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＋＋＋第二十六話：祭りの準備

　「ただいま」

　お昼どき、フェーラルスは茜荘の扉に手をかけた。一週間に渡る、北西支部での拘束。解放されたのはつい二日前の話だ。こうして、セシル・ハルガダナとともにエルシア・フェーラルスが第４３地区に戻った。同じ部隊のロッカ・ノセアダも、それを待ちわびたように迎える。

　「いやあ、長かったねぇ！二人ともお疲れさま！」

　「うん。ありがとう、ロッカ」

　「そういえば、先輩は何日ぶりなんですか」

　「だいたい、２カ月くらい・・・・」

　疲労に満ちた声で、フェーラルスはそう言った。そりゃ、いろいろ新鮮に映るかもなあ。誰かが学校で描いたであろう作品を、興味深そうに見つめる。

　「セイヤッタも、ずっと会いたそうにしてたよ」

　「そっか。この時間は学校だもんね」

　「うんうん」

　長廊下を歩きつつ、どこに向かうのか。

　「・・・・」

　「ちょーっと！セシル君！」

　「あ？なんだよ」

　キッチンに入ろうとした俺の前を、ノセアダが身体で塞ぐ。

　「待ってって言ったの」

　「だから、なぜ？」

　「心の準備が必要、だから？」

　「はあ？まあじゃあ、準備できたよ」

　俺はそのまま扉を開ける。すると、かなり悲惨な光景が飛び込んできた。

　「なん、だこれ」

　「あちゃー」

　そこかしこに散らばる、皿と食器・袋の山。控えめに言って、生活できないレベルだ。

　「ああ、やっぱりごちゃごちゃだね」

　「やっぱり、ってえ！先輩はそれでいいんすか!?」

　「まあ、いつものことではあるから」

　「きれいに使えって言ったよな！」

　「うう！セシル君怖い〜」

　そうして、ノセアダはフェーラルスに泣きつく。

　「まあまあ、三人も頑張ったんだと思うよ。一緒に片付けてあげよう？セシル君」

　「くッ・・・・」

　「やーい、怒りん坊」

　「情に流されすぎですよ！」

　「でも、留守を守ってくれていたからなあ・・・・」

　そう、動物でもできそうなハードルの低い褒め方をしたとき。フェーラルスの視線が奇妙な光景をとらえた。唯一整頓されたテーブルのうえに、おにぎりがいくつか置いてあるのだ。

　「これは？」

　「ああ、それなら」

　「私が作っておいたの」

　眠そうな目を擦りながら、階上から女の子が現れる。

　「ガノーシャ」

　「ひさしぶりね。随分と時間がかかったじゃない？二人とも疲れていると思って」

　「・・・・そうだね」

　そう呟くと、フェーラルスは無言で一口頬張った。

　「お前、これ、、、、は、せめてもの償いのつもりか??残念だが、ぜんぜんなってないぞ」

　「う、うるさいなあ！言っとくけど私は散らかしてないからあ！私はちゃんときれいに使ってたんだからね」

　「クスクス」

　「嘘だあ。裏切り者〜ぉ」

　「――――ッ！あのねえ！」

　（・・・・・・・・！）

　そこで、あきらめたのか、冷静さを取り戻したのか、ガネーシャはため息をひとつついた。

　「まあ、無事でよかったんじゃない？テラーリオがいても手間取るんじゃ、仕方ないわよ」

　「作戦のこと？そうだねえ、私たちの実力不足だよお。私の代わりに、へルルが行けば良かったかな」

　不貞腐れる子どものような表情は、さきほどまでとは真逆だと言っていい。

　（あれ？）

　「はあ？そこまで言ってないでしょ？まあ、リーダーとして責任は感じるべきだとは思うけど」

　「――――ッ！ほら！言ったじゃん！

　あとこれ、おにぎりしょっぱすぎるから!!」

　「うるさいなあ！疲れてるときは、しょっぱいぐらいが丁度いいでしょ??」

　（・・・・おいおい）

　ついに口論が始まったようだ。

　「なあ、あいつらって仲悪いの？」

　「うーん、っていうよりも、ライバル意識が強すぎるって感じかなあ」

　「ライバル、ねえ・・・・」

　ノセアダの感じからして、日常茶飯の出来事だろう。そうなれば、特に気にすることもないはずだ。

　「はあ、いちいち付き合ってられるか」

　とりあえず寝よう。歩き出した俺の肩を、今度は巨大な掌が引き留めた。

　（なんだ――――ッ!?）

　振り返ったさき、そこにいたのは筋骨隆々とした二人の男だ。

　【エルレット・ゴーリー】と【ミシマ・サントス】。彼らは土木工事の職に就く獣人族で、それぞれゴリラとカンガルーの血がある。

　まだ詳しく知らないが、印象は熱く活発な人たち。イベントごとの盛り上げ隊長といった感じで、正直いま一番会いたくない人たちだ。

　「なんですか二人とも、てか、力強すぎて動けないんですが・・・・」

　「なに、気にするな。２階に上がる必要はないからなあ」

　（・・・・！）

　「な、なんでですか」

　「おお、セシルよ。お前は貴重な男手だ。地区のために協力したいと思うだろう？」

　「俺たちが、そしてお前を立派にしてやるさ」

　「・・・・」

　「あー、捕まっちゃったかあ」

　ノセアダが声に出す。

　「実はね、セシル君。地区ではすでに重要イベントが進行中なんだよ」

　「イベントだと？」

　「そのとおり！第４３地区最大のお祭り！納涼祭が、今月末に開催だァ!!」

　「うおおおおおおおおおお!!!!」

　（しまった）

　そういえば、外に資材が散らばってたりしたなあ。いま考えれば祭りの準備をしていたのだろう。

　「そういうわけだ、セシル。祭りは第４３地区に残された、貴重な娯楽のひとつでな。みんな楽しみにしている」

　「だから俺たちみんなで、全力準備といきたいわけよ！」

　「ゴーリーさん、サントスさん・・・・」

　（そういうことでしたか）

　この人たちも、やはりしっかりした大人なのだ。みんなのことを第一に考える姿勢はさすがである。

　「もちろん、俺も協力しますよ！」

　ただし、すこし休憩してから――――。

　「じゃあ３時間後に、また呼びに来てください」

　「おう！３時間後にまた休憩にしよう！」

　「そうだな、ゴーリーよ。セシルにやる気があって助かったぜ」

　（――――あれ？）

　そのときにはすでに、サントスさんが俺を担ぎ上げていた。

　「それじゃあ、セシルは借りていくからな」

　「うん。私たちもあとで手伝いに行くね」

　「・・・・」

　すでに決定してしまったらしい。フェーラルスが、苦笑いでこちらに手を振るのが見える。

　ちくしょう、やられた。

　＊第二十七話につづく