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＋＋＋第五十話：男の正体

　人間は変化を嫌う生き物だという。

　考えてみれば当然の話であり、慣れたものから「わざわざ変えよう」ということは、なるべくしたくないものである。

　既存・従属・敬愛・慣用・・・・長く時間をともにすればするほど、それらへの執着はより強固なものとなるだろう。

　そしてそれは、物に対して、であれ人間に対して、であれ同じこと。

　失いたくなかった。

　ずっとそのままでいたかった。

　でも、そうはいかないものだ。ときに組織は変革を強いられる。古い細胞はもはや、押し出され剥がれ落ちることに抗うことができないように。

　定義された避けられない事象、それが"変わる"ということ。

　（あ、ああ・・・・長くなったな）

　つまり、俺が言いたいことは、だ。偶然か、必然か、きみも変革の渦に在るんだよ。

　「セシル・ハルガダナ」

　「・・・・？」

　商店が並ぶ街の中心部には、大きな噴水が印象的な広場がある。俺が、そこで大人しく連れの帰りを待つ間の話だ。

　俺の名をつぶやき、隣に座った男。

　無精ひげを生やした中年。全身を緑色のスーツに包む独特な格好だが、残念ながら、俺は心当たりがない。

　「すみません、なにかご用でしょうか？」

　（この人、なんで俺の名前まで・・・・）

　「あー、なに。きみにみっつほど言っておきたいことがあってね」

　「————????」

　「これは、申し遅れた。俺はカーペンター・スリーといってね。解放戦線の、まあ、リーダーということになっている」

　（・・・・？）

　カーペンター・・・・スリー・・・・‼

　「だからこそ、私はカーペンター・スリーのやり方には納得できないんだ‼」

　キャロットが言っていた、あの男か。

　"解放戦線"が、俺に？まあ、言いたいことは山ほどあるかもしれない。

　「まあ、聞くだけなら構わないけどな。あまり時間もない」

　「ふふ、そうか。世間話は嫌いらしい」

　「すくなくとも、あんたとは話したくないな」

　（・・・・！）

　俺の言葉に、彼は多少驚いたような反応を見せた。しかし、すぐにそれを消化したようで、冷静な顔つきに戻る。

　「嫌われたもんだが、まあいい。

　俺も、もたもたしてるとまずいんだ。手短に済ませようか」

　男は俺の前で人差し指を一本立てると、「ひとつ目」と言った。

　「セシル君、きみ、解放戦線に入らないか？」

　「・・・・」

　（またそれか）

　「なんというか、きみの話は聞いている。ただ、色々あっただろう？だからいま、本音を聞きたいと思ってね。もし入る気があるなら、歓迎したい」

　男は笑顔を見せた。話は聞いている、か。それはそうだろう、俺はいままで彼らと共闘したこともあれば、決別したこともある。

　ただ、基本的に俺は。

　「何度も言うように、解放戦線の考え方には納得ができない」

　「はは、そのことはね・・・・？」

　（そのことなら、徐々にわかるさ）

　セシル・ハルガダナは、まだ未熟なだけ。彼はまだ、世界の広さを知らない。そのときには・・・・いずれかならず、きみは我々のようになる。

　カーペンター・スリーからすると、そう確信できる。だから勧誘しているのだ。

　「でもまあ、慣れていけばいいだろ？」

　（ちょっと強引になっても、ね）

　不敵な面である。もちろんセシルも、彼に信頼をおいていない。

　「入らない。あんたがリーダーなんだったら、なおさらそう思うだろうな。それに、俺には――――」

　「————はあ〜！そうか、そうか」

　まだ発言の途中だったが、男は心底残念そうな顔を作った。が、しかし・・・・どこか、はじめからわかっていたという風な感じもした。

　「きみの稀有な魔法の才能、大将位をもしのぐその実力。喉から手が出るほど欲しいんだけどなぁ。まあ仕方がないか、考え方が違う。うん、これは非常に重要な問題だ。それは俺も、もちろん理解している」

　（・・・・）

　「そう、だからこそ。我々も、きみに協力することはないね。これがふたつ目だ」

　ニヤッと子どものように笑い、そう言い放つ。そして彼は右手の人差し指に、中指を足した。

　「何度も言いますが、それはお互いにとって不利だと思うがね」

　「関係ないよ。僕らは仲間ではないし、考え方も違う。そうだろ？」

　「はあ・・・・」

　「それから、みっつ目。これがもっとも重要な話なんだけど・・・・」

　どうやら、そうらしい。男は意味ありげにためを作って、こちらの注意を引いた。

　「キャロットはあげないよ？」

　「・・・・！べつに、欲しいとは思っていないですよ。ていうか、数日一緒にいただけですしね」

　「ああ。そのことは、非常にありがたく思っている。彼女とはこのあいだ、《《いさかい》》があってね。お互い頭を冷やす必要があると思っていたんだ」

　（やっぱり。あいつ、俺の見舞いに来たっていうのは口実だったのか）

　「有難く思ってくれるなら、彼女の世話代を解放戦線から出してくれてもいい」

　「はは、それとこれとは話が別さ」

　（別ではないだろ）

　「それで、彼女。つまりキャロットは、きみと同等とは言えない。はるかに我々にとって重要な能力がある」

　「感知能力、か？」

　「おお、なんだ知っていたのか。でも、それだけじゃない。彼女がいれば、魔道具がなくとも離れた場所への通信ができる。これはとても便利な魔法だ」

　つまり、"通信魔法"のことである。たしかに、高価で持ち運びのしづらい魔道具よりも、よほど簡単に、そして有効に情報のやり取りができるだろう。

　「情報を制する者が戦を制す、ってね。とにかく彼女は我々に必要なんだ。もし、キャロットがベクラマを辞め、きみたちに協力するなどと言い出した場合は――――」

　「ああ、どうなる？」

　「悪いね。きみと、それからきみたち部隊の皆さんには、死んでもらわなくてはならなくなる」

　「・・・・。迷惑な話だ」

　「はははは、そうかもしれない。だけど俺たちとしても、仕方がないことなんだ。だから、理解して欲しい」

　「頼んだよ」と言ってもう一度、念を押したカーペンター・スリー。彼はそれから静かに立ち上がり、群衆の中へと消えていった。セシルはそれを静かに見送るが、あまりいい気分とは言えなかった。

　＊第五十一話へつづく