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＋＋＋第三十一話：解放戦線

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　「銀髪の女ァ？」

　「はい、探しているんですが」

　俺がそう言うと、緑黒い髭を生やした中年男性はピザを口に運ぶ手を休めた。麦とわらで編まれたハットをかぶり、肩にはタオル・・・・農作業の休憩中だろう。

　じっと探るような視線が届き、彼はおもむろに口を開く。

　「ああ、昔の女でも探してんのか？やめとけやめとけ。そういうことしても、いいことないぜ？」

　（・・・・まあいい）

　「彼女じゃなくても、長髪でよく咳き込む男・・・・もしくはベレー帽の女でもいい」

　「はあ・・・・にわかに複雑な関係になってきたな」

　（言わなきゃわからのんのか、ジジイめ）

　エデリア中将位が現れてから、三日。彼女は結局、書類を森のなかに残して消えてしまった。なにをしたかったのかわからないが、内容はある程度信頼できるものだった。

　そこにあったのは、"解放戦線"という名前。ガラムバトで俺を救った、あの組織である。

　「あの、そういう変な関係ではないですから。まあ複雑ではありますが」

　俺が真剣な表情を崩さないため、彼はあきらめたように表情を緩めた。

　「がはは、冗談だよ。だが兄ちゃん・・・・物を尋ねるときには、それなりの誠意が必要なんじゃないか？」

　「・・・・銅貨一枚でいいですか？」

　「おう、まいど」

　俺はバッグから巾着袋を取り出すと、彼にコイン一枚手渡す。北西の町、グリンフッド・・・・ここに来る列車代と宿泊費、もろもろ雑費。

　加えて情報料もかかるとなると、俺の予算はすぐに底をつきそうだ。

　「――――で、見合った情報はあるですよね？」

　「んん――――？どうだったっけな。ああ、ベレー帽被った女・・・・か。それなら数日前に見かけたぞ。それもちょうど、長髪の男と一緒に歩いているところをな」

　「・・・・‼」

　やっと目撃情報が出た！セントレーネで戦うつもりなら、必ず拠点となる町を探すはずだからな。周辺のどこであるのかは、正直掛けでもあったが。

　「それ、どこですか⁉」

　「俺の畑・・・その前にある通りだよ。この店からだと、北に３００メートルもない」

　（よしッ！）

　「助かりました！ありがとう、おじさん」

　――――解放戦線“ベクラマ"。彼らとはすくなくとも敵対する関係ではない。むしろ、情報を共有し、なんとか犠牲無く済ませるために協力するべきだ。

　「はあ、はあ・・・・！」

　急いで目撃された現場に向かう。作戦予定日まで、もう時間がない。

　（―――――！）

　そこで、視線の先を見覚えのある顔が通った。なるほど帽子を深くかぶってはいるが、日光を反射する真っ白い肌は、さすがに隠せない。

　用水路を挟んでいたので距離はあったが、俺は走って彼女に追いついた。

　「はあ、はあ・・・・待ってくれ！」

　「誰かと思えば。なんだ、きみか」

　彼女は俺が呼び止めても、一切動じずに表情すら変えることはない。

　「久しぶりだな、ホワイト・ピア・・・・だったか」

　「合ってるよ。で、なんの用かな」

　淡々と――――息をつく暇もくれないか。

　「ああ、単刀直入に、そう。協力しようじゃないか。今回の件、お前らはどう動くつもりなのか、教えてくれないか？」

　「・・・・！」

　ここで初めて表情が変わった。なにを驚いたのだろうか？目の前の少女は、俺の言葉にほんのすこし雰囲気を変える。

　「――――ってことは、仲間になる気になったの？」

　（・・・？そういえば、そんな話もあったな）

　「いいや、あいにく俺はもうフリーじゃないんだ。それに、まだ考え方を変えてはいないから――――」

　「――――へえ、それで、私が教えるとでも思った？」

　かぶせるような話し方は不満を表すという。しかし彼女は先ほどと一転して、退屈そうに腕を上空に伸ばした。

　「・・・・・・・利害はある程度、一致していると思うんだが」

　「そうかもしれないね。でもきみが一人で戦場に行って、いったいなにができるの？」

　「は？」

　「私たちは、あなたとは違う。言ったでしょう？より大きな目的のためには、多少の犠牲は必要なんだ」

　「・・・・。

　すくなくとも、犠牲を減らすことはできるさ」

　「井の中の蛙って知ってる？相当自信があるようだけど、きみが死ぬよ」

　「・・・・俺は、それでもやってみせるさ」

　「話にならないね。断言するよ、きみはなにもできず、死ぬ。そういう戦いなんだ――――だから、仲間にならないのなら、情報を教えることはできない」

　「待てよ」

　「話がそれだけなら、私は帰るから」

　「あ！っちょ、待てって・・・・‼」

　俺は急いで彼女を追いかけた。しかし不思議と路地を曲がったところで、彼女は気配までが完全に消え去った。

　これも、彼女の魔法だろうか？

　「はあ、はあ・・・・くそッ！」

　これじゃあ振り出しどころか、後ずさりだ。

　（・・・・・・・・ん？）

　もう少し辺りを探そうと振り返った俺は、洋服のポケットになにか入っていることに気が付いた。

　メモ用紙のようだ。

　（かなり荒くちぎられているようだが）

　俺は慎重に、その内容を確認する。

　「――――じゅうがつ、にじゅうににち、たたかい」

　このような文章で始まった紙には、暗号のように図形が並べられていた。

　なんだこれ？

　十二月・・・・二十二日、か？

　セントレーネでの戦闘の日である。偶然だろうか？

　まさか――――！

　俺は急いで王国軍の資料と照らし合わせる。やはりだ。この図はセントレーネの町を示している。つまり、この赤い◯印は、解放戦線の配置場所といったところだろうか？

　「これで、奴らのおおよその動きが想像できる」

　ホワイト・ピアが書いてくれたのか？だとしたら、ダミーという可能性もあるが・・・・？

　いやまて！俺は折れて隠れていた部分にも文字を見つける。

　「まるこ・・・・まるこ！」

　俺は少し迷って、あの黒い円柱形の生物を思い出した。

　（――――あいつか！）

　どういう考えなのかはわからないが、おかげで助かった。なにしろ集まるのは解放戦線と王国軍・・・・良い出来事が起こるとは思えない。奴らが民間人を巻き込むつもりなら、俺は全力で食い止める。

　―――――なにがなんでも、俺が王国軍であろうと関係ない。

　あいつら第４３部隊のことは、もう忘れるべきだ。

　＊第三十二話につづく