＋＋＋第三十話：ねじれ
物語の時系列は、ふたたび過去にさかのぼる。
第３１地区で起こった魔人族によるテロ事件。
そして十二月八日、音信不通となった王国軍北西支部：【第十七臨時中隊】をめぐる議論。
王国軍を揺るがす事態に対応するべく、本部でも対策部署が作られた。
それが、”ギャラス亜人族蜂起事件特別対策会議”である。
三人の大将位、【アラン・フェバス】・【サナバラ・ノバシャード】・【レニーノ・ビエラ】を中心に据えた。一刻も早い中隊の救出と、解放戦線系武装集団”パータイス”への対処が目的である。
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「ふむ・・・・しかし皮肉なものだ。 救出などと書かずに、最初から殲滅作戦に切り替えれば楽なのにな」
フェバス大将は議事要旨を冷ややかに眺めた。
こんな文言に意味などない。なぜなら作戦地は、彼らが消えた【ギャラス】ではないからだ。
都市の名は【セントレーネ】。最近活発に動きを見せているテロ集団の活動拠点。そして、亜人族と人間族の共生の象徴である。
お偉いさん方にとっては、気が狂いそうになるような存在なわけで――――つまりはあの町を消してしまいたいのだろう？
本意では消えた中隊のことなど、どうでもいいのだ。それはうまい具合に出てきた動機にすぎない。
「まあまあ、そう言わないでください。上も難しい判断なんですよ。彼らが生きている可能性を、捨てるわけにはいきませんからね」
唯一ビエラ大将が場を和ませようとする。しかし、同じく大将の地位にあるノバシャードもあまり気分は良くないようだ。
「だとしても、こちらにしわ寄せがくるような作戦威容はどうかと思いますけど。無駄な犠牲が増えるだけだ」
「はは・・・・たしかに、その通りではありますねえ」
ああ、じつに無駄な議論だ。アラン・フェバスは考える。
（そこのところは正直どうでもいい）
大切なのは作戦の本質である。
「――――――それで、その亜人・・・・それも中将位を凌ぐとなると、解放戦線、あるいは”ベクラマ”であるという可能性は？」
フェバスは分析班にそう問うた。質だけではない、量もだ。中隊であれば個人での臨戦は難しい。そもそも町を占拠されている以上、単独犯ではほぼ不可能だ。
このような組織的なケースでは、"彼ら"が関わっている可能性が高い。
「フェバス大将位のおっしゃることは、よくわかります」
しかし、王国の情報部はその考えには否定的らしい。
「いまのところ通告はないため、すくなくともベクラマは動いていないでしょう。我々との密約は有効のはずです。彼らが王国軍への通告なしに先制攻撃を行えば、報復はまぬかれないですから」
「なるほど・・・・」
（で、あればベクラマとは縁の遠い派生形の解放戦線・・・・）
新手。
「やっかいなことになりましたねぇ」
「ええ。このことが震源となり、波及的に暴動が進む可能性も十分に考えられます」
真剣な表情の両者。しかし、フェバスだけはそうではなかった。もはや戦闘になるのは避けられない。そうであるならば彼女にとって、相手は些細な問題にすぎないのだ。
「ふふ、でもおかげで意見は割れなくて済むだろう？私からすれば、それが一番面倒で厄介・・・・」
彼女はきれいに赤く塗られた唇から白い歯をのぞかせ、にっこりと笑った。
「――――奴らは殲滅で決定だ。最初から全力で、町ごと破壊しても異議はないだろうから」
こうして会議は後の巨大な戦闘へののろしを上げた。そしてその波は、後に４３地区にも届くことになる。
＊
――――一方、コーヒーショップ”マルグリット”。
二週間ほど休業状態だった店は、めでたく営業を再開した。
が、しかし。
「――――暇だな」
「ですね」
フェーラルスは隣に立っている巨体と顔を見合わせた。彼は【ベルノイ・ガルダー】といい、クマの獣人である。
「仕方ないですね。いまはみんな、祭りの準備にかられてますから・・・・」
「だがぎゃくに、夜になれば一気に混みそうだ」
ガルダーは、なにもかも見通したプロのようだ。それもそのはず。彼は第四十三部隊でもテラーリオに次ぐ古株。もちろん、獣人族であるから正式な団員ではないとしてもだ。
「先輩がいると頼もしいですよ」
「うはは、その役目はとっくに譲ったろう？隊長、どうだい？新人は」
「あ、はい。セシル君はすごくいい子でしたよ」
「まあ人手が増えたおかげで、俺も少し研究に専念できた。そういう意味で、俺も感謝しているがな」
（・・・・）
「ええ。きっと先輩とも話が合うと思っていたのですが」
フェーラルスはあらためて店を見渡すと、一度ため息をついた。今日は顔合わせを含めた勤務の予定だったが、その姿はない。
「サボりだな、こりゃ」
「うう、やっぱりそうですかねえ・・・・。最近は準備の手伝いもあって、忙しかったというのもあると思うのですが」
「そのうち戻ってくるだろ。きつくも感じるさ。うはは！最初の一週間が、ノセアダとセイヤッタと聞いたときは、さすがに俺も気の毒だと思ったよ」
「手伝ってあげてくれればよかったのに」
「あ、怒ってるの。俺にね？悪かったよ」
「反省してくださーい」
不貞腐れたような彼女の態度も、理解できる。このように、”マルグリット”に関してはガルダーが一番詳しい。教え方もうまいうえ、経験豊富で科学の話題など話も合うだろう。
素直に先輩として慕えるだけに、セシル君の最初に指導役となってほしかった、というのが率直な感想である。
「なあフェルスよ。それにしても、暇だな」
（――――振り出しに戻りましたね）
「・・・・！」
すると豆の下準備をしていたガルダーは、思い立ったように手を止めた。
「いやなに、一発ギャグでもどうだ⁇」
（――――はい？）
「え？なんで？なに、言ってるんですか？」
フェルスは冷静に反応するが、店のなかからは盛り上げるような雰囲気が舞い起こる。彼らとしても、このまま微妙な空気感では居づらいのだろう。
「おーガルダー！やれやれ～い！」
「まってたぞ～」
ふふんっ。
そんな感じに鼻を鳴らすと、ガルダーはカウンター席を並べ臨時のステージを形成した。彼女には止める暇などなかった。
「ちょっと――――」
（うわ――――本当に――――⁇）
「――――では行きます。
・・・・・・ウッホホウッホホ、ウホホホホホ――――――ッ‼
ウホウホウホッ‼
ウホ、ウッホウィッ‼‼‼
・・・・・・
・・・・
・・・・どうも、キリンです」
そこで彼が見せたのは、勢い任せのゴリ押しギャグだった。そもそも熊獣人の彼が、ゴリラを演じることにまず違和感を感じる。
「・・・・・・」
フェルスはとくに反応することないまま、しかし無意識に分析はしてしまう。完全に沈黙した場だが、助け舟を出すことはできる。
（でも、仲間だと思われたくはない）
そんなとき、ただひとり【アンソニー・メイザ】だけが必死に笑いをこらえていたらしい。
「ギャハハハ、ガルダーくん、それ最ッ高――――‼」
昔から変わらないなあ、メイザさんは。ついに耐えきれなくなったらしい。第四十三地区では昼から酒を嗜む彼女は、元は由緒ある王国貴族らしい。現状からは到底想像できない。
「ギャハハハハッ！まじ、腹筋ねじれそ―――ッ！」
「ありがとうございます、貴婦人」
そんなこんなで、緩く時間が過ぎていく。すると そのうちに扉が開いた。
「――――んだよ、今日もダルい酔っ払いがいるじゃねえか」
「ご挨拶ねェ。月曜の昼間なんてこんなもんよ」
そっけない会話を続けながらも、無精髭の男は彼女の近くに座った。
「お！ひさしぶりだなァ！ガルダー！それにフェルスも！」
「おう、相変わらずで安心したぜ。今日は来ねえから、ついに死んだのかと」
「おいおい辞めてくれ。これでも最近はちゃんと管理して飲んでたんだぜ？」
「信用できませーん」
「フェルス〜。そんな、ゴミを見るような目で見ないでくれよぅ・・・・本当に、今日はたまたまなんだ」
彼は、うつ向いてそう言った。
（・・・・？）
そう。一方でなにか事情があるようにも感じられたのだ。
「なになに、失恋か・・・？それとも仕事がいやになったとか⁇」
「メイザ・・・・こっちはまだシラフだっつの」
「いいでしょ、狭い世間なんだし。白状しろ～‼」
「いでで！ギブだ、ギブ！」
彼は肘がためを受けると、たまらず降伏を宣告する。
「ったく、なんてことねえよ。ただ、その狭い世間から・・・・気の毒だと思っただけだ」
「なんの話？良い年して中二病か？」
「ちっげーよッ!!解放戦線！外の話だ！北西の町で近く、王国軍による殲滅作戦があるらしい。それも、民間人の多い市街地でな」
「――――――!!」
瞬間、フェーラルスの顔が強張る。隣では先程までふざけていたガルダーも、なぜなんだ？という感じに額を抑えた。
「ミリンガル、それをどこで聞いた??」
（その情報は、一般に流れていい話じゃない。ましてや、なぜ第４３地区にまで？）
ガルダーは数日前を回想した。
"
「やあやあガルダー！ひさしぶりだね、もうすぐセシルとフェルスを帰すから、頼んだよ？」
通信を始めるやいなや、テラーリオはそう伝えてきた。
「ちょいちょい、もうすこしなにかあってもいいだろ？要件人間」
「ん？ああ。きみの研究だよね、もちろん読んださ。最高！でもきみには、それ以上を期待してしまうのは、わがままかな？」
「はいはい。もちろん、期待に沿って見せるとも。で？あの新人の話だったか？」
「セシル・ハルガダナね。よろしくな」
「話を聞く限りは、なかなか出来そうな男じゃないか」
その言葉にテラーリオは珍しく、素直に嬉しそうだったのを覚えている。
「この前の作戦も、彼は想像以上に大人だった。当然といえばそうだ・・・セシルはIQも高いし、先を考えて行動できる」
「なるほどな。
で？それを言いにかけてきたのか？心配しなくてもちゃんと見てやるよ」
「はは、クマっちの仕事にケチを付けるつもりはないさ。すこし懸念材料があってね、それだけ伝えとく」
――――ギャラス、そしてセントレーネ。テラーリオから出たのは地名のようだが、ガルダーはこのとき、それがどこなのかも知らなかった――――。
「厄介なのが数人いる。解放戦線とはべつのようだが、軍はすでに動いてるだろう。そうなれば、民間人を巻き込んだ大規模な作戦になる」
「・・・・またか」
ここのところ、情勢は悪化する一方だ。王国側で反亜人論が急速に拡大しつつあるのも、一因だろうが。
（・・・・）
「ああ、まただよ。そしてここから大事。それは、セシル・ハルガダナにとってトラウマと呼べるべき事柄だ」
（――――トラウマ？）
「どういうことだ？」
「前に、彼を拾ったときの状況は言ったよね？ガラムバトでの出来事も。彼の中で、民間人の犠牲は一つのボーダー。植え付けられた、苦い思い出なんだ―――――」
"
（秘匿情報だろうに――――！）
「んあ？フェルス？ガルダー？急にどうした??まあ俺も、さっき女の子が話してるのを聞いただけだから・・・・そんなに詳しくないんだわ」
（・・・・。）
「ガルダー先輩は、なにかご存知ですか？」
「いや、なにも」
マルグリットにいる手前、二人は冷静さを保つ。しかし危機感は共有していた。
（まずいな）
ガルダーは最終的にそう感じた。女の子、つまり情報源がわからない以上、止めようがない。それが新人に伝わったらどうなる？聞く限り、自制の利くような若造じゃないだろう。
「私はいったん離れます」
「ああ。頼んだぞ」
「ちょ、おいフェルス！このディストピアで唯一の救いが！」
「はいはい、急用なんだ。仕方ないだろう？」
「だってえ！」
「うるさいわねえ！ほら、飲むわよ」
「ああ・・・・」
ミリンガルの切ない声とともに、ガルダーはフェルスを送り出す。
（頼むから、何事もなく済んでくれよ）
しかし、物事はすでに取り返しのつかない方向へと動き出していた。
＊
ちょうどその頃、セシルは北の広場で櫓を組んでいた。指示に違わず、ただ一心不乱に積み上げる。その姿はゴーリーらに頼もしく映った。
「――――しかし、感心だな。今日は休みだと伝えたのに」
「ええ。まあ」
それを言うなら、彼らの方はどうなるのだろうか？平気な顔で、毎日遅くまで働いているのだ。
「今日はお二人のおかげで助かりましたよ」
「がはは、ついに働く楽しさに気づいたか。よしよし！」
「・・・・」
（すこし違う）
こうしていれば、ほかになにも考える必要がないからだ。あのとき、マニエッタ太極位が俺に言ったこととは、真逆。
"
「なぜ、そんなことを俺に言うのですか？」
困惑の末に絞り出した問いに、彼女はすこし考えて、こう答えた。
「――――迷って、欲しいからでしょうか？」
"
迷う？最初からそんなことに意味はないはずだ。俺はもう第４３部隊の一員だ。そしてその仕事は、外で起こっていることの処理じゃない。それをすれば、間違いなく地区に不利益が出る。
（・・・・）
この人たちに、迷惑はかけられないだろ。
「ん？どうしたよ、セシル」
「いえ。今日はずいぶんと人手が多いなと、喜んでいたんですよ」
「はは、たしかにな。みんな今日仕事の合間にも来てくれてるんだ」
「そうだぞ、サボりじゃねーぞーう！」
「よっしゃあ！今日中に完成させるぜ！」
「気合入れてけよ！新入り〜！」
全員、顔と名前も一致する。すっかり俺はここの人間だ。
「はは、もちろんです」
そう答え、材木のほうに歩み寄る。そのとき。
「ええと、これを運べばいいんですかね」
華奢な身体の少女が、どこからともなく現れた。
「あ、助かり、、、、ます？」
言葉が詰まる。そこにいた人物の風貌は、忘れられるわけもない。肩口まで伸びた黒髪の少女。どこまでも不敵な表情と、右手人差し指にはめた黒いリング。そのすべてが、吐き気を催すほどに邪悪に思えた。
「なんでここにいる」
「やだなぁ。心配で様子を見に来てあげたんじゃないですかあ」
フリナフット・エデリア。
ガラムバトで俺や勇者たちに地獄を見せた張本人――――もっとも、ニホンジンにとっては良い経験になったのだろうか？
俺はそんなことにまで思考を回しながら、目の前の切り株に腰掛けた彼女をじっと見つめていた。
「そっけないですね。もっと、大げさにしてくれると思ってましたが」
「ここでなにを言っても変わらないだろ」
「・・・・！あ、ふふふ」
彼女は口元を抑え、クスクスと笑った。
「かわいそう、もう忘れられちゃったよ。結構仲良しそうでしたけど、所詮は数週間行動をともにした程度。やはり、処分してしまえばそれで終わりですね」
「――――ッ！」
（堪えろ）
誰のことを言っているのか――――俺にはすぐにわかった。しかし、いったいなんのつもりだ？それはわからないのだ。
「あ～、良かった。その程度なら大丈夫ですね。私、ハルガダナさんたちのこと結構好きなので。嫌われたくなかったんですよお」
（・・・・）
彼女は無秩序のまま、一方的に話し続ける。
「あ、そういえば、ゴーナルさんたちをワンパンって本当ですかあ??やっぱり強いんですね・・・・でも、正直ここまでとは思いませんでしたけど」
（いや――――）
言わせたままにしておくべきか？俺は急ごしらえの簡易机に、手のひらを叩きつける。
【ダンッ゙！】
乾いた音が、穏やかな夕方の空に響いた。
「勘違いするなよ。俺はお前が嫌いだし、会話もしたくない」
「・・・・ハルガダナ？」
「なんだなんだあ？」
「なにか問題か？」
ゴーリーさんらの視線が、こちらに集まる。彼らはただならぬ雰囲気を察したらしい。それから、俺を守るようにして割って入った。そんな光景を・・・・一通り見渡すと、少女は興を削がれたように態度を変える。
「あ～。すっかり、愉快なみんなの仲間入りですかぁ」
（心配・・・・配慮・・・・）
ハルガダナさんに向いている感情は、どれもそんなところでしょう。
――――反吐が出る。
「王国軍の方ですね？」
「今日は非番ですけど・・・・はい、そうですよ？
あふふ。皆さん視線が苦しいです。私がここにいたら、そんなに不都合ですか？種族寛容とは、名ばかりですね」
もちろん、それらはエデリア中将位にとって心地いいものではない。わかったうえで、ゴーリーは代表して口を開く。
「すみません、我々も忙しいもので。世間話に付き合っている暇はないんですよ。もちろん、なにか用があるならお聞きしますが」
「残念です。本当に、ハルガダナさんとお話がしたかっただけなのですが」
「悪いが、うちのセシルは話したくないらしい」
「ふうん？そうですかねえ？ハルガダナさん、私は今日大事なことを、わざわざ教えに来てあげたのに」
（・・・・？）
大事なこと？
セシルの頭に、その言葉が引っかかる。このまま追い返せばいいのに、なぜかそうできない。
「セントレーネという町のことか？」
「――――！なんだ、知っていたんですね」
「おいセシル、もういいだろう。こんな奴の言葉をこれ以上聞く必要はない」
「え、ええ」
そのはずだ。
「あ、ふふ・・・・わかった、わかりましたよお！ハルガダナさん、あなたがそれでいいのなら、もうこれ以上は口出ししません。色々、大変なんでしょうね」
彼女は横髪を耳にかけると、再びニヤッとした表情を見せた。
「口ではどうとでも言えますが、結局はこんなところでごっこ遊びをしている。外を見て、考えることをやめ始めて・・・・それもそれで可愛いですけどね」
「――――ッ、なにが言いたい！はっきり言えよ‼」
俺はすでに、ゴーリーさんや周りの制止を振り切っていた。
（俺だって、色々考えているんだ）
「いいですねえ、ハルガダナさん。わかっているんでしょう？私としてはもっと話してもいいですが、時間がありませんよ？これを受け取るのか、どうなのか。いま、決めてください」
「なんだよ、その紙束は」
「来たる作戦の情報を記した、機密書です」
（――――!!??）
「これを元にあなたが行動を起こせば、いくつか命が救われるでしょうね」
「・・・・じゃあ、よこせよ」
「やだなあ、簡単にあげるわけないでしょ」
そう言って、彼女は強く地面を蹴った。
「とりあえず、私に追いつけたら考えてあげますよ」
「くそッ！どこまでもふざけやがって！」
『――――待て！セシル!!』
緊迫した空気は、すでに俺と彼らの間にも流れていた。
「サントスさん・・・・すみません、俺は行かないと」
セシル・ハルガダナは”４３”と刺繍された手製のワッペンをはずすと、ポケットにしまう。
「おいおい、行くって⁉どこにだ⁉」
「・・・・」
決断のときだ。こうしている間にも、エデリア中将位との距離はどんどん離れていく。俺はただ、黙っていることしかできない。
「あのときの追いかけっことは違う。戻れなくなるぞ！」
「ええ。それでもやらないといけないんです」
「・・・・。
ああそうか。じゃあ俺たちも、本気で捕まえに行く」
「そうだな、サントス。覚悟しろよ、セシル！」
「行かせるかよ！セシル！お前はもう、俺たちの仲間だ！」
『うおおおおおお！』
場が一気に盛り上がる。
（ゴーリーさん、サントスさん・・・・それに、みんなも）
彼らは強力に魔力を練るが、そのすべてに思いやりが感じられた。俺は、ここに居たい。でも、居てはいけないんだ。俺だけ幸せになるなんて、そんな都合のいいことが許されるはずもない。
「・・・・ありがとう、ございました」
（――――魔法）
そのとき、周囲に未知の魔力が解放された。
「おいセシル、、、、!!!???」
ゴーリーがそう口を開いたとき、セシル・ハルガダナはもうどこにもいなかった。
「き、消えた・・・・」
「そんな馬鹿な」
「セシルーゥ！戻ってォこい！」
動揺とともに、悲痛な叫びだけがその場に響く。しかし、そこに彼が戻ることは、なかった。
＊第三十一話につづく
