、タルバ副指揮官とブーニクス大尉は、将軍と総司令のいるホテルへと馬を走らせた。
ホテルに到着した２人は、総司令に至急の面会を申し込んだ。
既に時刻は午後９時を過ぎ、総司令は酒を飲んでうとうとし始めた頃だった。
ドンドンとドアを叩く音がして、廊下からは警備をしていた兵士の声がする。『なんだこんな時間に！』と少々ご立腹のムルグは、無視することにした。
しかしドアを叩く音は止まず、兵士の声は大きくなっていく。
「総司令！至急の面会要請です。タルバ副指揮官がいらしています！」
『タルバ副指揮官がこんな時間になんの用だ？』
ムルグは仕方なく椅子から立ち上がりドアを開けた。そこには重大な何かを知らせに来たのだろうと判る顔で、タルバ副指揮官とロームズの町に居るはずのブーニクス大尉が立っていた。
とてつもなく嫌な予感がしたが、２人を部屋に招き入れるしかないムルグである。
目の前の２人から、とんでもない話を聞いたムルグは、頭を抱えてフーッと大きなため息をつき、椅子に座り込んでしまった。
「私の一存で判断できることではない。将軍の判断を仰ごう」
そう言って立ち上がったムルグだが、歩き出した足を止めて「チッ」と舌打ちをし、顔を歪ませた。
『殿下は今夜、お気に入りの女と一緒だ……今頃は……』
ムルグはあれこれ考えたが、ことはあの【神の怒り病】なのだ、猶予はないと決心し、タルバとブーニクスにロビーで待つよう指示し、自らオリ将軍の部屋に向かった。
予想通りオリは激しく怒り、ロビーで待てと怒鳴った挙げ句30分も待たせた。
不機嫌な顔でロビーに現れたオリ将軍は、事も有ろうに悲愴な面持ちで待っていた、タルバ副指揮官とブーニクス大尉の頬を張り倒した。
軍にとっての一大事を知らせに来て待たされただけでなく、突然張り倒された２人は納得できなかった。
タルバ副指揮官は、オリ王子の将軍としての資質のなさと、尊敬に値するものが何もない人間であると、改めて思い知り怒りを覚えた。
元々尊敬するイグニード副司令に暴力を振るい、教会を攻撃する狂暴性に不信の念を抱いていた。
ブーニクス大尉は、恐怖のあまり土下座して頭を床に擦り付けていた。
「将軍、大変なことになりました！お休みだとは分かっていたのですが、ハキ神国軍の兵2,000人の命が掛かる重要案件のため、ご判断を仰ぎたくお待ちしておりました」
怒りが納まらない様子の将軍を見て、伯父であるムルグは冷静に言葉を選びながら説明していく。
「敵が攻めて来たとでも言うのか！」
「いいえ、もっと悪い知らせです。下手をすると殿下のお命にも関わります」
ムルグの言葉に、怒りの表情から怪訝な表情に変化するオリである。
ムルグに促されて、事の一部始終を震えながらブーニクスは話し始める。
上官であるファーガス大佐が眠り続けていること、礼拝堂で神父たちが話していた【神の怒り病】のことを。
そして、もしも血を吐いて死ぬ者が出たら、側に寄っただけで感染し、直ぐに逃げないと国が滅びる可能性もあると。
「・・・」
オリ将軍は言葉を失ったかのように、暫く黙り込んでしまった。
無い頭でいろいろ考えているのだろう……
「何故だ？どうしてそんなことになった？【神の怒り病】？何だそれは！」
オリはなかなか現実が受け入れられず、大きな声で叫んだ。
「私の記憶でも【神の怒り病】によって、大陸中で３万人の死者が出たという史実を習ったと思います」
ムルグの顔色がどんどん悪くなっていく。酒の酔いもすっかり覚めている。
「と、とにかく確認だ！まだ死者は出てないのだろう。ファーガスを連れてこい。俺が目を覚まさせる。もしも２日以内にファーガスが死ぬか、誰かが血を吐いて死ぬか……何か体に模様が出たら……全軍撤退だ！俺は用心の為にルンナの領主と相談せねばならない。小部隊を偵察に送れ！」
オリはそう指示を出した後で、「いやダメだ」とか「しかし・・・だから」とブツブツと独り言を呟いて、最終決断だよく聞けとタルバとブーニクスに言った。
「本陣の500人とロームズの町で奪った物を、直ぐに首都シバに向かえるよう準備しておけ。それからロームズの町で死者が出たら、国境を封鎖しロームズの兵は切り捨てる！」
「しかし、今なら兵は大丈夫だと思われます。感染していない兵を見殺しになさるのですか？」
責めるようにタルバ副指揮官が将軍に詰め寄る。
「お前はたかが兵の命の為に、王子である私の命を危険に曝すつもりか！」
タルバ副指揮官は怒りに震えながら、ブーニクス大尉は恐怖に震えながら本陣に帰って行った。
本陣に到着したのは午前０時を過ぎた頃だった。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
ハキ神国軍との頭脳戦も、いよいよ大詰めです。
次話から新章スタートしますので、よろしくお願いします。
