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＋＋＋第四十八話：和解

　「・・・・・・そう。

　言っておくけど、私も、半端にきみを連れてきたわけじゃない。だからこそ、一週間の猶予を設けるよ。その間に、よく考えて」

　テラーリオはそこまで言うと、なにかに気がついたように口ごもりる。

　「・・・・・・あ゛あ゛あ゛ッ゙‼‼も゛うッ、辞めたければ辞めれば⁉あとは知らん、きみの人生だッ・・・・勝手にしろ‼私は、もう仕事に戻るッ‼」

　綺麗なロングヘアをぐしゃぐしゃにして、立ち上がる。そのときの彼女は、いったいなにを思っていたか。

　そして、俺は??

　「・・・・ウゼェなァ。

　その顔、心残りがあるんだろォ??だったらさっさと戻っちまえやァ、ここにいても邪魔なだけだからなァ」

　バッド＝ガット・シュルクは、呆れた表情をこちらに向けた。

　その通り・・・・未練がないかと言われれば、それは嘘だ。あの場所で、やっと心が通う人たちと出会えた気がしたから。

　だが。だからこそ、これ以上の負担はかけられないはず。捨てると決めたらそれを、きっぱりと切やりきらなければ。

　「――――ねぇよ。俺はもう、４３部隊には戻らない。それに、どちらにせよ期限の一週間にはもう間に合わないからな」

　（・・・・。

　やっぱり、未練ダラダラじゃねェかァ？）

　部外者の俺にもわかるレベルだろォ。

　「まあ、いいさ。あとは勝手にやりやがれェ」

　（これで、借りは返したからなァ）

　シュルクはそういうと、キャロットを連れて扉の外へと向かった。

　「・・・・？お、おいなんだよ??」

　「いいから、来やがれェ」

　（・・・・・・・）

　まさか、な。

　胸の奥でそう呟いた瞬間、セシルの視界に映ったのは、見間違えようもない少女たちの姿だった。

　「――――はあ⁉」

　乾いた替えが、喉から零れ落ちる。

　「はは、良い顔。てか、そんなに驚く？」

　一番に姿を現したノセアダが、いつも通りの口調でそう言った。

　「ガノーシャまで・・・・」

　「久しぶりね。元気そうでなによりよ。

　ふうん、でもそう・・・・それがあんたの気持ちってわけか」

　「まあまあ、そんなにセシル君を責め過ぎても可愛そうだよ。もちろん、ヘルルが一番心配してたのは知ってるけど」

　「ばッ⁉心配なんて・・・・いや、したけど!!そんなに、泣くほどじゃないしッ」

　彼女たちはこのとおり、思ったよりいつもと変わらない。だからこそ、怖かった。どうしてここにいる？最後に俺を責めに来たのか？それとも――――？

　「なにをしにきたんだよ、俺は――――」

　言い切る前に、勢いよく声が重なった。

　「辞めちゃ嫌だよ、セシル！私！そんなの、寂しいよッ゙!!」

　「な――――ッ！セイヤッタ、お前まで！」

　”俺は、もう辞めたんだ！”

　そう吐き出すつもりだった。彼女がそれを遮った。

　「やめるなって、それは、どういういみだ？」

　「そのままの意味！そもそもいきなりすぎて、意味わかんないし！」

　「そうだよ、セシル君・・・・いくらホームシックで実家に戻ったからって、ねえ・・・・!!」

　そう、ノセアダの言うとおりだ。俺の自分勝手な行動のせいで、こいつらに、迷惑を――――??⁉

　（????）

　「は？ノセアダ、いまなんて??」

　「うん？

　だから、突然両親に会いたくなったんでしょ？いやぁ、セシル君意外と繊細なんだねぇ」

　（いや、俺の親はとっくに死んでるんだが・・・・）

　いったいどうなってる??

　「————みんなにはそう言っておいたのよ。そのほうが、あんたが戻りやすいと思ってね」

　「な、なんで？」

　「わからない？」

　ガノーシャは本気で困惑している俺に対して、なかばあきれ顔である。

　「はあ・・・・みんな、戻って来てほしいのよ。もちろんフェルスも含めて、ね」

　その名前を聞いた瞬間、心臓が跳ねた。

　（あり得ない）

　なぜなら俺は、彼女を"裏切った"。もはや、俺を仲間とは認めない。強い確信があった。

　「————呼んだかな？」

　「あ！フェルスやっと来た！」

　ノセアダとセイヤッタが、待ちわびたように駆け寄る。

　（本気かよ）

　直接文句を言いに来た？いや、処分を言い渡す必要があるのだろうか？

　「・・・・。

　セシル君、まだごねてるんだ」

　「本当に、すみませんでした」

　頭を下げるが、彼女は不満を隠さない。こちらに目を合わせず、淡々と質問だけをぶつけてきた。

　「うん？なにに対して？」

　「それは、もちろん・・・・」

　俺が、部隊の方針に反して行動したことだ。勝手な行動でで、彼女らの立場はいっそう危うくなったかもしれない。

　「違うよ」

　彼女はそれに、いっそうの不満を感じたように語調を暗くした。

　「私が悲しいのはね、あなたが約束を破られたこと」

　不思議と、胸が締め付けられた。

　「あのとき、セシル君は言ってくれたよね？私にないものは、自分が補ってみせるって」

　「あ――――」

　覚えている。

　”

　「ええ。俺は、第４３部隊ですから。あなたで足りない部分は俺が補います。地区のためにも、もうひと頑張りしましょう」

　”

　不思議なほど、しっかりと。

　「実際そのとおりになったよね？あなたは私を助けてくれたし、理解してくれた」

　フェルスは、言葉を噛みしめながら進める。

　「でも・・・・だったら、だったらなんで、私にもそうさせてくれないの？」

　「・・・・え？」

　ふたりのあまりの真剣さに、着いていけてない人物が一名。

　「え～っと、これって、なんの話だっけ？」

　「ほらセイヤッタ。いまは黙ってこっちね」

　「あ、うん・・・・？」

　フェーラルスが続けるのは、感情の陳列ではない。彼女の言葉は、部隊そしてセシルと親しい地区の住民も、すくなからず感じていることだった。

　「私たちなんかの助けは必要なかったかな？たしかに、あの場面でできることはなかったかもしれない。あなたを止めることしかできなくて、悲しい思いをさせたかも」

　（結果はなにも、変わらなかったかもしれない）

　それでも、さ。

　「頼ってほしかったよ？セシル君」

　その言葉に、逃げ場などなかった。実際、自分からは見返りを求めず、他人を気遣うだけの人間が、どれほど不気味だろうか？それが仲間や、ある程度気を許したものであればなおさらだ。

　「————ごめん」

　心の底からそう言った。

　「わかれば、良いの」

　《《フェルス》》が、ようやく微笑んだ。それを見て、最年長のノセアダがうまく場をまとめて見せた。

　「さあ、じゃあ帰ろうか！どうせここから五日はかかるんだから」

　「良いのか？俺は勝手に飛び出したんだぞ？」

　「いつまでくよくよ言ってんの？」

　ノセアダは数刻の間、視線をこちらとしっかり合わせた。

　「みんな、もう気にしてない」

　そして、全員が頷いた。

　「それに私たちも、もうすこしセシル君に気を《《遣ってあげる》》べきだった。先輩なのに頼りすぎた部分もあったでしょ？ごめんなさい」

　「そんなことは――――」

　俺は否定する。しかしガノーシャはこちらに頭を下げると、辛気臭くなるのを嫌ったか・・・・いつもの口調で話し始めた。

　「そ・れ・に！

　あんたがいないと食生活が終わることに気が付いたわ。この間セイヤッタが担当したときなんて、もう――――」

　「————わ、わあああっ‼

　ヘルル、それは駄目だってぇ‼」

　（・・・・・・）

　「はは・・・・」

　思わず、笑いが溢れる。

　「帰ろう？私たちには、きみが必要だよ」　

　そう言ってフェルスは、セシルの方にゆっくりと手を伸ばした。

　「・・・・」

　どこまでも良いやつらだ。

　俺を許してくれるだけじゃなく、戻りやすいよう口実まで作ってくれた。これを無碍にする事はできないし、その理由はもはや、俺の内にはなかった。

　「ああ」　

　俺はシンプルにそう呟くと、彼女の体温が手のひらに伝わるのを感じた。

　真冬。

　枯れた木々と冷たい空気のなか、陽だけは穏やかに降り注いでいる。。

　まるで、この出来事そのものを映すように。

　聖王歴：１８７７年１月５日。

　セシル・ハルガダナ、王国軍第４３部隊残留。

　＊第四十九話へつづく